Конечно, это лишь начало. Впереди ещё немало испытаний, но Ли Линлан пошатнулась, глядя на алую кровь на земле. Она всего лишь хотела немного заработать и заняться торговлей — ведь она всегда была образцом благоразумия!
Госпожа Хань с тревогой смотрела на растерянное лицо любимой невестки. Сердце её сжималось: бедняжку так напугали! Непременно нужно будет вызвать врача, пусть пропишет успокаивающие снадобья.
Бородатого детину связали и вели в суд. Госпожа Хань сквозь зубы произнесла:
— Надо хорошенько разобраться! Строго разобраться! Днём, при свете солнца — покушение! Нет больше закона, полный произвол! Обязательно выяснить, кто за всем этим стоит!
В толпе трое-четверо зевак переглянулись, услышав эти слова, а затем молча отвели глаза и вскоре незаметно исчезли.
Ли Линлан, казалось, оцепенела от страха, но в мыслях оставалась совершенно ясной. Она повернулась к Хань Ци, который уже снял пропитый кровью кафтан и умывал руки чистой водой, и с горечью подумала: «Сегодняшнее происшествие — тревожный звонок. Пора подтолкнуть Хань Ци к пути могущественного сановника. Только став сильными, мы сможем защитить себя и близких».
Хань Ци почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся как раз вовремя, чтобы встретиться глазами с Ли Линлан. Её лицо всё ещё было бледным, она смотрела на него ошарашенно, но вдруг тихо улыбнулась.
«Неужели совсем растерялась?» — подумал Хань Ци, вытирая руки платком и подходя к ней. В груди у него кольнуло — он вспомнил её сияющий смех сегодня утром на вершине горы. Такой смех и должен быть у неё.
Ему стало грустно: если бы он не вернулся вовремя, чем бы всё это кончилось? Хань Ци протянул руку, хотел погладить её по голове, но в последний момент лишь слегка потянул за рукав:
— Как дождик поутихнет, поедем домой. Не бойся, отныне к тебе будут приставлены лучшие стражники.
Ли Линлан сначала кивнула, но тут же нахмурилась:
— Лишние стражники — это же большие расходы.
Ну конечно, это же Ли Линлан — даже в таком состоянии думает о деньгах! Хань Ци не знал, смеяться ему или плакать:
— Расходы покроет казна дома или я сам.
«Да у тебя и гроша за душой нет!» — подумала Ли Линлан, но ничего не сказала и покорно кивнула.
Спустившись с горы, Мэнъюнь помогла Ли Линлан сесть в карету. Хань Ци сел на коня и, вспоминая недавний разговор, подумал: «Вроде бы всё нормально».
Ало, ехавший позади, недоумевал: «Господин сегодня такой нежный! Неужели солнце взошло на западе?»
*
Под дождём на коленях стояли несколько человек, промокших до нитки и дрожащих от холода.
Люй Цинъянь перебирала пепел в курильнице. Половина её лица скрывалась в тени от светильника. Несмотря на ослепительную красоту, в глазах её леденела злоба:
— Негодяи! Не сумели даже такой простой задачи выполнить! На что вы ещё годитесь?
Сун Цзяци, стоявшая рядом с чашей чая, побледнела и не осмеливалась предложить Люй Цинъянь выпить. Через окно едва виднелись фигуры стоявших на коленях во дворе людей. Наконец она робко спросила:
— Мы ведь так хорошо спрятались… Даже если они начнут расследование, до нас не докопаются.
Люй Цинъянь бросила на неё ледяной взгляд, от которого Сун Цзяци пробрала дрожь. Долгая пауза… Потом Люй Цинъянь произнесла:
— Только мёртвые хранят самые надёжные тайны.
— Вы правы, госпожа, — Сун Цзяци поставила чашу на стол, руки её слегка дрожали. Но, вспомнив наставления отца и беспомощность Сюй Чуи, она снова обрела хладнокровие. Семья Сун и третий принц — одна команда; их судьбы неразрывно связаны. Оставаясь при третьей принцессе, она готовила себе путь в будущее.
— Ли Линлан так дерзка, что прямо перекрывает вам доходы… Что будем делать дальше? — осторожно спросила Сун Цзяци, склонив голову.
Люй Цинъянь медленно провела позолоченным ногтем по столу:
— Она отказалась от подарка… Какая неблагодарная! В следующий раз преподнесу ей подарок ещё щедрее!
*
Ли Линлан вернулась домой. Весть о происшествии уже дошла до семьи Ли. Госпожа Ли специально приехала в дом Ханя навестить дочь. Пришли и две невестки, но Ли Линлан не пожелала их видеть — только мать допустила в спальню.
Она прижалась лицом к коленям матери и, принимая из её рук успокаивающий отвар, уже оправилась и даже утешала:
— Дочь в полном порядке, матушка, не волнуйтесь.
Её не напугать такой мелочью. Глядя на седину у виска матери, она вспомнила прошлую жизнь: как всю семью отправили в ссылку в горы Мото, как разлучили родных… Сердце сжималось от боли.
Ли Линлан крепко обняла мать, прижавшись щекой к её руке:
— Правда, я буду беречь себя. Отныне всегда буду ходить со стражей и не допущу такой беспечности, как сегодня.
Она закрыла глаза, сдерживая слёзы. В этот раз она обязательно защитит свою семью.
Госпожа Ли гладила дочь по волосам и вздохнула. Она уже примерно поняла, из-за чего всё произошло. В этом году урожай риса был плохим, цены взлетели, и хотя Юаньду выглядел процветающим, на деле он превратился в пустую скорлупу. Двор не хотел и не мог открыть государственные амбары для помощи населению. А Ли Линлан выставила на продажу свой запас старого риса — тем самым перекрыв чьи-то планы по наживе.
Проводя рукой по волосам дочери до лица, госпожа Ли осторожно начала:
— А торговля в лавке…
Ли Линлан резко села, глаза её горели решимостью. Чёрные волосы рассыпались по плечам, подчёркивая белизну кожи:
— Матушка, я не могу бросить рисовую лавку! В этом году урожай плохой, но запасов в Юаньду хватило бы, чтобы пережить зиму. Просто кто-то скупает рис, искусственно завышая цены, чтобы нажиться на бедствии народа!
Госпожа Ли смотрела на дочь, поражённая её решимостью, и нежно погладила по щеке:
— Я ещё не договорила… Отец говорит, что твоё дело — благородное. Он тебя полностью поддерживает. Если возникнут трудности, обращайся к нему за советом и помощью.
Глаза Ли Линлан наполнились слезами, но она улыбнулась и кивнула.
На следующий день Хань Ци отправился на службу. Он рано проснулся на канапе, а Ли Линлан ещё спала. Занавески были задернуты, и сквозь них едва угадывался её силуэт.
Хань Ци одевался, глядя в бронзовое зеркало на своё отражение. Долго смотрел, потом резко потер лицо ладонями.
Он служил в патрульном отряде Юаньду на должности дуэй, занимаясь сложными и запутанными делами, которые городская администрация не бралась вести. Именно патрульному отряду поручили расследование инцидента в храме Дачао.
Хань Ци, строго говоря, должен был держаться в стороне из-за семейных связей, но он очень хотел допросить того бородатого детину. Отметившись в казармах, он пригласил Хань Чжиюаня пойти вместе в тюрьму.
День выдался солнечный, хоть и холодный, но золотистые лучи согревали. Хань Ци положил руку на плечо Хань Чжиюаня — он был выше и всё ещё подрастал.
— Чжиюань, а если несколько ночей подряд снится один и тот же человек — это к чему? — небрежно спросил он.
Хань Чжиюань жевал соломинку и косо взглянул на него:
— Это хороший сон или кошмар?
Хань Ци поднял глаза к ясному небу, вспоминая ночной сон: тоже такой же светлый день, он въезжает на белом коне по мраморным ступеням во дворец, а среди толпы — Ли Линлан. Взглянул на неё — и будто удар в сердце. Она выглядела такой измождённой… Как и в предыдущих снах: каждый раз Ли Линлан, каждый раз молчание, каждый раз эта боль в груди.
Он приподнял бровь, отгоняя неприятные ощущения, и слегка усмехнулся:
— Ну… скорее хороший.
Хань Чжиюань остановился и толкнул его локтём:
— Мне так снилась только одна женщина.
— Кто же? — всё так же беззаботно спросил Хань Ци.
— Моя жена, — ответил Хань Чжиюань, скрестив руки на груди.
Ветер взъерошил прядь у виска Хань Ци. Он прищурился, ресницы заслоняли солнце, улыбка исчезла с губ, и он вдруг замолчал.
Хань Чжиюань продолжал:
— Так бывает только с тем, кого днём и ночью не можешь забыть.
— Ты… — начал Хань Ци, но осёкся на полуслове.
В этот момент из тюрьмы выбежал надзиратель:
— Вызовите лекаря! Заключённый, пойманный вчера, умирает!
Убийство, чтобы замести следы. Теперь свидетель молчит навеки.
Лицо Хань Ци стало суровым, и он бросился бежать вперёд.
*
— Человек умер в тюрьме при странных обстоятельствах. Лекарь утверждает, что отравление. Сейчас выясняют источник яда, — Хань Ци сидел в кресле у окна и смотрел на густой снегопад. Образ мучений бородатого детины не выходил у него из головы: тот уже был мёртв, но глаза не закрылись, чёрная кровь сочилась изо рта и носа, пальцы впились в земляной пол, оставив глубокие борозды — будто умирал в ярости и отчаянии.
— Дело пахнет странно, — медленно произнёс Хань Ци.
Ли Линлан, освещённая свечой, просматривала бухгалтерские записи, время от времени делая пометки. Услышав слова мужа, она подняла глаза и нахмурилась:
— Действительно очень странно. Бородатый детина явно пришёл меня запугать — всего лишь торговый спор. В делах торговли всегда стараются сохранять мир, никто не станет рисковать жизнью из-за этого. Но теперь он мёртв… Кто же хотел его смерти? Кому это выгодно?
Ветер раскачивал фонари под крышей. Хань Ци мрачно смотрел вдаль:
— Ему выгодно умереть только его хозяину. Мёртвый не заговорит, не выдаст заказчика.
Ли Линлан отложила перо, взяла обогреватель для рук и села напротив Хань Ци:
— Но ведь это же не столь уж серьёзное преступление. Даже если бы его хозяина разоблачили, максимум — наказание за подстрекательство слуги к хулиганству. А теперь убийство… Разве это не усугубляет дело? Получается, он сам себе навредил.
Хань Ци замолчал. «Если что-то выглядит нелогично, значит, здесь замешано нечто большее», — подумал он, заложив руки за голову. Через мгновение он пробормотал:
— А вдруг его хозяину нельзя выходить на свет? Поэтому он и убил свидетеля, чтобы загнать дело в тупик.
«Нельзя выходить на свет?» — беззвучно повторила Ли Линлан. Единственная причина, по которой её могли возненавидеть, — продажа старого риса. Заказчик покушения легко угадывается: скорее всего, семьи Ван и Хэ. Но разве в этом есть что-то тайное? Она ведь и так догадывается! Внезапно Ли Линлан выпрямилась.
— В последнее время цены на рис в Юаньду взлетели до небес, народ уже не может покупать. Но я слышала, что крупные торговцы всё ещё скупают рис по высоким ценам — весь урожай из окрестных уездов вывезли. Откуда у них столько серебра, чтобы так раскачать рынок? Разве Министерство финансов не замечает? Да и чтобы успокоить чиновников, нужны немалые взятки!
В свете мерцающей свечи их взгляды встретились. Лицо Хань Ци стало напряжённым:
— Серебро… Кража из казны… Неужели?.. — Он осёкся. Возможно, деньги, на которые скупают рис, получены преступным путём. Возможно, за этим стоит целая сеть коррупции. А может, это как-то связано с кражей из казны…
Хань Ци не договорил, но позвал двух куньлуньских рабов, дожидавшихся за дверью:
— Отныне вы будете охранять госпожу. Оберегайте её всеми силами. За малейшую халатность — головы долой.
Эти двое были спасены Хань Ци с арены. Он спас им жизнь, и хотя характер у него порой был вспыльчив, к слугам он относился щедро. Они давно прониклись к нему преданностью. Услышав приказ, оба немедленно упали на колени:
— Будем следовать повелению господина! Не допустим, чтобы госпожа пострадала хоть на волос!
Хань Ци одобрительно кивнул.
Ли Линлан улыбнулась, продолжая размышлять над его словами. «Он уже умеет сочетать милость с угрозой — настоящее искусство управления людьми. Как быстро растёт мой ученик! Настоящий будущий сановник», — подумала она с лёгкой гордостью.
*
Через несколько дней утром Ли Линлан в кабинете выслушивала доклад управляющего Ханя. Снегопады усилились, покупателей в лавке становилось всё больше, а за городскими воротами скопилось множество беженцев, которых не пускали внутрь.
— Семьи Ван и Хэ совсем озолотились! В их лавках теперь ни души, а цены не снижают. Кажется, к весне они совсем обеднеют, — покачал головой управляющий, поглаживая бороду.
Ли Линлан велела Мэнъюнь подать стул для управляющего и ласково улыбнулась:
— Конечно, они не хотят снижать цены — ведь закупили рис по высокой стоимости. Продавать дешевле — всё равно что резать собственное мясо.
Про себя же она удивлялась: торговцы ведь знают, что убытки и прибыль — обычное дело. Старые лисы из семей Ван и Хэ должны понимать: сейчас разумнее отказаться от сверхприбыли и хотя бы частично распродать запасы.
Управляющий сел и сделал несколько глотков горячего чая:
— Госпожа, снегопады усугубляются, многие дороги перекрыты. Наш склад на окраине тоже часто оказывается отрезан — городские власти медлят с расчисткой. Придётся нанимать дополнительных людей для уборки снега, иначе поставки в лавку задержатся.
— Распоряжайтесь сами, — сказала Ли Линлан и передала Мэнъюнь небольшую тетрадь. Та вручила её управляющему. — Вот мой план: в такой мороз беднякам за городом особенно тяжело. Установим несколько точек раздачи каши.
Управляющий на мгновение смутился, потом принял тетрадь, и глаза его увлажнились:
— Госпожа так добра…
http://bllate.org/book/2553/280743
Готово:
