— Если сегодня ночью тебя снова выгонят с постели, ты мне не сын! Мужу надлежит быть великодушным. Разве молодые супруги не ссорятся? Просто утешь её — и гнев уляжется.
Ах, дело-то вовсе не в том, утешать или нет! Раз мать так сказала, значит, наверняка послала кого-то следить за происходящим в поместье Цинфэн. Если сегодня ночью они снова разойдутся по разным кроватям, правда непременно вскроется. Но как он может заговорить об этом первым?! Хань Ци мысленно кричал, а на лице его застыла гримаса отчаяния.
Ли Линлан обернулась и, увидев, как меняется выражение его лица, замялась:
— Ты… сильно устаёшь на службе в последнее время?
— …Да. Э-э… — Хань Ци резко вскочил. Лучше короткая боль, чем мучительная! Пусть буря обрушится скорее!
— Ли Линлан, — произнёс он, медленно и чётко, — сегодня я сплю в постели.
Он говорил с видом обречённого героя. Глядя на изумление в её глазах, он мрачно подумал: «Наверняка она теперь считает меня нахальным и распущенным развратником».
К его удивлению, Ли Линлан на мгновение замерла, затем просто кивнула:
— Ага.
И, пройдя мимо него, откинула одеяло и легла на внутреннюю сторону кровати, аккуратно укрывшись.
Значит, она согласна? Хань Ци глубоко вдохнул и вышел в ванную комнату, чтобы искупаться.
Ли Линлан, лёжа на мягкой постели, разжала сжатые в кулаки ладони и тоже глубоко вздохнула. Весь день она думала, как бы заговорить с Хань Ци о том, чтобы спать вместе. Такое непристойное требование — как ей самой было об этом просить? К счастью, Хань Ци заговорил первым. Слава небесам, обошлось!
Когда Хань Ци вернулся после умывания, в комнате уже погасили свет — даже ночной светильник, который обычно оставляли, не горел. В полной темноте он осторожно приподнял край одеяла и, прижавшись к самому краю кровати, лег.
Спит ли Ли Линлан — он не знал. Сам же заснуть не мог. Вдыхая тонкий аромат, исходящий от неё, Хань Ци с восторгом подумал: «Вау! Девушки и правда всегда пахнут так восхитительно!» Он сглотнул слюну, но тут же смутился — такое поведение показалось ему пошлым, и уши залились жаром. Чтобы успокоиться, он начал наизусть повторять воинский устав.
Прошло немало времени. Выучив почти половину устава, Хань Ци незаметно уснул. На следующее утро его разбудил лёгкий толчок Ли Линлан. Он повернул голову и увидел, как она, прикрыв лицо одеялом и оставив видны лишь большие круглые глаза, тихо пожаловалась:
— Ты прижал мои волосы.
Хань Ци увидел прядь волос, зажатую под своей головой, и, криво усмехнувшись, аккуратно вытащил их:
— Я вчера ничего не делал.
…Звучит так, будто сам себя выдаёт.
Ли Линлан не выдержала этой неловкости и ещё глубже зарылась в одеяло.
Хань Ци должен был идти на службу, и уже постучали в дверь — это была Мэнъюнь. Однако, глядя на собственное тело под толстым одеялом, он про себя подумал: «Хорошо хоть, что зима». Утром, в расцвете сил, было крайне неудобно, особенно если бы Ли Линлан это увидела… От одной мысли об этом Хань Ци стал ещё «кровожаднее».
Он неловко умылся, вскочил на коня и, торопливо перекусив, пустился галопом из переулка Суцзы.
Сегодняшнее задание — поймать воров в штатском. Хань Ци и Хань Чжиюань бродили по кварталу Хуаси. Утром они уже поймали нескольких карманников, а теперь отдыхали в открытом чайном заведении.
Хань Ци, сдувая пенку с чая, вдруг серьёзно произнёс:
— У меня есть возлюбленная.
Хань Чжиюань, как раз откусивший пирожок, поперхнулся и с недоверием уставился на Хань Ци:
— Госпожа знает?
Хань Ци подумал и покачал головой:
— Не знает.
«Боже мой! Неужели ты такой, Хань Ци?» — подумал Хань Чжиюань, запив пирожок чаем. В роду Хань царили строгие нравы: наложниц заводили редко, а уж тем более не сразу после свадьбы. Такой, как Хань Ци, который всего через полгода после брака задумался о наложнице, был настоящей редкостью. «Какая наглость!» — воскликнул про себя Хань Чжиюань, потрясённый до глубины души, и искренне посочувствовал Ли Линлан.
*
Тем временем Ли Линлан, о которой так несправедливо пожалели, ехала в повозке осмотреть склад с рисом. Из предосторожности она взяла с собой Юньси, Лю И и Лю Пина. Большая часть старого риса, купленного Ли Линлан, хранилась именно на этом складе в пригороде. С тех пор как она заподозрила Лю Ци в нечистоплотности и стала опасаться интриг семей Ван и Хэ, Ли Линлан решила усилить охрану склада.
Дорога в пригород была трудной: снега выпало много, и колёса повозки еле пробивались сквозь сугробы.
Резкий ветер выл, и небо потемнело.
У ворот склада Ли Линлан вышла из повозки и, глядя на мрачное небо, сказала:
— Похоже, скоро пойдёт ещё сильнее.
Снежинки уже ложились ей на плечи. Мэнъюнь подняла масляный зонтик, защищая хозяйку от метели:
— Госпожа, зайдите внутрь. На улице лютый холод.
*
Квартал Хуаси кишел народом — не зря это самое оживлённое место в Юаньду. Хань Ци шёл среди толпы, казалось бы, спокойный и расслабленный, но внимательно следил за каждым движением и выражением лиц прохожих.
Внезапно его взгляд упал на подозрительную фигуру. Он кивнул Хань Чжиюаню, и они, разделившись, загнали того в узкий переулок.
Парень лет двадцати с небольшим, которого все звали Сюэ Санем, был очень худощав. Увидев перед собой Хань Чжиюаня, похожего на самого Яньлуо, он резко обернулся — и столкнулся с Хань Ци, стоявшим за спиной с мрачным лицом, ещё более похожим на повелителя ада.
— Патрульный отряд, — небрежно произнёс Хань Ци, даже с лёгкой улыбкой в глазах, но от этого только страшнее. — Забираем.
Сюэ Сань стиснул зубы и, заикаясь, но громко выкрикнул:
— Я же ничего не натворил! За что меня забирать?!
Хань Ци медленно опустил взгляд с лица Сюэ Саня на его помятую одежду с коричневыми пятнами, потом на руку, крепко прижатую к кошельку. Приподняв бровь, он свистнул:
— Ещё упрямствуешь? Хочешь попробовать тюремную кашу в патрульном отряде?
Сзади Хань Чжиюань вовремя хрустнул суставами — звук получился угрожающе громким.
Сюэ Сань сник и зарыдал:
— Господа чиновники! Давайте я вас угощу чаем! Простите меня! Я всего лишь перепродаю несколько бочек огненного масла — разве это такое уж преступление?!
По закону огненное масло разрешалось использовать только в военных целях, но в последнее время его всё чаще применяли в быту, так что за такое наказывали всего на десять–пятнадцать дней — как раз успеешь выйти к Новому году. Хань Ци просто заподозрил Сюэ Саня в чём-то большем и решил его припугнуть. Услышав признание, он немного расслабился и, держа парня за запястье, небрежно спросил:
— Кому ты его продаёшь?
Сюэ Сань, весь в слезах и соплях, ответил:
— Рисовой лавке господина Лю.
Мокрый снег с грязью покрывал землю. Ледяной ветер свистел без устали, заставляя кожу головы мурашками покрываться. Несколько мужчин сидели за сугробом, прячась от ветра, и маленькими глотками пили крепкое вино, чтобы согреться.
Едва наступило полдень, а небо уже потемнело, будто наступила ночь. Один из мужчин встал, отряхнул снег с ног и, взяв лопату, крикнул:
— Вставайте! Скоро снова пойдёт снег — надо успеть расчистить дорогу, иначе продовольственные повозки не доберутся до города!
Остальные, услышав это, начали подниматься, готовясь к работе.
С другой стороны дороги подъехала повозка. Лю Ци сошёл с неё с приветливой улыбкой и, обращаясь к рабочим, сказал:
— Молодцы, трудитесь! Похоже, нас ждёт ещё одна метель.
Мужчины тут же прекратили работу и поклонились, приветствуя управляющего.
Лю Ци не чинился и, подойдя к старшему, положил руку ему на плечо:
— Сегодня погода ужасная. В лавке уже запасли достаточно риса, и господин велел вам несколько дней не расчищать дорогу — отдыхайте. Вижу, вы замёрзли. Я угощаю вас сегодня вином!
Старший радостно улыбнулся и, растирая покрасневшее от холода лицо, сказал:
— Благодарю вас, господин Лю!
Лю Ци ещё немного поболтал с ними, затем повёл всех в трактир. Настроение у него было прекрасное — даже напевал себе под нос.
Метель усиливалась, тяжёлые тучи нависли над городом, и в комнатах уже приходилось зажигать свет.
Ли Линлан осматривала склад. Всё было в порядке, никаких нарушений. Она немного успокоилась, взглянула на небо и поняла, что сейчас не сможет вернуться в город. Оставшись в гостевой комнате склада, она решила дождаться, пока снег прекратится.
За невысокой стеной двора кто-то катил несколько деревянных бочек. Лю Ци, которого двое мужчин поддерживали под руки, шёл следом, и на его толстом лице читалось недовольство:
— Вы же обещали заплатить за работу! Зачем тащить меня сюда? Всё уже подготовлено, дорога в город перекрыта, склад теперь — как остров. Как только загорится — и боги не спасут!
Один из мужчин фыркнул:
— Господин Лю, дело ещё не сделано. Только когда всё будет чисто, наша сделка завершится.
Лю Ци вырвался из их хватки, но, увидев за стеной повозку, резко побледнел:
— Плохо! Это повозка госпожи! Сегодня она тоже на складе! Нам придётся отложить план!
Человек за его спиной усмехнулся странным смехом:
— Так даже лучше. Два зайца одним выстрелом. Господин Лю, если всё пройдёт гладко, хозяин щедро наградит вас.
Ладони Лю Ци вспотели. Он вытер их о одежду и, сжав зубы, решительно сказал:
— Чёрт с ним! После этого дела я всё равно сбегу с деньгами. Раз уж начали — доведём до конца!
Сзади снова раздался смех — на сей раз явно насмешливый. Лю Ци не успел ничего понять, как получил сильный удар по голове и медленно рухнул в снег.
Кто-то наклонился и сунул ему в карман пачку банкнот:
— Господин Лю, это награда от хозяина — вдвое больше обещанного. Но есть ещё одно дело: хозяину понадобится ваша жизнь. Эти деньги оставьте себе на загробную жизнь.
*
Юньси вошла во двор и нахмурилась:
— Откуда этот странный запах? Кажется, я его где-то слышала, но не могу вспомнить.
Лю И, находившийся во дворе, услышав это, несколько раз обошёл территорию и вдруг поднял голову:
— Это огненное масло! Быстро предупредите госпожу!
Услышав «огненное масло», Ли Линлан мгновенно всё поняла. Вот почему семьи Ван и Хэ упорно отказывались снижать цены — они собирались поджечь склад!
— Госпожа, уезжаем! — Мэнъюнь поспешила подвести Ли Линлан к выходу. Юньси уже держала наготове повозку.
— Лю Пин! Ты быстрее всех — беги в город, в дом, и сообщи, чтобы прислали пожарных! — приказала Ли Линлан. Она сама не села в повозку, а осталась во дворе: — Пока огонь не начался, ещё можно всё исправить. Лю И, собери всех работников склада! Одна группа — за водой и снегом, другая — патрулирует склад. Если увидите подозрительных людей…
Не успела она договорить, как Мэнъюнь вскрикнула: снаружи во двор полетели несколько горящих факелов. У их ног мгновенно вспыхнул огненный змей, а в доме, где они только что были, уже пылало пламя. Даже повозка, незаметно облитая огненным маслом, превратилась в огненный шар.
Юньси выбила дверь и обнаружила, что и за пределами двора — сплошной огненный ад.
Лю И стремглав вернулся:
— Госпожа, нас окружили! Снаружи полно людей!
Ли Линлан смотрела на мрачное небо и пляшущие вокруг языки пламени. В ушах стоял шум, в воздухе пахло гарью. Сердце её сжалось: они хотели убить всех, кто находился в этом доме!
— Доставайте лестницы! Будем перелезать через стену!
Деревянную лестницу установили. Лю И первым залез и, достигнув вершины, отпрянул от жара:
— Госпожа, у подножия стены тоже огонь!
Ли Линлан стояла в снегу, пот стекал по бровям, щипал глаза. В её взгляде читалась горечь: «Самое страшное — это людское сердце». Она вытерла пот и, глядя на растерянных людей, которые с надеждой смотрели на неё, твёрдо сказала:
— Намочите одежду водой! Найдите толстые одеяла, скатерти, ковры — тоже намочите их! Потом обернёмся и перелезем через стену!
В этот момент Лю Пин пробился сквозь толпу:
— Госпожа, горит рисовый склад!
— А как же рис?!
— Что будут есть люди?!
— Тысячи пудов риса сгорят зря?!
— Мы не можем бежать! Надо тушить огонь!
Голоса сливались в хаотичный гул. Кто-то хотел спасаться, кто-то — спасти рис. Во дворе царил хаос. Лю Пин и Лю И смотрели на Ли Линлан, ожидая решения: бежать или тушить? Если рис сгорит, чем она будет бороться?
Голос Ли Линлан прозвучал ледяным спокойствием:
— Лю И, собери всех — намочите одежду и одеяла! Лю Пин, ты отвечаешь за эвакуацию по лестнице! Никого не оставлять! Никому не действовать самовольно! Быстро!
Её голос словно обладал магической силой. Все затихли, молча обливая друг друга водой, оборачивались мокрыми одеялами и лезли по лестнице. Красные языки пламени лизали ткань, шипя и треща. Те, кто уже перелезал через стену, стиснув зубы, прыгали вниз.
Один за другим все спустились. Ли Линлан вылила на себя целое ведро ледяной воды, от холода зубы стучали, но она, укутавшись в толстое одеяло, прыгнула. Юньси поймала её внизу.
Снег немного утих, небо посветлело. Над складом клубился густой дым и пламя. У Ли Линлан не было времени на скорбь — она тут же приказала пересчитать людей, чтобы убедиться, что никто не остался внутри.
— Убийство! Убийство! —
Внезапно раздались крики неподалёку. Люди, ещё не оправившиеся от шока, вновь заволновались.
http://bllate.org/book/2553/280745
Готово:
