Невольно, тело среагировало быстрее разума: Сяо Ли отложил серебряные палочки для еды, совершенно естественно протянул руку и подушечкой пальца невероятно мягко стер с уголка губ Цзинь Тана капельку соуса.
Движение было настолько быстрым, словно качнулся лепесток цветка.
Цзинь Тан замер, пережевывание прекратилось, и он с некоторым недоумением поднял взгляд на Сяо Ли.
Он отчетливо почувствовал, как чужой палец с едва заметными мозолями мимолетно коснулся его кожи, причем ощущение было поразительно четким.
Сяо Ли тоже остолбенел.
Он смотрел на собственную руку, застывшую в воздухе, и след соуса на пальце казался раскаленным до обжигающей температуры.
Только теперь Сяо Ли резко осознал, что он только что сотворил — то был сам Сын Неба! Как он посмел проявить такую дерзость! Столь… неуместную вольность!
Ван Чжун, дежуривший неподалеку с приношениями для трапезы, вытаращил глаза так, что они чуть не полезли из орбит, а метелка в его руке едва не выпала на пол.
Он приоткрыл рот, чувствуя, будто в горло набился ком ваты, и был не в силах вымолвить ни звука.
Сюань-ван… Э-э, это… Ваше Величество хоть и молод, и по старшинству приходится вам племянником, но разница в годах не так уж велика! И в-вдруг… как же это вы взяли и дотронулись до него?
В голове у Ван Чжуна царил полный хардкор, он буквально онемел от увиденного.
Сяо Ли стремительно отдернул руку, пальцы сжались в ладони, но это чуть влажное ощущение никак не желало исчезать.
Он резко поднялся, отступил на шаг, взмахнул полами халата и собрался пасть ниц с повинной, его голос звучал напряженно:
— Твой слуга потерял голову и позволил себе дерзость перед Вашим Величеством, прошу Вашего Величества покарать меня!
Цзинь Тан лишь тогда пришел в себя. Глядя на то, с каким видом Сяо Ли готовился к худшему, он почувствовал, как капелька неловкости и странное ускорение сердечного ритма в груди немного улеглись.
Он махнул рукой, стараясь придать своему голосу непринужденный и естественный тон:
— Ничего страшного, дядя Ван просто проявил заботу, к тому же я не трехлетний ребенок. В следующий раз просто предупреди меня, дядя Ван.
Цзинь Тан говорил легко, пытаясь разрядить неловкую атмосферу, однако кончики его ушей помимо его воли незаметно покрылись легким румянцем.
Ощущать себя объектом заботы, особенно когда к тебе так относится Сяо Ли — старше на десять лет, но при этом обладающий куда более зрелой и солидной аурой, — было откровенно стыдно.
Убедившись, что Цзинь Тан действительно не держит на него зла, Сяо Ли немного расслабился, но все же опустил взгляд и произнес:
— Это я перешел границы дозволенного.
После этого он снова сел за стол, однако во время дальнейшей трапезы царила атмосфера, полная какой-то невыразимой и странной двусмысленности.
— Ох, о-го-го…
Холодный голос Системы прозвучал в голове Цзинь Тана, источая изрядную долю сарказма:
— Погляди-ка, уже началось? Пара незначительных леденцов в красивой обертке, пара наигранных проявлений заботы с тактильным контактом — и ты уже одурманен? Цзинь Тан, ты просто безнадежно глуп! Он прощупывает твои границы, он мягко и ненавязчиво подтачивает твою бдительность! Когда он окончательно закрепится на месте и окрепнет, следующим шагом будет свержение тебя с этого трона, расправа над тобой, и тогда он сам станет императором!
Цзинь Тан и так чувствовал себя не в своей тарелке из-за той неожиданной случайности, а после подобных провокаций Системы его раздражение и немая досада лишь усилились.
К тому же ему казалось, что Система напрочь забыла: он вовсе не тот маленький император Цзинь Тан, выросший во дворце и считавший императорскую власть смыслом жизни, а заблудшая душа из двадцать первого века, которую эта же Система обманом затащила сюда.
Его никогда не волновало, кто восседает на этом драконьем троне; его заботило лишь одно — смогут ли простые люди Великой Чжао жить в мире и благополучии, падет ли Поднебесная в хаос из-за его некомпетентности или давления Системы. А уж будет ли императором он сам…
Цзинь Тан поднял глаза, его взгляд скользнул по сидевшему напротив Сяо Ли, который держался с безупречной осанкой, а между бровей все еще застыло легкое, до конца не рассеявшееся выражение досады, и на душе у него было совершенно спокойно.
Ему было абсолютно все равно, останется ли императором он сам, в сущности, отдать трон Сяо Ли тоже было неплохим вариантом.
Более того, разве не наказания Системы ставили под угрозу его собственную жизнь?
Вся эта словесная шелуха Системы вызывала у Цзинь Тана лишь безмолвное изумление.
Не желая больше препираться с взбешенной Системой, Цзинь Тан доел последний кусочек, взял поданное слугой теплое влажное полотенце, вытер руки и уголки рта. Движения его были спокойными и размеренными — рябь, вызванная недавним случайным прикосновением, уже полностью улеглась.
Цзинь Тан посмотрел на Сяо Ли и с самым обычным выражением лица завел разговор о делах государственной важности, словно только что произошедшего эпизода и вовсе не было:
— Дядя Ван, есть ли среди поступивших сегодня из разных мест докладов что-то, требующее особого внимания?
Увидев, что Цзинь Тан ведет себя как ни в чем не бывало, Сяо Ли тоже быстро взял себя в руки и загнал неловкость на самое дно души, после чего хладнокровно доложил:
— Отвечая Вашему Величеству, что касается весенней пахоты в Цзянбэе…
Послеполуденное солнце проникало сквозь оконные переплеты, тихо заливая покои и смешивая ароматы угощений с голосами государя и сановника, обсуждающих дела, что создавало удивительное и гармоничное ощущение мирного быта.
Весна была в самом разгаре.
Внутри дворца ярко горели свечи, вытягивая в длинную темную тень в дверном проеме прямую, но едва выдающую скрытую усталость фигуру уходящего Сяо Ли, пока он полностью не растворился в ночной мгле за порогом.
Цзинь Тан в одиночестве сидел за столом, кончиками пальцев поглаживая прохладный край фарфоровой чаши.
Ван Чжун бесшумно руководил слугами, убиравшими остатки трапезы; все двигались легко и осторожно, страшась потревожить покой Сына Неба.
Он украдкой бросил взгляд на лицо Цзинь Тана: молодой император сидел с опущенными ресницами, и свет свечей отбрасывал легкие тени на его бледное лицо, скрывая истинные эмоции. Лишь в уголке губ, там, где по ним прошелся палец Сяо Ли, казалось, все еще теплился едва заметный след призрачного тепла.
— Ваше Величество, — осторожно начал Ван Чжун, понизив голос почти до шепота. — Позднеет уже, не пора ли почивать?
Цзинь Тан поднял глаза, его взгляд скользнул по сгустившейся за окном ночи, и он покачал головой.
— Еще немного подождем, — Цзинь Тан сделал паузу, словно о чем-то вспомнив. — Ван Чжун, те люди, которых я приказал тебе проверить… компромата на них должно быть уже достаточно.
Это был не вопрос, а утверждение.
Ван Чжун внутренне подобрался и согнулся еще ниже:
— Отвечая Вашему Величеству, все проверено досконально. Материалов хватит, чтобы они отведали горьких пилюль.
Он осторожно поинтересовался:
— Что имеет в виду Ваше Величество?
— Не стоит тянуть до Нового года, — в голосе Цзинь Тана не было никаких особых интонаций. — Отправьте все эти улики регенту и передайте ему, что такова моя воля: пусть этих людей переведут в какое-нибудь тихое местечко, дадут пустые должности, чтобы они не мозолили глаза на важных постах.
Цзинь Тан говорил об этом так непринужденно, однако Ван Чжун прекрасно понимал весь вес сказанного.
Это означало полностью вырвать эти несколько вбитых клиньев, но не уничтожить их подчистую, а лишь лишить реальной власти, исключив саму возможность устраивать смуту.
— Старый слуга понял, — поклонился Ван Чжун. — Завтра спозаранку я сам займусь этим.
— Мм, — безразлично отозвался Цзинь Тан, легко постукивая пальцем по столешнице, и вспомнил о другом деле. — И еще. Дворец Циу пустует, а расположен он близко к моим покоям. Распорядись, пусть там все тщательно уберут и подготовят, а как закончат — пригласи регента переехать туда. Он каждый день мотается туда-сюда из дворца и обратно, это слишком истощает его душевные силы. Вместо того чтобы тратить время на дорогу, лучше бы лишний час отдохнул.
Дворец Циу?
На этот раз Ван Чжун был поистине потрясен.
По своему статусу это место уступало лишь императорским покоям и издавна предназначалось для проживания законной императрицы. Поселить туда чиновника, да к тому же еще и чужеродного вана с огромной властью — это…
Поступки Вашего Величества в последнее время становились все более непостижимыми для окружающих.
— Слушаюсь, ваш слуга исполнит императорский указ, — подавив бурю изумления и тревоги, тихо ответил Ван Чжун.
Когда Сяо Ли получил ту стопку «улик», которую тайком передал Ван Чжун, он как раз просматривал доклады в Императорском кабинете.
Колеблющееся пламя свечи освещало его суровый профиль.
Сяо Ли перелистывал бумаги, и по мере чтения его брови сдвигались все сильнее. Перечисленные там пункты обвинений, пусть и не являлись железобетонными доказательствами, все же содержали достаточно веские основания, чтобы прижать к ногтю тех чиновников, которые в последнее время слишком высоко задирали носы и предавались крамольным мыслям.
Ван Чжун стоял рядом, опустив руки, и тихо передавал слова Цзинь Тана:
— По воле Вашего Величества, вы вольны поступить с этим по своему усмотрению, Ваша Светлость. Есть лишь одно условие: этим людям больше не следует занимать высокие кресла, ничего не делая. Найдите повод понизить их в должностях и отправьте на праздные места.
Сяо Ли отложил бумаги в сторону и слегка постучал пальцем по прохладной поверхности стола из красного дерева.
Он все понял.
Его Величество использовал его руки для зачистки при дворе, при этом не желая поднимать слишком большой шум, действуя мягкими методами.
Такое внимание тронуло некую струну в душе Сяо Ли.
Он вспомнил тот день под деревом китайской яблони, когда юный император, бледный, но с непоколебимым взглядом, наказывал ему «не подчиняться слепо».
— Я понял, — произнес Сяо Ли ровным, уверенным голосом. — Передайте Вашему Величеству, ваш слуга исполнит все по указу.
Ван Чжун с облегчением вздохнул и добавил:
— И еще кое-что: Ваше Величество приказал привести в порядок Дворец Циу и просит Вашу Светлость переехать туда, чтобы избавить вас от утоpмительных ежедневных поездок.
При этих словах даже Сяо Ли замер.
Дворец Циу?
Разве мог он не знать о символическом значении этого места?
Для сановника поселиться во Дворце Циу — это же неслыханная дерзость!
Сяо Ли инстинктивно хотел отказаться:
— Это не соответствует этикету, я…
— Ваша Светлость, — перебил его Ван Чжун. — Это искреннее проявление заботы со стороны Вашего Величества. По моему скромному разумению, Ваше Величество в последнее время чувствует себя не лучшим образом, однако он лично распоряжался насчет обустройства Дворца Циу. Если вы будете упорствовать в отказе, боюсь, у него на сердце останется тяжесть, что лишь помешает ему спокойно восстанавливать здоровье.
Слова, уже сорвавшиеся с языка Сяо Ли, застряли на половине.
Перед глазами встало лишенное красок лицо Цзинь Тана, он вспомнил, как тот из последних сил обсуждал с ним дела, и даже… тот миг во время трапезы — такой редкий, живой и хрупкий. Отказать после этого язык больше не поворачивался.
Помолчав долгое время, Сяо Ли наконец глухо произнес:
— Передайте мою благодарность Вашему Величеству за столь великую милость.
Дворец Циу был приведен в порядок в кратчайшие сроки.
В день переезда, оглядывая убранство залов, Сяо Ли ощутил, что тяжесть незаслуженной милости стала еще давящей.
Все здесь несло на себе печать тщательной заботы: интерьер не поражал показной роскошью, но все было устроено с невероятным уютом, и даже горшечные травы на столике у окна были именно теми орхидеями, к которым он привык.
Разве подобало жить здесь какому-то чиновнику? Это место выглядело так, будто…
Сяо Ли не смел углубляться в мысли, чувствуя лишь, будто грудь ему что-то сдавило, наполняя одновременно невыразимой горечью и теплом.
Он мог лишь облечь это выходящее за рамки дозволенного благоволение в еще более тяжелый груз ответственности, с удвоенным рвением погрузившись в государственные дела — почти до полного забвения сна и еды, словно только так мог отплатить за это непонятное и неотвергаемое добро молодого императора.
http://bllate.org/book/25563/3049480
Готово:
