Она ещё немного поговорила о делах в лавке, и управляющий Хань ушёл. Ли Линлан, однако, по-прежнему не могла избавиться от мучивших её сомнений. Ей никак не удавалось понять, почему семьи Ван и Хэ упрямо отказываются снижать цены, предпочитая держать товар у себя, даже если тот пропадёт. Какое же у них упрямство!
Чем больше об этом думала Ли Линлан, тем злее становилась. Эти два жадных купца — просто мерзавцы!
Мэнъюнь заглянула в дверь:
— Госпожа, девушка Линжунь просит аудиенции.
В эти дни Ли Линлан была полностью поглощена делами рисовой лавки, да и Линжунь твёрдо стояла на своём, поэтому Ли Линлан так и не заходила ни в Павильон Заката, ни в Юньшань. Услышав, что Линжунь сама пришла к ней, она не смогла скрыть радостного удивления:
— Быстро пригласи её!
Вскоре Мэнъюнь ввела Линжунь. Ли Линлан с радостью подняла глаза, но увидела, что та выглядит уныло и озабоченно.
Действительно, после нескольких вежливых фраз Линжунь сразу перешла к делу. Она крепко сжала чашку чая, словно собравшись с огромным трудом, и спросила:
— Вы сказали, что если у меня возникнут трудности, я могу обратиться к вам за помощью. Это ещё в силе?
Ли Линлан опустила глаза и кивнула:
— Конечно, в силе. Я хоть и не мужчина, но слово своё держу.
Эти слова заставили Линжунь наконец улыбнуться, хотя и с горечью. Её глаза медленно наполнились слезами:
— Если бы я захотела продать вам Павильон Заката и Юньшань со скидкой… вы бы согласились взять их?
Новость обрушилась на неё слишком неожиданно. Ли Линлан оцепенела. Неужели она не ослышалась? Ведь совсем недавно, когда она сама предлагала вступить в партнёрство, Линжунь отказывалась. А теперь хочет продать? Женщины переменчивы, но такая перемена — чересчур!
— Девушка Линжунь, если вы хотите продать — я, конечно, буду рада. Но позвольте спросить: что случилось? Какие трудности заставили вас пойти на такой шаг?
После первоначального восторга разум Ли Линлан вновь прояснился. С неба не падают подарки — нельзя терять голову от радости.
Линжунь лёгким движением вытерла уголки глаз платком и опустила голову, глядя на носки своих туфель:
— Не стану скрывать: у меня оборвалась цепочка денежных поступлений, да и долгов по ростовщическим распискам я набрала немало. Больше не в силах справляться. Но будьте спокойны, дела в лавках идут отлично — вы можете прислать своих людей и всё проверить.
Ли Линлан хотела расспросить подробнее о долгах, но Линжунь явно не желала вдаваться в детали. Это было личное, и Ли Линлан не стала настаивать. Хотя Линжунь сама пришла просить, Ли Линлан всё же честно предложила справедливую цену. Они в общих чертах обсудили условия и договорились завтра встретиться вместе со своими людьми, чтобы обсудить детали.
Перед уходом Линжунь замялась:
— Есть одна вещь, о которой я хотела бы вас предупредить.
Ли Линлан удивилась:
— Говорите, пожалуйста.
Линжунь уже накинула плащ и собиралась уходить, но вдруг повернулась обратно:
— Я живу в переулке Хуаинь. Рядом со мной живёт семья по фамилии Тянь. Несколько раз я видела, как ваш управляющий Лю выходил из их дома.
— Соседи по фамилии Тянь — приёмные сыновья Ван Фулуна. Раньше они были очень близки с семьёй Ван, но в последние годы почти не общаются, поэтому мало кто знает об их связи. Я живу в переулке Хуаинь давно и случайно услышала от старожилов. Будьте осторожны.
Когда Линжунь ушла, Ли Линлан осталась сидеть на месте, погружённая в размышления. Внезапно все её сомнения разрешились. Семьи Ван и Хэ не снижают цены не потому, что бездействуют, а потому что ждут, когда у неё самих начнутся проблемы.
Она вызвала двух куньлуньских рабов, которых ей передал Хань Ци. Одного звали Лю И, другого — Лю Пин. Хотя они родом из далёких земель, внешне ничем не отличались от ханьцев и говорили на чистейшем юаньдуском наречии. Хань Ци не только отдал их ей, но и передал в её распоряжение их подчинённых.
Настало время проверить их способности.
Ли Линлан велела Мэнъюнь дать им портрет управляющего Лю:
— Следите за этим человеком. Выясните, чем он занимается и с кем встречается.
Лю И и Лю Пин получили приказ и ушли. Ли Линлан смотрела на падающий снег и глубоко выдохнула, затем закрыла глаза, вспоминая события того же времени в прошлой жизни. Вскоре после кражи из казны наступал Новый год, но этот праздник сопровождался голодом и чумой. Третий принц воспользовался этим, сговорившись с Императорской астрологической палатой, чтобы очернить наследного принца, заявив, что бедствия — дурное предзнаменование, вызванное роком наследника, несущим несчастье. Император и так склонялся к третьему сыну, поэтому уже в начале года отправил именно его на церемонию жертвоприношения в императорском мавзолее.
Борьба за трон в Юаньду вот-вот вступит в активную фазу. Нужно как можно скорее предупредить отца и первым нанести удар, чтобы занять выгодную позицию.
От холода Ли Линлан стало немного не по себе, и, постояв немного под навесом, она собралась идти внутрь. В этот момент сзади на неё налетел человек, словно вихрь. По свежему аромату благовоний она сразу поняла, кто это.
Не оборачиваясь, она почувствовала, как сзади протянулась рука с букетом розовых и белых роз, источающих нежный аромат.
Ли Линлан замерла, затем взяла цветы и с радостью спросила:
— Откуда цветы в такую стужу?
Хань Ци приподнял занавеску, пропуская её вперёд, а сам вошёл следом и, наливая себе чай, ответил:
— Подарил Сюй Пэйшэнь. У них в теплице много цветов растёт.
Он допил полчашки чая. Да, цветы, конечно, Сюй Пэйшэнь «добровольно» отдал.
Сегодня Хань Ци и Хань Чжиюань всё ещё выясняли биографию бородатого детины. По дороге домой вечером они встретили Сюй Пэйшэня. В последнее время в Юаньду распространилась дурная мода — мужчины стали носить цветы в волосах. Хань Ци, взглянув на вычурного Сюй Пэйшэня, презрительно скривился и потянулся, чтобы сорвать розу у него из волос. Сюй Пэйшэнь испуганно отпрянул:
— Стой! Это настоящий цветок! Зимой такие вещи на вес золота!
Богатые семьи Юаньду устраивали теплицы, обогреваемые углями, чтобы выращивать цветы вне сезона. Это стоило больших денег и требовало много рабочих рук. Такие, как Хань Сюй, считали подобное расточительство неприличным.
«Ого, редкость!» — подумал Хань Ци.
Той же ночью, под покровом тьмы, в снегу и ледяном дожде, Сюй Пэйшэнь, съёжившись, стоял под стеной своего двора и сквозь зубы спросил:
— Зачем тебе цветы?!
Хань Ци вытер снег с лица и косо глянул на него:
— Если тебе можно носить цветы, почему я не могу?
— … — Спорить было не с кем.
— Только один цветок? — неуверенно пробормотал Сюй Пэйшэнь.
— Целый букет! Какой же вор крадёт один цветок? Это же сразу выдаст его! — недовольно нахмурился Хань Ци, словно говоря: «Неужели ты не понимаешь таких простых вещей?»
— Чушь! Это же не твои цветы! — Сюй Пэйшэнь уже жалел, что вообще повстречал Хань Ци.
Хань Ци серьёзно произнёс:
— Не употребляй грубых слов. И ещё — я сохраню твою тайну.
При этих словах Сюй Пэйшэнь сразу сник. Он был влюблён в дальнюю кузину, но его мать и мать девушки враждовали и не позволяли им встречаться. Ах, любовь без надежды!
Глядя на его жалкое состояние, Хань Ци сказал:
— У Ли Линлан много идей. Завтра спрошу у неё — может, поможет.
С этими словами он взмыл вверх, уже исчезая за стеной.
— Мои… цветы…
Ли Линлан поставила цветы в вазу и долго любовалась ими при свете лампы. В доме Ли царили строгая бережливость, и устраивать теплицы для цветов даже в голову не приходило. Поэтому её первой реакцией было: «О, какая редкость!»
— У Сюй много таких цветов? — радостно спросила она, поглаживая лепестки.
— Да, — невозмутимо ответил Хань Ци, замечая пыль на подоле своего халата и аккуратно её смахивая. — Завтра снова попрошу у него букет.
Действительно, в той теплице ещё много цветов. Хань Чжиюань говорил, что женщинам нравятся ароматные цветы — и, похоже, не ошибся. Хань Ци был доволен.
Бородатого детину тщательно проверили. Выяснилось, что он жил один, без родных, и не имел никаких связей с юаньдускими рисовыми торговцами. Расследование зашло в тупик.
Если не торговцы подстроили убийство, то кто?
Судмедэксперт точно определил источник яда: в тот день в воду подмешали яд, который через ранку во рту проник в кровь и вызвал мгновенное свёртывание. Однако воду передавали многие, и установить, на каком этапе её отравили, не удалось.
Хань Чжиюань повторял название яда, записанное судмедэкспертом:
— «Закрывает горло при первой капле крови»… Такой яд редко встречается в Юаньду — он родом с юго-запада и стоит целое состояние.
Хань Ци прищурился. В этом деле явно есть скрытые обстоятельства. Хотя пока нет доказательств причастности рисовых торговцев, всё равно нужно держать семьи Ван и Хэ под наблюдением.
*
До Нового года оставалось меньше месяца. Ли Линлан уже договорилась с Линжунь о покупке лавок. Персонал и товары оставались прежними, но Линжунь собиралась уехать. Ли Линлан не смогла её удержать, лишь сказала, что всегда рада видеть её вновь.
Лю И и Лю Пин доложили, что в последнее время управляющий Лю тратит огромные суммы, часто бывает в тавернах и домах терпимости, а кроме встреч с семьёй Тянь из переулка Хуаинь, ничего подозрительного не замечено.
— Госпожа, Лю Ци предаёт вас. Нужно ли его устранить? — спросил Лю И.
Ли Линлан потерла виски:
— Его козни ещё не раскрыты. Пока оставим.
Под конец года Золотая гвардия и патрульный отряд были особенно заняты. Хань Сюй и Хань Чжиюань часто не возвращались домой по ночам. Госпожа Хань занималась подготовкой к празднику: закупала подарки, составляла списки для обмена визитами с другими семьями и часто работала до поздней ночи.
— Линлан, слышала, ты хочешь открыть ещё одну аптеку?
Утром Ли Линлан пришла кланяться госпоже Хань. Увидев на столе толстую стопку подарочных записок и слуг, ожидающих снаружи, она почувствовала вину. Раньше она обещала научиться вести домашние дела, но сейчас всё время уходит на лавки.
— Да. Я нашла по городу и окрестностям более десятка врачей, которых Мастер Ин подготовил к самостоятельной практике. Теперь у меня есть команда хороших лекарей. Открою ещё одну аптеку — людям нелегко найти врача. Но тогда мне не удастся помогать вам с домашними делами.
Госпожа Хань мягко улыбнулась:
— Глупышка, я сама справлюсь с делами в доме. Занимайся своим делом. Ты уже устроила точки раздачи каши, продаёшь рис по низкой цене, а теперь ещё и аптеку открываешь. Все в Юаньду хвалят тебя за доброту. Мне так приятно это слышать!
Ли Линлан улыбнулась. Ей всё равно не нужны эти пустые похвалы, но быть в центре всеобщего восхищения — приятно!
Госпожа Хань смотрела на её улыбку, но в её глазах появилась тревога. Она пристально посмотрела Ли Линлан в глаза:
— Линлан, ты и Ци всё ещё… ладите?
В комнате воцарилась тишина. Слуги, поняв намёк, тихо вышли.
Ли Линлан растерялась и виновато спросила:
— Матушка, почему вы так спрашиваете?
Госпожа Хань была прямолинейной и не стала ходить вокруг да около:
— Когда я в прошлый раз зашла в поместье Цинфэн, вы с Ци уже ушли. Я заглянула в спальню и увидела, что на канапе ещё не убрали постельное бельё.
Ой-ой, всё пропало!
Ли Линлан остолбенела. Она же строго велела Чуньтао и Люймэй убирать канапе сразу после того, как Хань Ци встанет! Эти девчонки наверняка ленились! Что делать?!
Увидев её побледневшее лицо, госпожа Хань вздохнула:
— Я знаю упрямый нрав Ци. Он что-то натворил и рассердил тебя?
Ли Линлан воспользовалась удобным поводом и неопределённо кивнула.
В этот самый момент Хань Ци, находившийся на службе, чихнул, потёр нос и растерянно подумал: «Не простудился ли я?» — и тут же чихнул снова.
— Когда он вернётся, я как следует его отругаю! Пусть просит у тебя прощения! — Госпожа Хань была возмущена. Она искренне любила эту невестку.
Ли Линлан еле слышно прошептала:
— Не надо.
Увидев её подавленный вид, госпожа Хань ещё больше сжалась сердцем. Она достала из-за пазухи пару массивных золотых браслетов с лотосовым узором и вделанными рубинами и надела их на запястья Ли Линлан:
— Это часть моего приданого. Хотела оставить дочери, но родила только этого негодника Ци. Теперь они твои.
Браслеты были тяжёлыми. Ли Линлан пыталась отказаться:
— Как можно…
Но, разглядывая сверкающие рубины, она не смогла скрыть восхищения:
— Какие красивые!
Госпожа Хань всё поняла: невестка явно любит «надёжные» подарки. Ничего страшного — в её личной сокровищнице ещё много такого. Раз сын не умеет ухаживать за женой, придётся матери самой вмешаться.
*
Той ночью Хань Ци вернулся поздно и даже не успел поесть, как его вызвала госпожа Хань. Когда он наконец вернулся в поместье Цинфэн, Ли Линлан уже умылась и привела себя в порядок. Все украшения сняты, волосы собраны серебряной заколкой в виде сливы, на ней простая ночная рубашка и хлопковый халат. Она сидела перед зеркалом и наносила на лицо питательную маску. Услышав, как Хань Ци вошёл, она не обернулась — только её распущенные чёрные волосы слегка качнулись.
Хань Ци закрыл дверь. Им обоим не нравилось, когда в комнате много людей, поэтому горничные и охрана дежурили снаружи. Сейчас в комнате были только они двое — как обычно, уже не в первый раз.
«Спокойствие. Уверенность. Не паниковать».
Хань Ци мысленно настраивал себя, но всё равно нервно расхаживал по комнате, бросая взгляд на канапе. Увидев, что постель ещё не убрана, он облегчённо выдохнул и сел.
Прошла половина времени, отведённого на благовонную палочку, а в голове у него всё ещё звучали слова госпожи Хань.
http://bllate.org/book/2553/280744
Готово:
