Счастье, ниспосланное небесами, — всего лишь пустой звук.
В последующие полмесяца лекари, лечившие императора Хунчжао, сменялись один за другим. Никто не осмеливался прямо сказать, что государю уже не помочь ни лекарствами, ни врачебным искусством. Все лишь произносили вежливые утешения и меняли снадобья, но здоровье императора не только не улучшалось — с каждым днём он слабел всё больше.
Теперь император Хунчжао не мог обходиться без присутствия при себе людей. Дворцовые дамы по очереди приходили к нему в покои. По правилам, во дворце Юншоу не было главной наложницы, да и вообще ни одной наложницы, так что туда не должны были включать в расписание дежурств. Однако Яо Цзян, обычно похожая на маленького ежика, готового уколоть каждого своим колючим нравом, давно уже не пользовалась чьей-либо симпатией. Императрица-наложница, разумеется, не собиралась теперь позволять ей бездельничать и упускать удобный случай заставить её трудиться.
Яо Цзян отправилась во дворец Дяньцине ещё до рассвета. Там она как раз столкнулась с Лин Янем, который провожал нескольких высокопоставленных чиновников. Поскольку Яо Цзян ещё не была замужем, ей не подобало показываться перед глазами министров. Она поспешно отступила в сторону и, лишь дождавшись, пока те покинули дворец, снова направилась ко входу.
— Министр приветствует принцессу, — Лин Янь давно заметил её и спустился по ступеням навстречу. — Принцесса прибыла рано.
Прошло уже полмесяца с их последней встречи. Лин Янь, очевидно, держался выше — его лицо оставалось спокойным, будто бы той неприятной сцены вовсе и не происходило.
Яо Цзян тоже старалась сохранять хладнокровие, но юный возраст брал своё — в голосе всё же слышалась резкость.
— Отец тяжело болен, а эти господа приходят сюда ещё на заре. Что им понадобилось?
Она нахмурилась, словно обычная дочь, любопытствующая, зачем важные чиновники осмелились тревожить больного государя столь рано.
— Просто некоторые текущие дела государства, — ответил Лин Янь. — Раз император не может присутствовать на утреннем собрании, Сылицзянь не решается принимать решения без его одобрения. Поэтому министрам пришлось лично явиться к трону. Принцессе не стоит чрезмерно тревожиться. Сегодня государь чувствует себя лучше. Чиновники пробыли здесь всего лишь время, пока сгорала одна благовонная палочка. Всё в порядке.
Яо Цзян многозначительно взглянула на Лин Яня — очевидно, она ему не верила. Она узнала тех министров: это были генерал-губернатор Чжили Ли Му, инспектор Цензората Лу Юнь, левый главнокомандующий Пяти военных управлений Ян Юдао, а также правый и левый канцлеры Хань Тяньци и Цао Пинъэнь — все влиятельные лица при дворе. Их одновременное появление на рассвете явно не ради «обычных дел».
Сейчас, когда император при смерти, фаворитки, имеющие сыновей-принцев, уже давно затеяли скрытую борьбу за власть. Яо Цзян вполне могла догадаться, зачем те чиновники пришли.
Поскольку Лин Янь уклонялся от прямого ответа, Яо Цзян внешне согласилась с ним:
— Раз так, значит, всё хорошо. Я лишь боялась, что отец слишком утомится, и это помешает его выздоровлению. Раз вы говорите, что всё в порядке, я спокойна.
Лин Янь понимал, что она ему не верит, но раз она так ответила, значит, достаточно умна, чтобы знать: о чём не следует спрашивать, о том и не стоит настаивать.
— Государь уже завтракал?
— Утром подавали кашу, но аппетит у императора плохой — он почти ничего не съел. Потом пришли министры, и каша, вероятно, уже остыла. Сейчас прикажу подать свежую горячую. С принцессой рядом государю будет спокойнее, и, возможно, он сможет съесть побольше.
С этими словами Лин Янь проводил Яо Цзян к двери покоев, лично отодвинул занавес и помог ей снять верхнюю одежду.
Яо Цзян не видела императора Хунчжао уже больше месяца. Она думала, что, даже увидев отца на смертном одре, не почувствует ничего особенного. Но, войдя в покои и увидев бледного, седого, почти безжизненного императора, она не смогла сдержать слёз — глаза сразу наполнились влагой.
— Дочь кланяется отцу, — сказала она.
Император, лежащий на ложе, услышал шорох и повернул голову к ней, будто хотел получше разглядеть. Он даже слегка приподнял голову, но его тело уже было на пределе — даже такое усилие вызвало приступ кашля.
— Отец… — Яо Цзян сдержала эмоции, быстро подошла к постели и, сев рядом, стала гладить его по груди, помогая отдышаться. — Ложитесь, пожалуйста, отдыхайте.
Когда император снова улёгся, он долго кашлял, прежде чем наконец успокоился.
— Это Яо Цзян?
— Да, это я, — ресницы принцессы слегка дрожали. Она понимала: у отца много детей, и с десяти лет она почти не виделась с ним, так что его вопрос был вполне естественен.
Однако император улыбнулся:
— Я помню. В детстве тебя все называли моей маленькой звёздочкой удачи. Тебе тогда было лет шесть или семь. В Чанъане стояла страшная засуха, народ голодал, и я не спал ночами от тревоги. А ты однажды, будто специально, чтобы развеселить меня, сказала, что тебе приснилось: Драконий царь обещал прийти в Чанъань в день твоего рождения и прекратить засуху.
Он снова закашлялся:
— Все сочли это детской болтовнёй и не придали значения. Но в день твоего рождения в Чанъане действительно пошёл дождь — и лил два дня подряд.
Воспоминания тронули и Яо Цзян. После того случая она и её мать, наложница Гао, на время оказались в фаворе. Благодаря этому, давно забытая императором наложница Гао снова получила его благосклонность и позже родила десятого принца Цинсюня.
Но счастье было недолгим. В гареме императора Хунчжао было множество женщин, и вскоре он вновь охладел к наложнице Гао, а вместе с ней и к Яо Цзян.
— В следующем месяце у тебя день рождения, верно? Ты родилась в восемнадцатом году, значит, после дня рождения тебе исполнится шестнадцать — пора становиться взрослой девушкой. Твоя мать ушла слишком рано, некому заняться твоим замужеством. Твои старшие сёстры в этом возрасте уже были обручены.
— Я не тороплюсь, — ответила Яо Цзян, и это было наполовину правдой. Она действительно желала, чтобы отец пожил подольше, но её «дочерняя забота» была скорее показной.
— Как можно не торопиться? Девушка в твоём возрасте обязана выходить замуж. Завтра же я велю императрице-наложнице заняться поиском подходящих женихов. Пусть выберешь из достойных молодых людей. В дворце пора устроить свадьбу.
Быть может, именно потому, что девушки по своей природе склонны к чувствительности, простой разговор отца и дочери, воспоминания о прошлом, прерываемые приступами кашля, заставили Яо Цзян почувствовать тяжесть в груди. Слёзы рвались наружу.
Она знала, что не должна плакать перед отцом, но сдержаться уже не могла.
— Отец, я пойду проверю, не принесли ли уже кашу из императорской кухни, — сказала она и вышла в переднюю.
Убедившись, что император её не видит, она опустила лицо в ладони и заплакала.
Яо Цзян не позволяла себе рыдать вслух — лишь тихо всхлипывала, и её хрупкое тело дрожало. Когда слёзы иссякли, она открыла глаза и сквозь пальцы увидела, что кто-то протягивает ей платок.
Пальцы у того человека были белыми и длинными, очень красивыми. Яо Цзян подняла глаза — это был Лин Янь.
Ранее Лин Янь приказал служанке сходить за новой кашей и вернулся в покои Цяньцюй Ваньсуй. Услышав разговор отца и дочери, он не стал входить, а остался в передней. Яо Цзян же, выйдя, была так поглощена мыслью, чтобы её не видел отец, что вовсе не заметила присутствия Лин Яня.
— Принцесса, скорее вытрите слёзы. Если лицо заплачете, государь увидит и расстроится, — Лин Янь поднял платок ещё выше, но Яо Цзян продолжала плакать и не протягивала руку. — Хорошо, тогда позвольте мне самому позаботиться о принцессе.
Когда Лин Янь подошёл ближе и потянулся к её лицу с платком, Яо Цзян в ужасе отпрянула на полшага и попыталась прикрыться рукой, отвернув лицо. Но Лин Янь оказался быстрее: одной рукой он поддержал её подбородок, другой — осторожно вытер слёзы.
Яо Цзян растерялась. Она не знала, когда он здесь появился и почему вдруг начал утирать ей слёзы.
Она смотрела вверх — лицо Лин Яня было совсем близко, и она даже различала его длинные ресницы. В душе мелькнула мысль: «Какой же он красивый… Жаль только, что евнух».
Эта мысль вырвалась вслух:
— Министр Линь такой красивый… Жаль, что евнух.
Оба замерли.
Яо Цзян тут же отскочила на шаг, испугавшись своей дерзости, и затаив дыхание следила за выражением лица Лин Яня, боясь, что он сейчас бросится на неё, как разъярённый зверь. Она понимала, что должна извиниться: «Я не хотела вас обидеть, прошу не гневаться», — но в ней было упрямство: даже зная, что ошиблась, она не собиралась признавать вину и предпочитала стоять насмерть.
Лин Янь, напротив, оставался спокойным. Сначала его лицо стало жёстким, и на губах мелькнула холодная усмешка, но почти сразу он вновь принял привычное мягкое выражение.
— Такова моя судьба, — просто сказал он.
Яо Цзян опустила глаза и больше не смела на него смотреть. Она вырвала платок из его руки и сама вытерла слёзы.
— Я пойду внутрь. Отец, наверное, уже ждёт. Когда принесут кашу, поскорее подайте её, — бросила она и поспешила вернуться в спальню, будто спасаясь бегством.
За эти годы немало людей говорили о том, что Лин Янь — евнух.
Одни — с презрением: «Как бы ни возвысился, всё равно безродное существо». Другие — с лестью: «Министр Линь хоть и евнух, но способнее многих из нас». Но только сегодня в словах Яо Цзян прозвучало искреннее сожаление.
Лин Янь посмотрел на шёлковый платок, пропитанный слезами принцессы, и с лёгкой иронией усмехнулся. Он и сам хотел бы знать, почему ему суждено быть евнухом.
У Лин Яня были дела, и после того как Яо Цзян помогла императору позавтракать, он ушёл. Вернулся он лишь глубокой ночью.
К тому времени Яо Цзян читала императору короткие рассказы из книги. Отец и дочь весело беседовали — в палатах царила тёплая атмосфера. Лин Янь стоял у двери и долго смотрел на эту сцену. Его взгляд был необычайно нежным — совсем не таким, как обычно, когда даже в улыбке чувствовалась ледяная отстранённость.
Служанки, находившиеся внутри, не могли оторвать от него глаз — в другое время они не осмелились бы так смотреть, но сейчас в его облике было что-то завораживающее.
Лин Янь этого не замечал. Он не хотел мешать редкому моменту теплоты между отцом и дочерью, но всё же подошёл, поклонился обоим и сказал императору:
— Государь, всё улажено.
— Хорошо, хорошо. Тебе я всегда доверял.
Яо Цзян не знала, о чём идёт речь, но понимала, что не её дело расспрашивать. Она молча закрыла книгу и передала её служанке.
— Принцесса, поздно уже. Государю пора отдыхать. Позвольте проводить вас обратно, — сказал Лин Янь.
— Дочь откланивается, — сказала Яо Цзян и вышла вслед за ним.
На улице она сказала:
— Я сама дойду. Не утруждайте себя, министр Линь.
— Как пожелаете, принцесса, — ответил он.
Его сухой тон заставил Яо Цзян сглотнуть ком в горле. Отстранённость и формальность Лин Яня раздражали её. С одной стороны, она понимала, что дистанция — это правильно, но с другой — она ведь принцесса! Пусть Лин Янь и влиятелен, он всё равно лишь придворный евнух. Почему он так пренебрегает ею?
От этой мысли голова пошла кругом.
— Министр Линь, я хочу заглянуть во дворец Танли. Там так темно и глухо… Не проводите ли меня?
На самом деле она вовсе не собиралась в главный зал дворца Танли, а хотела забраться на крышу дальнего павильона Юаньшань, что находился за ним. Добраться туда было непросто, и Яо Цзян подумала: такой изящный и благовоспитанный министр Линь вряд ли согласится карабкаться по крышам. Ей просто хотелось посмотреть, как он отреагирует.
— А если я откажусь?
— Я знаю, министр Линь общается лишь с высокопоставленными чиновниками и фаворитками. Меня вы, конечно, не уважаете. Но ведь вы только что пообещали отцу проводить меня.
— А вы сами сказали, что не нуждаетесь в моём сопровождении.
Яо Цзян хитро блеснула глазами и наивно пожала плечами:
— Ну так я передумала.
Лин Янь оказался не из простых. Дойдя до дворца Танли, он заметил, что Яо Цзян не направляется к главному залу, а сворачивает за здание, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
Зато Яо Цзян то и дело косилась на него, надеясь уловить хоть проблеск недоумения или раздражения. Но Лин Янь оставался невозмутимым.
У павильона Юаньшань Яо Цзян уверенно подошла к задней двери, пару раз постучала кольцом, и дверь со скрипом отворилась.
Это было заброшенное здание, давно необитаемое и не убираемое — повсюду лежала пыль. Яо Цзян обнаружила это место в прошлом году, когда ей было особенно тоскливо и она бродила по дворцу в одиночестве. Здесь было просторно и тихо — идеальное место, чтобы побыть одной и полюбоваться звёздами. В других местах, если бы она взобралась на крышу, её сразу бы заметили и стали бы упрекать в неуважении к придворным порядкам.
http://bllate.org/book/2550/280634
Готово:
