Едва они выбрались наружу, как сзади на них надвинулась банда чернокнижников. Те были отлично вышколены: завидев человека, сразу наносили смертельный удар, явно намереваясь уничтожить всех до единого.
Ли Линлан поднялась и велела Лю И как можно скорее вернуться в город и передать весть. Лю Пину вместе с несколькими охранниками она поручила вести остальных к спасению, а сама с Юньси и Мэнъюнь образовала отдельную тройку и двинулась вслед за всеми.
Горные склоны были усеяны высохшими кустарниками и сухой травой. Люди спотыкались, падали, катились вниз по склону, но благодаря охранникам и Лю Пину, прикрывавшим отступление, им удалось значительно оторваться от преследователей.
— Госпожа, впереди тоже чернокнижники! — внезапно воскликнула Юньси.
Те, что прятались в сухой траве, выскочили прямо перед ними, явно намереваясь зажать их в клещи. Юньси одним ударом пронзила мечом одного из нападавших и потянула Ли Линлан вправо.
— За этими двумя женщинами! За их госпожу — щедрая награда! — закричали чернокнижники.
Сзади раздался гул множества шагов — за ними устремилась целая толпа. Юньси, пряча в рукавах метательное оружие, время от времени оборачивалась и, собрав ци, выпускала несколько стрел из рукава, на миг останавливая преследователей и не позволяя тем сократить дистанцию.
В пути Юньси получила ранение в левую руку — не глубокое, но кровь никак не удавалось остановить. Потеря крови и изнурительное бегство по лесу сильно подкосили её силы. Однако преследователи не отставали, и она понимала: если так пойдёт и дальше, рано или поздно они их настигнут. Госпожа… госпожа не должна пострадать.
Юньси стиснула зубы, вытащила из сапога кинжал и вложила его в руки Ли Линлан, после чего затащила её в дупло огромного дерева и замаскировала вход сухой травой.
— Госпожа, простите мою беспомощность. Пока что вам придётся прятаться здесь. Я отведу за собой этих мерзавцев и убью их всех. Как только всё закончится, немедленно вернусь за вами.
— Хорошо. Только будь осторожна. Если увидишь, что не справишься — беги. Ни в коем случае не рискуй понапрасну, — сказала Ли Линлан, крепко сжимая кинжал. Она знала: Юньси, вышедшая с арены для боёв, лучше всех подходит для подобных смертельных схваток. Раньше, когда та была рядом, ей попросту не хватало свободы действий.
Юньси кивнула и устремилась в противоположном направлении.
Оставшись одна, Ли Линлан почувствовала, как её охватывает холод. Мокрая одежда липла к телу, пронизывая до костей. Она обхватила себя руками и почувствовала, как голова начала гудеть.
Время шло. Небо снова потемнело, но на этот раз не от надвигающейся метели, а потому что уже клонилось к вечеру.
Спрятавшись в дупле, Ли Линлан постепенно теряла силы. Веки становились всё тяжелее, мысли — всё медленнее. Она даже не сразу заметила, как кто-то начал раздвигать сухую траву перед входом.
Внезапно она распахнула глаза — снаружи стоял человек!
Хань Ци, увидев, что Ли Линлан шевельнулась, немного расслабился. У основания дерева он заметил следы крови, а лицо Ли Линлан было белее бумаги — он уже начал бояться, что она умирает.
«Что за чушь! Глупости!» — мысленно отругал он себя и протянул руку, чтобы помочь ей выбраться из дупла. Аккуратно стёр с её лба капли воды, уже готовые превратиться в лёд. Ли Линлан сидела неподвижно, словно оцепеневшая. Её руки и ноги онемели от долгого сидения в неудобной позе, и, выбравшись наружу, она не смогла устоять на ногах. Прижавшись на миг головой к плечу Хань Ци, она вдруг разрыдалась.
Она ущипнула его, почувствовала тепло его тела и упругость кожи — только тогда поверила, что перед ней живой, настоящий человек, а не галлюцинация.
— Я думала, ты мне привиделся… Говорят, перед смертью люди видят галлюцинации. Я решила, что умираю, и ты — всего лишь мираж.
Хотя она уже однажды пережила смерть, страх перед ней не исчез. Особенно ей не хотелось умирать так жалко и бессмысленно.
Хань Ци слушал её глупые слова и хотел было улыбнуться, но не смог. В груди у него сжалось от боли. Он обнял Ли Линлан и прижал её голову к себе, слегка проводя подбородком по её волосам.
— Это я, настоящий. Не веришь? Ущипни ещё раз или даже укуси, если надо.
— Я же не собака, — пробормотала Ли Линлан, вытирая слёзы и высморкаясь прямо в его одежду, и, всхлипывая, добавила: — А Юньси и Мэнъюнь? Что с остальными?
Хань Ци снял свой верхний халат и сразу же накинул его на плечи Ли Линлан. Крепко сжав её ледяные пальцы, он повёл её из леса. На опушке их ждала карета. Он откинул занавеску и помог ей забраться внутрь:
— Не волнуйся, с Мэнъюнь всё в порядке. Юньси потеряла сознание от ранения, но врач осмотрел её и сказал, что ничего серьёзного. Остальные тоже в безопасности. А вот ты…
Он взглянул на неё:
— Так хорошо спряталась, что чуть не нашёл. Ещё чуть-чуть — и беда.
— Ну что поделать… Я же боюсь смерти. Ты этого не поймёшь, — ответила Ли Линлан, устраиваясь поудобнее на мягких подушках и прижимая к себе обогреватель для рук. Обычно её щёки были румяными, но сейчас они побелели, как бумага.
— Быстро переоденьтесь во что-нибудь сухое, — приказал Хань Ци, стоя спиной к карете. Его нахмуренные брови наконец немного разгладились — когда он не мог найти Ли Линлан, ему тоже было страшно.
Заметив вдали фигуру Хань Чжиюаня, он быстро направился к нему.
— Чернокнижники имели при себе ядовитые капсулы. Увидев, что бегство невозможно, все покончили с собой, — мрачно сообщил Хань Чжиюань. — Обычные люди не могут содержать таких фанатичных наёмников, готовых умереть ради хозяина. — Он посмотрел на Хань Ци. — Но в складе мы нашли неожиданную удачу: оттуда вылез один живой.
В этот момент к ним подтащили Лю Ци, управляющего рисовой лавки Ли. Его лицо и тело были покрыты сажей, и только глаза с зубами остались белыми. Его крепко связали и бросили на землю перед ними.
— Кто ты такой? — спросил Хань Ци.
— Господин зять! Это же я, Лю Ци, управляющий рисовой лавки семьи Ли!
Когда начался пожар, Лю Ци сразу проснулся, успел спрятаться в углу, а потом с помощью черепка керамики перетёр верёвки и выбрался наружу — но тут же попал в руки Хань Чжиюаня.
— А, Лю Ци, — холодно произнёс Хань Ци и приказал слугам принести два ведра холодной воды. Когда управляющего облили с головы до ног, он немного успокоился и велел крепко связать пленника и отвезти обратно.
Лю Ци должен был вдвойне пострадать за всё, что пришлось пережить Ли Линлан.
— Выпей этот имбирный отвар с добавлением бурого сахара, пока горячий. А как вернёмся домой, пусть Мастер Ин осмотрит тебя, — сказал Хань Ци, протягивая Ли Линлан чашу. Его лицо было мрачным, а взгляд — тяжёлым, будто мог раздавить человека.
— Эти мерзавцы подожгли твой склад и хотели убить всех! Это полное истребление, чистое злодейство! Я обязательно добьюсь справедливости для тебя и восстановлю истину в этом мире! — воскликнул Хань Ци, увидев, что Ли Линлан допила отвар. Затем он протянул ей горячий сладкий батат. — Съешь пока что-нибудь, чтобы набраться сил.
Ли Линлан была измотана и голод не чувствовала, но, увидев мрачное лицо Хань Ци, заставила себя откусить несколько раз. Немного придя в себя, она вздохнула, прислонившись к подушкам:
— Жаль только мой рис… Сердце разрывается.
Услышав это, Хань Ци стал ещё мрачнее. Ли Линлан вздрогнула — она вдруг вспомнила, как в прошлой жизни Хань Ци, перед тем как в гневе покинуть Юаньду, стоял перед всеми с точно таким же выражением лица, когда его публично оскорбил начальник.
А потом что он сделал? Она припомнила: он убил того человека мечом.
Ли Линлан вдруг почувствовала, что усталость и сонливость куда-то исчезли. Закутавшись в одеяло, она откусила ещё кусочек батата:
— Рис сгорел — и ладно. Я придумаю, как восполнить убытки. Главное — не потерпеть убытков. Только не поддавайся гневу и не лезь в драку.
Карета уже въехала в город. Хань Ци взглянул на неё, ничего не сказал и просто протянул платок:
— Вытри рот.
— Хорошо, — ответила Ли Линлан, вытирая рот и думая про себя: «Надеюсь, он меня услышал. Гнев — плохой советчик».
*
После возвращения домой Ли Линлан несколько дней болела. В малой кухне поместья Цинфэн постоянно витал запах трав — то лечебный отвар от простуды для госпожи, то настой для заживления ран Юньси.
Служба Хань Ци в патрульном отряде тоже шла нелегко. Узнав, что Лю Ци купил у Сюэ Саня огненное масло, он немедленно собрал отряд и выехал за город, даже не успев доложить своему начальству. Такое поведение можно было расценить как нарушение служебной иерархии и дисциплины, но с другой стороны — как проявление инициативы. К тому же большинство тех, кто последовал за ним, были сыновьями знатных семей. Если бы дело дошло до наказания, весь Юаньду поднялся бы на уши. Поэтому глава патрульного отряда, погладив свой головной убор, решил не наказывать Хань Ци.
Ему хотелось ещё немного пожить со своим чином.
Однако свою власть он терять не собирался, поэтому то и дело находил повод придраться к Хань Ци, вызывал его на разговоры и делал «конструктивные замечания». Глава патрульного отряда, поглаживая бороду, понимал: он сам состоит в лагере третьего принца, а Хань Ци — зять наставника наследного принца, а значит, относится к партии наследника. Поэтому он обязан был хотя бы внешне соблюдать формальности.
*
— Где госпожа? — Хань Ци решительно вошёл в поместье Цинфэн и направился к её комнате. Сняв на крыльце пропитавшийся снегом плащ, он передал его Ало и холодно спросил.
— Госпожа в комнате. У неё гостья — молодая госпожа из дома третьего господина, — ответил Ало, принимая плащ. Его лицо выглядело немного напряжённым.
Хань Ци слегка нахмурился:
— Молодая госпожа? Какая молодая госпожа?
— Жена младшего господина Хань Чжиюаня, — тихо пояснил Ало.
Хань Ци остановился у двери. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить: отец Хань Чжиюаня и Хань Сюй — двоюродные братья, а в роду они оба числятся третьими по старшинству, поэтому и зовутся «третьим господином». Жена Хань Чжиюаня по фамилии Сюй, и, насколько он помнил, была довольно живой и весёлой девушкой.
Зачем она пришла? С каких пор они стали такими подругами? Хань Ци опустил занавеску, которую уже начал поднимать:
— Ладно, я пока зайду в кабинет.
У него и так много дел, и он не хотел тратить время на светские беседы с роднёй. К тому же не хотел мешать разговору Ли Линлан и её гостьи.
Перед тем как войти в кабинет, Хань Ци громко чихнул.
В спальне жена Хань Чжиюаня, госпожа Сюй, пила чай. Поставив чашку, она покачала головой и вздохнула:
— Линлан, милая, я сказала всё, что хотела.
Затем она многозначительно посмотрела на Ли Линлан и попрощалась.
Ли Линлан опустила глаза на розовый детский чепчик, который та ей подарила, и молча велела Мэнъюнь убрать его подальше. Хоть и хотелось просто выбросить, но, подумав, решила оставить — всё-таки это знак «доброго отношения» от госпожи Сюй.
Ночью Хань Ци вернулся. Они сидели на постели, каждый под своим одеялом. Хань Ци взял в руки книгу по военному делу и спокойно сказал:
— Дело о пожаре на складе нельзя оставлять в патрульном отряде. Нужно как-то передать его в Далисы.
Патрульный отряд находился под контролем третьего принца, и хотя у Хань Ци не было прямых доказательств, он всё сильнее подозревал, что недавние события как-то связаны с ним. Безразличное отношение главы отряда к расследованию лишь укрепляло его в этом мнении.
Ли Линлан согласилась:
— Завтра вечером отец и брат устраивают пир. Ты тоже пойдёшь вместе с отцом?
Независимо от желания Хань Сюя, в глазах общества семьи Хань и Ли уже стали единым целым. Хоть он и старался избегать политических интриг, ему всё равно пришлось оказаться в водовороте борьбы за власть. В отличие от Хань Сюя, Хань Ци принимал всё с большей решимостью:
— Разумеется, пойду.
Ли Линлан зевнула:
— Пора спать.
— Хорошо, я погашу свет, — Хань Ци отложил книгу и, как бы между делом, спросил: — А зачем к тебе приходила госпожа Сюй?
Ли Линлан пристально посмотрела на него.
— Она сказала, будто ты собираешься взять наложницу. Дескать, та красавица не уступает Си Ши, нежна и мила, умеет ласково капризничать.
— И ещё сказала, что ты думаешь о ней день и ночь, видишь её во сне, и твоё сердце так искренне, что любой на твоём месте растрогался бы.
Ли Линлан процитировала ей несколько фраз, опустив, конечно, советы госпожи Сюй о том, как «удержать мужа», и не упомянув про подаренный чепчик и прочие «подарки».
— Ты… я… — Хань Ци был потрясён и обернулся к ней.
Ли Линлан выглядела спокойной, но её взгляд был острым и пронзительным.
— Хотя при свадьбе мы и договорились, что если у тебя есть возлюбленная, я приму развод, но если ты вздумаешь взять наложницу — даже не мечтай. И думать об этом не смей.
http://bllate.org/book/2553/280746
Готово:
