— Ты чего смеёшься? — недоумевала Яо Цзян.
— Ни-ничего, — поспешил ответить он. — Просто… звёзды сегодня такие красивые, от них на душе светло становится.
— Фу! — Яо Цзян решила, что он просто отшучивается, и не стала с ним разговаривать, вернувшись к поеданию миндаля.
В последующие несколько дней Яо Цзян время от времени поднималась в павильон Юаньшань полюбоваться звёздами. Эта привычка у неё уже много лет: она любила тишину, а павильон Юаньшань был настолько глухим и заброшенным, что за всё это время она встречала здесь лишь Лин Яня — больше никого.
Вспомнив Лин Яня, Яо Цзян вдруг вспомнила и о слухах, ходивших по дворцу в эти дни.
Младший брат наложницы Ли, Ли Хэ, якобы вступил в сговор с иноземцами и предал империю Ци. Эта новость уже гремела по всему дворцу. Хотя Яо Цзян и догадывалась, что за этим кроется нечто большее, дело о государственной измене подведомственно Восточному заводу. Однако, несмотря на то что обвинение ещё не было официально выдвинуто, слухи уже разнеслись повсюду, а Восточный завод даже не пытался выяснить, откуда они пошли. Значит, именно он и пустил их в ход.
Судя по всему, влияние Восточного завода в императорском дворце сейчас было поистине огромным.
Яо Цзян отряхнула ладони и двинулась к краю черепичной крыши, собираясь перелезть через стену и вернуться спать. В тот момент она и представить себе не могла, что эта ночь в павильоне Юаньшань станет поворотной точкой её судьбы.
Патрульная стража подошла к павильону, и её командир вдруг остановился.
— Вы продолжайте обход, — сказал он своим людям. — А я зайду в павильон Юаньшань, мне нужно… справить нужду.
Павильон Юаньшань давно заброшен и абсолютно пуст — об этом знали все во дворце. Идти туда для таких дел было безопасно и незаметно, так что стражники ничуть не усомнились и пошли дальше.
Яо Цзян только начала перебираться по крыше, как вдруг услышала скрип ворот и шаги во дворе. Сердце её радостно ёкнуло — неужто Лин Янь? Она поспешно взглянула вниз, но фигура вошедшего была коренастой и широкоплечей, тогда как Лин Янь — высокий и стройный. Даже не разглядев лица, Яо Цзян по силуэту поняла: это не он.
Но ведь в павильоне Юаньшань почти никто не бывал! Почему сегодня…
Пока она недоумевала, из темноты показалась служанка с фонарём. Яо Цзян поспешно спряталась за другую сторону крыши.
Убедившись, что поблизости нет посторонних, двое закрыли ворота и вошли во двор. Поздней ночью, вдвоём, один мужчина и одна женщина… Яо Цзян невольно покраснела, решив, что это какая-то влюблённая пара пришла сюда на свидание.
Однако, когда свет фонаря упал на лица пришедших, она с изумлением узнала их: служанка из покоев наложницы Шу и наставник боевых искусств из Верхней Книжной Палаты.
Яо Цзян уже приготовилась наблюдать за «интересным зрелищем», широко раскрыв любопытные глаза, но услышанное повергло её в шок.
— В эти дни чиновники постоянно обсуждают с Его Величеством вопрос о назначении наследника. Сегодня император тайно вызвал к себе главу Астрономической Палаты, господина Ляна. Говорят, тот рекомендовал десятого принца, заявив, что тот рождён под знаком царственного счастья и идеально подходит на роль преемника. А учитывая ещё и то, что в детстве шестую принцессу объявили «звездою удачи»… Госпожа боится, как бы император не всерьёз задумался об этом.
— Как такое возможно? У этих двоих нет ни поддержки, ни влиятельных покровителей. Как они могут соперничать с другими принцами?
— Боимся худшего. Сегодня госпожа подбирала жениха шестой принцессе, и сам господин начальник завода Лин Янь пришёл поинтересоваться делом. Госпожа не может понять, зачем он это сделал. С наложницей Ли теперь всё кончено: как только слухи о государственной измене вышли в свет — правдивы они или нет — ни один чиновник не осмелится поддерживать третьего принца. Остаются шестой и четырнадцатый принцы, у обоих есть мощная поддержка. Придётся устранять одного за другим.
— И что задумала госпожа?
— Разумеется, устранить, — служанка сделала шаг ближе и ещё больше понизила голос.
Яо Цзян не могла ни расслышать, ни вынести больше. У неё потемнело в глазах.
Она и представить себе не могла, что борьба за престол затронет её младшего брата Цинсюня — и притом так, что ему грозит смертельная опасность. Ведь этот наставник обучает принцев в Верхней Книжной Палате и может легко подобраться к Цинсюню…
Когда двое ушли, Яо Цзян всё ещё сидела на крыше, словно во сне. Всё происходящее казалось нереальным.
Что делать? Как быть?
Дрожащими руками она спустилась с крыши, впервые по-настоящему почувствовав себя беспомощной. С одной стороны, она радовалась, что случайно узнала об этом заговоре, но с другой — не знала, как спасти себя и брата.
Яо Цзян была так напряжена, что даже не заметила, как пошла не в ту сторону — это был не путь к дворцу Юншоу.
Впереди вдруг вспыхнул свет. Она машинально подняла голову и увидела, что забрела в дворец Сянцин. Это место, где наложницы и принцессы принимали лечебные ванны. Только теперь она осознала ошибку и развернулась, чтобы уйти.
Но её окликнули:
— Яо Цзян?
Она обернулась. Перед ней стояли наложница Сюй и Лин Янь, только что вышедшие из дворца Сянцин. Их близкие отношения были общеизвестны: приёмный отец Лин Яня, бывший глава Управления Обрядов Сюй Чжэнь, и наложница Сюй были из одного рода.
Узнав её, Яо Цзян сделала реверанс.
— Дитя моё, что ты тут делаешь в такой час? Иди скорее в свои покои отдыхать, — сказала наложница Сюй.
Она знала, что Яо Цзян всегда поступает по-своему, и не собиралась выяснять причины её ночной прогулки, но как старшая обязана была сделать вид, что заботится.
Яо Цзян бросила взгляд на Лин Яня, но слова застряли у неё в горле. Он выглядел холодно и отстранённо, будто между ними и впрямь ничего не было, кроме вежливого знакомства.
Лин Янь тоже смотрел на неё и почувствовал, что с ней что-то не так, но не придал этому значения.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила Яо Цзян. — Но позвольте спросить: почему Вы так поздно пришли сюда принимать ванну?
— Лекарь велел мне проходить курс лечебных ванн. В моих покоях ванна слишком мала, в ней тесно, вот я и решила прийти сюда.
«А почему господин Лин тоже здесь?» — хотела спросить Яо Цзян, но промолчала. Это не касалось её.
— Тогда прошу Вас беречь здоровье, — сказала она. — Яо Цзян откланивается.
Прежде чем уйти, она ещё раз глубоко взглянула на Лин Яня. Сама не понимая почему, она почувствовала горечь и обиду: пока она тревожится за брата, Лин Янь остаётся таким же спокойным, как всегда.
— Юаньшэн, проводи принцессу, — распорядился Лин Янь.
Яо Цзян слегка замерла, но не обернулась.
— Не нужно, я сама дойду, — сухо ответила она.
Автор примечает: господин начальник завода и наложница Сюй совершенно невиновны! Небо и земля тому свидетели!
Яо Цзян не находила себе места всю ночь. Она снова и снова прокручивала в уме услышанное и пришла к выводу: императрица-наложница действительно замышляет убийство Цинсюня и уже нашла исполнителя — наставника из Верхней Книжной Палаты.
С одной стороны, стоило немедленно забрать Цинсюня из Верхней Книжной Палаты и оставить у себя во дворце Юншоу. С другой — принцы после семи лет обязаны жить отдельно, и если она без причины вызовет брата, это вызовет подозрения и может спугнуть врага.
Может, притвориться больной? Но у неё нет связей в Лекарской Палате, и как только пришлют лекаря, обман раскроется.
Оставалось только пойти прямо к императору Хунчжао. Но у неё нет доказательств. Императрица-наложница просто всё отрицает, а Яо Цзян обвинят в клевете.
Она ходила по покою, перебирая варианты, но каждый раз отбрасывала их. Оставалось лишь молиться, чтобы императрица-наложница не спешила действовать. Сейчас уже Час Быка, а завтра — первое число четвёртого месяца, день ежемесячного отдыха в Верхней Книжной Палате. А послезавтра — день её рождения. Она сможет оставить Цинсюня у себя на целый день и за это время придумать, как поступить.
Она не сомкнула глаз всю ночь и не смогла есть утром. Едва рассвело, к ней прислали гонца от императора Хунчжао.
Как она и предполагала, император и императрица-наложница пригласили её обсудить вопрос о женихе.
Императрица-наложница улыбалась во весь рот и сказала, что очень привязалась к Яо Цзян и считает её прекрасной невестой. У неё есть племянник, семнадцати лет от роду, ещё не женатый.
Звучало как идеальное родственное союз. Император Хунчжао был доволен и вызвал Яо Цзян, чтобы узнать её мнение.
Но Яо Цзян понимала: если её выдадут замуж за племянника императрицы-наложницы, та получит над ней полный контроль. После убийства Цинсюня Яо Цзян, даже если захочет мстить, окажется в ловушке — выданная замуж принцесса без поддержки никогда не вырвется из рук семьи императрицы.
— Дело слишком поспешное, — сказала она. — Прошу прощения, отец-император, но мне нужно ещё подумать.
Император и императрица-наложница решили, что она просто стесняется, и охотно согласились подождать.
Вернувшись из дворца Дяньцине, Яо Цзян провела весь день в тревоге. Она, никогда не верившая в богов и духов, теперь беспрестанно шептала: «Амитабха…»
Лишь к вечеру, когда Цинсюнь вернулся из Верхней Книжной Палаты целым и невредимым, она наконец перевела дух.
— Ну как, Сюнь? Всё хорошо в Верхней Книжной Палате? — спросила она, стараясь говорить спокойно, чтобы не напугать мальчика, но не заметила, как у неё на глазах выступили слёзы.
— Всё хорошо! Сестра, ты плачешь? Ты так скучала по мне? Завтра у нас выходной, я могу заранее отпраздновать с тобой твой день рождения!
— Хорошо, хорошо… Мой хороший Сюнь, давай скорее ужинать.
Яо Цзян накладывала ему еду, расспрашивая о днях в Верхней Книжной Палате.
— Сегодня в обед случилось забавное, — Цинсюнь отложил палочки и, как взрослый, начал рассказывать. — Госпожа Линь принесла девятому принцу сладкий творожный десерт и специально дала мне мисочку. Но я так много пообедал, что не смог съесть, и велел няне убрать. А потом десерт съела дикая кошка из Верхней Книжной Палаты и теперь лежит больная, не встаёт. Наставник сказал, что кошкам нельзя давать молочные продукты.
Цинсюнь считал это просто забавной историей, но у Яо Цзян от слов «специально дала мне» и «кошка теперь лежит больная» сердце упало. Это не случайность. Просто кошка случайно съела то, что предназначалось не ей, и тем самым раскрыла заговор.
Яо Цзян не смогла проглотить ни крошки. Она ясно осознала: у неё нет времени. Дело не терпит отлагательства.
После ужина она велела Чжай Синь увести Цинсюня.
Подумав, она поняла: помочь им с братом может только Лин Янь. Но он, несомненно, поддерживает четырнадцатого принца, сына наложницы Сюй. Зачем ему ввязываться в эту историю? Даже если он поможет сейчас, не факт, что будет защищать их всегда. Значит, нужно придумать способ, чтобы он помог им навсегда.
— Ланьюэ, помоги мне переодеться.
Во дворце Сянцин было три больших зала. Боковые значительно меньше главного, так что наложница Сюй наверняка выбрала главный для ванны.
Яо Цзян уже давно ждала в боковом зале. Вода в ванне остыла, но она этого не замечала — только прижимала ладонь к груди, пытаясь успокоиться.
Она боялась, что Лин Янь опоздает, и боялась, что Чжай Синь не сможет задержать наложницу Сюй.
Когда за дверью раздался голос Лин Яня, она наконец выдохнула с облегчением. Каким бы ни был исход её плана, первый шаг уже сделан.
— Шестая принцесса тоже здесь?
— Да, господин начальник завода. Принцесса в боковом зале.
Лин Янь подошёл и, стоя за дверью, поклонился.
— Господин Лин? Вы снова пришли сопровождать наложницу Сюй на лечебную ванну?
— Да.
— Но наложница Сюй ещё не пришла. Не могли бы вы зайти и помассировать мне плечи?
Для Лин Яня присутствие Яо Цзян во дворце Сянцин не было удивительным. Он даже не заподозрил ничего странного — ведь он же евнух, а принцесса сама его позвала. Но он и представить себе не мог, что, открыв дверь, увидит…
Зал был ярко освещён, вода в ванне переливалась бликами, а на колоннах развевались алые шёлковые занавеси из Тяньчжу. Вся атмосфера была пропитана томной чувственностью.
А Яо Цзян стояла у края ванны, прикрывшись лишь тонкой прозрачной туникой. Её стройная фигура проступала сквозь ткань.
Лин Янь резко отвёл взгляд:
— Что вы делаете?!
Едва он произнёс эти слова, как за его спиной закрылась дверь. В этот момент он понял: его подстроили. Перед ним стояла не наивная девочка, а хитрая заговорщица.
Он развернулся, чтобы уйти, но Яо Цзян уже подбежала и обвила руками его шею. Она была молода и неопытна, но старалась изо всех сил казаться соблазнительной. Пальчиком она кокетливо водила по его груди, глядя с томным выражением.
— Господин Лин? Господин начальник завода? Разве вы не хотите взглянуть на меня? Какой же вы неромантичный!
Лин Янь схватил её руки, снял с себя верхнюю одежду и укутал ею девушку, лишь после этого повернувшись к ней:
— Вы меня подстроили? Зачем?
http://bllate.org/book/2550/280636
Готово:
