Яо Цзян возилась с дверным кольцом, и на её одежде осел тонкий слой пыли. Она лёгким движением отряхнула ладони, затем указала на крышу главного зала и с лукавой гордостью произнесла:
— Я имела в виду подняться вот туда — смотреть на звёзды. Оттуда всё отлично видно.
— Так господин Линь всё ещё желает составить мне компанию? — добавила она. — По той стороне стены можно забраться наверх…
Лин Янь проследил за её пальцем и увидел у основания стены груду камней — больших и малых, аккуратно сложенных в высокую кучу. Видимо, Яо Цзян обычно забиралась на стену, наступая на эти камни, а затем, держась за карниз, постепенно перебиралась на крышу.
К счастью, павильон Юаньшань был настолько мал, что его карниз даже выступал за пределы стены.
— Слишком хлопотно, — сказал Лин Янь, решив, что лазанье по стенам — занятие детское.
— Да уж! Очень уж хлопотно. И подобное точно не подобает нашему строгому и решительному господину начальнику завода. Так что я пойду одна, а вы можете возвращаться, — сказала Яо Цзян, радостно хлопнув себя ладонями по груди. Она уже думала, что Лин Янь, как и ожидалось, сочтёт это занятие ниже своего достоинства.
Но едва она возгордилась своей проницательностью, как Лин Янь вновь заговорил:
— Однако у меня есть способ сделать это не таким хлопотным.
Не дожидаясь её вопросов, он обхватил тонкую талию девушки и одним лёгким прыжком поднял их обоих на крышу.
Яо Цзян впервые испытала подобное и чуть не вскрикнула от испуга. Даже оказавшись на крыше, она всё ещё чувствовала, будто земля уходит из-под ног.
Она даже не заметила, что крепко сжимает складки его одежды по бокам, почти обнимая его за талию.
Яо Цзян посмотрела на Лин Яня, потом вниз — на землю, которая только что была под её ногами, и фыркнула:
— Господин Линь, похоже, обладает выдающимся мастерством лёгких шагов.
— Ваше высочество преувеличиваете, — ответил Лин Янь, немного удивлённый тем, что сам невольно попался на её уловку.
— Раз уж мы здесь, я не стану мешать вашему уединению и откланяюсь, — добавил он.
— Эй! — Яо Цзян только-только обрела равновесие и ещё не успела сесть, а он уже собирался уходить. Она ведь хотела подшутить над ним, а теперь получалось, что выглядела глупо сама.
Она схватила его за рукав и, слегка замявшись, сказала:
— Вы же должны отвести меня обратно во дворец Юншоу. Довести только до крыши — это ещё не всё.
Лин Янь вздохнул, уже начиная раздражаться. Он отстранил её тонкие пальцы, но, повернувшись, встретился с парой чистых, влажных глаз, сияющих, как звёзды на небе.
Его будто околдовали. Он вспомнил их первую встречу: как она пристально смотрела на него, а потом, пойманная врасплох, поспешно отвела взгляд. И как днём она, с заплаканными глазами, сказала ему: «Господин Линь и вправду прекрасен».
Лин Янь поспешно убрал руку и прочистил горло, пытаясь справиться с внезапной растерянностью и тревожным биением сердца.
— Тогда я подожду внизу, — произнёс он и, легко прыгнув, мягко приземлился у подножия стены, оставив Яо Цзян одну на крыше.
Та, глядя ему вслед, показала язык. Она сама предложила посмотреть на звёзды, так что теперь, даже если ужасно хочется спать, придётся хотя бы немного посидеть и сделать вид, что любуется ночным небом. Поэтому Яо Цзян перестала думать о Лин Яне, отошла на пару шагов назад и просто легла на крышу.
Лин Янь прислонился к стене у входа в павильон Юаньшань. В тишине ночи он отчётливо слышал стук собственного сердца.
Он служил при дворе уже более десяти лет, привык быть одиноким и считал себя совершенно бесстрастным, не способным на внезапные порывы. Но сегодня он чуть не потерял контроль.
Сжав рукоять меча на поясе, он мысленно предупредил себя: «Ты сейчас евнух. И можешь быть только евнухом. Ты не имеешь права и не достоин питать чувства».
Успокоившись, Лин Янь остался ждать у стены. Он мог бы уйти — и даже имел на это полное право, — но почему-то не сделал этого. Он просто не мог нарушить данное слово.
Прошло немало времени, а принцесса так и не появлялась. Лин Янь вошёл в павильон Юаньшань.
— Шестая принцесса? Шестая принцесса? — позвал он дважды, но ответа не последовало.
Нахмурившись, он вновь взлетел на крышу. Там, к его изумлению, Яо Цзян крепко спала, даже, судя по всему, очень сладко.
— Шестая принцесса… — Лин Янь подошёл и осторожно коснулся её плеча, но не успел договорить, как девушка вдруг сжала его руку.
Из её полуоткрытых губ прозвучали сонные слова:
— Мама… Су-су так по тебе скучает…
Автор примечает: «Возможно, это и есть то самое „второе влюбление с первого взгляда“?»
На следующее утро Яо Цзян проснулась в полусне, потянулась и, едва открыв глаза, увидела рядом на коленях служанку Ланьюэ.
— Ваше высочество, вы проснулись.
Яо Цзян потёрла глаза, села и огляделась. Да, это её родной дворец Юншоу. Но как она сюда попала? В памяти всплыло лишь то, как она с Лин Янем смотрела на звёзды в павильоне Юаньшань…
Она шлёпнула себя по лбу, явно раздосадованная:
— Как я вчера вернулась?
— Господин начальник завода доставил вас сюда и велел мне приготовить имбирный отвар. Сказал, что если вы проснётесь — дать вам выпить, а если нет — оставить.
— Не хочу пить. Унеси, — отмахнулась Яо Цзян. Ей всё ещё было сонно, но поскольку император Хунчжао болен, а императрица-наложница отменила утренние и вечерние доклады, она решила просто снова завернуться в одеяло и лечь.
Что же она вчера натворила? Хотела посмеяться над Лин Янем, а получилось наоборот — сама опозорилась.
«Ладно, ладно, — подумала она, пряча лицо в подушку. — Зачем теперь об этом думать? Всё уже случилось, и ничего не изменишь».
Однако уснуть снова не получалось. В конце концов, Яо Цзян откинула одеяло, села и позвала Ланьюэ, чтобы та принесла воду для умывания и помогла причесаться и переодеться.
Лин Янь, конечно, понятия не имел о всех этих переживаниях принцессы — так же, как и она не знала о его собственных смятениях прошлой ночью. Он был мужчиной и, в отличие от девушки, не склонен к излишним размышлениям. Выспавшись, он уже не думал о прошлом, ведь у него были дела поважнее.
Восточный завод не походил на роскошные императорские покои — здесь царила мрачная, ледяная атмосфера, будто в воздухе витал запах крови.
В самой северной пристройке находился длинный подземный коридор, ведущий в тюрьму Восточного завода — место для допросов и пыток.
Едва Лин Янь ступил в тоннель, как услышал несколько криков. Он нахмурился, явно раздражённый, и холодно спросил следовавшего за ним юного евнуха:
— Тебе не надоело это слушать? Неужели я должен учить тебя, как заставить их замолчать?
Молодой евнух, совсем недавно поступивший на службу, испугался до смерти и поспешил устранить источник шума.
В империи Ци существовало две тюрьмы для особо важных заключённых: одна — при Восточном заводе, другая — при Чжэньъи вэй. Изначально только Чжэньъи вэй имела право допрашивать чиновников и особо опасных преступников, а Восточный завод лишь наблюдал за процессом. Однако со временем влияние Восточного завода усилилось, и император Хунчжао даровал ему особые полномочия: теперь завод мог без ограничений следить за чиновниками, минуя даже Цинъюань и весь чиновничий корпус. Для удобства была создана отдельная тюрьма. С тех пор, как Лин Янь занял пост начальника завода, власть Восточного завода достигла апогея, а Чжэньъи вэй постепенно превратилась в формальную, почти бесполезную структуру.
Лин Янь подошёл к самой дальней камере, подобрал полы одежды и сел, пристально глядя на человека, привязанного к деревянному столбу. Его лицо было сурово и непроницаемо.
Один из евнухов подал ему протокол допроса. Лин Янь пробежал глазами записи и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Насиловал девушек, издевался над людьми на улицах, играл в азартные игры, сотрудничал с иностранными шпионами… Ты, Ли Хэ, настоящий злодей. Интересно, знает ли об этом твоя сестра — наложница Ли?
— Нет, нет! Я, конечно, мерзавец, но никогда не имел дел с иностранными шпионами! Господин начальник, вы должны мне поверить!
— Да?
Лин Янь встал и подошёл ближе, поднеся к лицу заключённого лист бумаги.
— А как же твои тесные связи с агентом из Усуня? И два подарка — экзотические красавицы? Всё это подтверждено документально.
— Нет! Я не знал, что он шпион! Господин, послушайте меня!
Но Лин Янь уже не желал его слушать. Он бросил бумаги на стол, поправил одежду и направился к выходу.
— Приготовьте срочное донесение от северо-западной армии. Пусть будет написано, что Усунь намеревается напасть на границы империи Ци.
Во дворце Юншоу по-прежнему царила тишина. Яо Цзян и не подозревала, что в доме главы правительства и во дворце Чжунцуй всё уже перевернулось вверх дном. Единственного сына семьи Ли арестовал Восточный завод — никто не знал, чего ожидать. Но и Ли Му, и наложница Ли прекрасно понимали: в такой момент, когда решается вопрос о наследнике престола, неожиданная атака Восточного завода на семью Ли — дурной знак. Особенно учитывая, что все знали о близких отношениях Лин Яня с наложницей Сюй…
Яо Цзян жила как обычно. Вернувшись от Лин Яня, она занялась рукоделием. С каждым днём становилось всё жарче, а младший брат Цинсюнь быстро рос, так что она решила сшить ему новую ночную рубашку. Устав, она отдыхала на ложе или играла на цитре, чтобы развеяться. А вечером вдруг снова захотелось отправиться в павильон Юаньшань.
Но на этот раз удача ей не улыбнулась: небо было затянуто туманом, и звёзд почти не было видно. Однако даже такая тишина во дворце казалась ей приятной.
Когда она уже собиралась вставать и возвращаться, рядом вдруг появилась тень.
— А-а! — Яо Цзян лежала на крыше и совершенно не заметила, как кто-то подошёл. Внезапно рядом возник человек — неудивительно, что она испугалась.
— Ваше высочество, это я.
— Господин Линь? — Яо Цзян прижала руку к груди, пытаясь успокоить дыхание. Заметив, что лежавший рядом платок с миндалём смялся в комок, она поспешно наклонилась, чтобы подобрать его.
— Ваше высочество сегодня в отличном настроении — даже миндаль с собой принесли, чтобы любоваться звёздами, — сказал Лин Янь. Он весь день был занят делами, устал душой и телом, заходил во дворец Дяньцине проведать императора Хунчжао и мог бы сразу уйти домой, но вместо этого направился в павильон Юаньшань — ему хотелось найти тихое место и немного отдохнуть.
Он и не думал, что снова встретит здесь Яо Цзян, но, увидев её, почувствовал неожиданное облегчение.
— Господин Линь тоже в прекрасном настроении, раз пришёл сюда, — ответила Яо Цзян, аккуратно сложив миндаль в платок и выбрав самый крупный и сочный орешек. — Вот, держите. В знак благодарности за то, что вчера вы не оставили меня одну на крыше и проводили до дворца Юншоу.
Лин Янь сложил руки под головой и, не протягивая руки, просто приподнял голову и взял миндаль губами.
— Лентяй, — пробурчала Яо Цзян, бросив на него недовольный взгляд, но всё же легла рядом.
Лин Янь не обиделся, а лишь тихо рассмеялся и медленно разжевал орешек.
— Вкусно. Теперь понятно, почему ваше высочество его так любит.
На этот раз Яо Цзян не заснула, но долго молчала. Заговорил первым Лин Янь:
— Императрица-наложница уже подыскивает вам жениха среди сыновей знатных чиновников. Есть среди них кто-то по душе? Я могу помочь.
— Мне всё равно. Кого выберет императрица-наложница, за того и выйду. Главное — чтобы отец был доволен, — равнодушно ответила Яо Цзян. Ей бы и вовсе хотелось подольше остаться во дворце и помочь воспитать Цинсюня. Но, упомянув императора Хунчжао, она замолчала на мгновение. — Только не знаю, доживёт ли отец до моей свадьбы…
— Люди неизбежно взрослеют и покидают родной дом. У вас ещё есть десятый принц, а в будущем — и супруг. А вот у меня… ни родителей, ни братьев, и жениться я не могу. Видимо, всю жизнь проживу в одиночестве. Подумайте об этом, ваше высочество, — может, ваша нынешняя жизнь и не так уж плоха?
Яо Цзян повернулась и долго разглядывала его. Сегодня он казался совсем другим человеком — не тем холодным и отстранённым начальником Восточного завода, которого она знала. Она тряхнула головой, решив, что, наверное, ошибается: просто у господина Линя сегодня особенно тяжёлый день.
— Господин Линь, вы, кажется, решили посмеяться надо мной, как над ребёнком. Вы же занимаете высокий пост — вокруг вас толпы тех, кто хочет задобрить вас. Жениться для вас — раз плюнуть.
Она хотела сказать, что евнухи в истории нередко брали жён, но вовремя прикусила язык.
— Ваше высочество сегодня не желаете меня поддевать? — усмехнулся Лин Янь. Он прекрасно помнил, как в прошлые разы девушка обращалась с ним — будто они были старыми врагами.
Яо Цзян смутилась, покраснела и ответила:
— Ну… разве можно быть неблагодарной? Вчера вы не только пошли мне навстречу и пришли в павильон Юаньшань, но и не бросили меня ночью на крыше, а проводили до дворца. Я же не злая собака, чтобы кусать руку, которая кормит.
Лин Янь не сдержал смеха. Давно он не чувствовал себя так легко.
http://bllate.org/book/2550/280635
Готово:
