Лэн Цин бросила взгляд на Бэйчэня Сюаньдая и улыбнулась:
— Не стоит так церемониться, Фу Нин. Просто зови нас «третья госпожа» и «третий сын императора». Как только ты сказал «госпожа» и «господин», нам обоим стало неловко — не привыкли мы к таким обращениям.
Фу Нин тихо усмехнулся и кивнул:
— Третья госпожа, третий сын императора… У Фу Нина есть один старый друг — старец Янь. Его предки, как и мои, служили семье Чжу в мастерской артефактов, не щадя сил и здоровья. Но вот уже месяц семья Чжу не выплачивает жалованье. Поэтому старец Янь вместе с другими отправился требовать деньги. Однако с тех пор никто из них не вернулся. Прошло уже два дня. Сегодня его супруга, Янь посох, совсем извелась от тревоги и пришла ко мне в дом, надеясь, что я помогу. Но у меня самого ни сил, ни влияния — так что я вынужден просить вас, третью госпожу и третьего сына императора.
С этими словами Фу Нин опустился на колени перед ними, прося исполнить свою просьбу.
Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай переглянулись — как так вышло, что целая толпа людей отправилась за жалованьем и просто исчезла? Лэн Цин задумчиво провела пальцем по подбородку:
— Вставай, Фу Нин! Но скажи честно: как так получилось, что люди пропали без вести, просто пойдя за деньгами? Ты спрашивал у Янь посох?
Фу Нин поднялся и ответил с недоумением:
— Нет, она ничего не знает. Сказала лишь, что старец Янь не вернулся и что никто из них не вернулся.
Бэйчэнь Сюаньдай усмехнулся:
— А каково твоё мнение, Фу Нин?
Тот задумался, потом медленно произнёс:
— Я столько лет служил в доме Чжу… По моему пониманию нынешнего господина Чжу, он точно не заплатит. Но чтобы арестовать всех этих людей — вряд ли. А уж тем более убить их всех из-за какой-то жалованой платы — это совсем нелепо. Поэтому я и сам не пойму, в чём тут дело. Слишком странно.
Его слова заинтересовали Лэн Цин и Бэйчэня Сюаньдая. Ведь действительно — за какую-то мизерную сумму убивать десятки людей? Дому Чжу это ни к чему. Но тогда куда делись все эти люди?
Вопросы нахлынули на них, и оба нахмурились. Ничего не придумав, Лэн Цин сказала:
— Фу Нин, иди пока. Дай Янь посох немного серебра, пусть они пока вернутся домой. А потом устрой её дочерей на работу в Шэньци Цзя. Пусть хоть как-то прокормятся. Передай ей, что мы обязательно разберёмся и найдём пропавших. Пусть не волнуется и ждёт.
Фу Нин обрадовался и с благодарностью воскликнул:
— Третья госпожа, от имени семьи старца Янь благодарю вас! У него один сын и три дочери. Сын несколько лет назад был ранен в бою и теперь прикован к инвалидному креслу — за ним нужен уход. Если Шэньци Цзя возьмёт на работу женщин, его трём дочерям не придётся идти в дома терпимости.
Лэн Цин кивнула. Она лучше других понимала, каково жить рядом с инвалидом. Она взглянула на Бэйчэня Сюаньдая и улыбнулась:
— Ну что, скучные дни кончились. Теперь у нас есть дело. Тебе ведь не будет скучно?
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул:
— С тобой мне никогда не бывает скучно. В твоей голове столько интересного: машины на четырёх колёсах, которые едут сами, двухколёсные, что мчатся сами по себе… Ты даже говорила про летающие в небе штуки. Я сначала не верил!
Оба рассмеялись. Фу Нин, стоя в стороне и наблюдая за их тёплым общением, тихо вышел.
Наступила холодная ночь. В комнате Бэйчэнь Сюаньдай и Лэн Цин надели тёплые халаты и сидели у камина, грея руки. Нижуй подкладывала уголь в жаровню, а Чжуйшуй стоял рядом, как всегда молчаливый и холодный.
Когда в комнате воцарилось молчание, дверь распахнулась, и вошёл Цзи Мо, даже не постучавшись. Все четверо сразу заметили, что в руке у него огромный куриный окорок, от которого он откусывал куски, обмазываясь жиром по всему лицу.
Лэн Цин тут же расхохоталась:
— Да ты просто пьяный монах-обжора! Не хочешь, чтобы я сводила тебя в Цзуймэнлоу?
Цзи Мо громко рассмеялся:
— Я уже был в Цзуймэнлоу! Фу Нин однажды меня туда сводил. Но там одни раскрашенные куклы — скучно. Вот если бы там была такая, как сестра Лэн Цин, тогда другое дело!
Он вдруг стал называть её «сестрой» — ведь Лэн Цин старше его на несколько лет, так что это ему не в убыток.
Лэн Цин улыбнулась:
— Раз уж ты так заговорил, у меня как раз есть для тебя и Чжуйшую задание. Хватит тебе бездельничать! Готов принять вызов?
Цзи Мо тут же проглотил остаток окорока, вытер руки и воскликнул:
— Говори! Я как раз умираю от скуки!
Последние дни он действительно скучал до смерти. Он не мог понять, в чём причина болезни Бэйчэня Сюаньдая — ноги у него вроде бы целы, но тот всё равно не может встать. А император лично велел ему следить за состоянием третьего сына, и это его сильно раздражало.
Теперь же, когда появилось дело, он не собирался упускать шанс.
Увидев его воодушевление, Лэн Цин улыбнулась и рассказала ему всё о пропаже старца Яня и других. Выслушав, Цзи Мо нахмурился.
Дело явно не так просто, как кажется. Куда могли исчезнуть десятки людей?
Поразмыслив, он сказал:
— Похоже, сегодня ночью нам придётся заглянуть в дом Чжу. Ох, как же холодно! Придётся мне бродить по ночам, как сове!
Чжуйшуй покачал головой:
— Совой быть не обязательно. Ты будешь ждать снаружи, а я зайду внутрь. С твоим любопытством я не вынесу. Если что-то пойдёт не так, ты сразу всё испортишь.
Цзи Мо скривился:
— Не стоит так меня недооценивать! Я ведь ученик Великого Мастера Цзиду! Разве можно мне так не доверять?
Чжуйшуй промолчал, подошёл, схватил Цзи Мо за шиворот и вытащил из комнаты, будто того — цыплёнка.
Передав дело этим двоим, Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай спокойно легли спать. Нижуй ещё раз подбросила угля в жаровню, и пара улеглась на ложе. Последнее время жизнь была такой спокойной и беззаботной… Хотелось, чтобы так продолжалось вечно.
………………
Они крепко проспали всю ночь, но на следующее утро их разбудил настойчивый стук в дверь. Лэн Цин, ещё сонная, накинула халат и пошла открывать.
Едва дверь распахнулась, перед ней предстало встревоженное лицо Фу Нина.
— Фу Нин, что случилось? Почему так рано… — начала она, но он перебил:
— Третья госпожа, беда! Перед воротами дома целая толпа людей на коленях! Я не знал, что делать… Простите, что потревожил вас. Лучше бы я в тот день не обещал Янь посох помочь!
Лэн Цин испугалась. Перед её домом — целая толпа на коленях? Она даже дверь не стала закрывать, накинула плащ и побежала вслед за Фу Нином.
У главных ворот Тринадцатого дома она и правда увидела множество людей, стоящих на коленях в утреннем холоде, все с опущенными головами.
— Что происходит? Вставайте! Говорите, в чём дело! — растерялась Лэн Цин.
Люди подняли головы, увидели её и заговорили разом:
— Мы родственники тех, кто пошёл в дом Чжу за деньгами и не вернулся!
Лэн Цин оцепенела. Неужели тех, кто пошёл требовать жалованье, было так много, что их семьи заполнили весь двор перед её домом?
— Вставайте! Мы уже расследуем это дело. Как только узнаем что-то, сразу сообщим. Пока идите домой и ждите новостей, — сказала она, стараясь успокоить толпу.
Люди медленно поднялись, поблагодарили её и, плача, разошлись. Без главного кормильца их будущее под угрозой. В этом мире, где женщинам почти нет места, куда им деваться? Разве что в дома терпимости… Хотя те, кто умеет ткать, могут попытаться устроиться в Ваньчжи Фан, но требования там высоки, и простым людям туда не попасть. Даже если заплатить взятку — не возьмут.
Когда толпа ушла, Лэн Цин повернулась к Фу Нину:
— Фу Нин, ведь ты говорил, что твоя супруга отлично ткёт. А не думал ли ты открыть что-то вроде Ваньчжи Фан и поручить ей управление?
Глаза Фу Нина загорелись:
— Конечно! Как я сам до этого не додумался? Теперь, когда я больше не служу семье Чжу, а работаю с вами, при поддержке Шэньци Цзя открыть такое заведение — не проблема!
Лэн Цин улыбнулась. Если получится, то все эти женщины, потерявшие мужей, смогут прокормить себя и не окажутся в публичных домах.
При мысли об этом она вдруг вспомнила Ланя — того несчастного женского убийцу. Они ведь когда-то в Храме Защитника Империи договорились вместе открыть ткацкую мастерскую и массово выпускать бюстгальтеры… Но теперь Лань исчез, никто не знает, где он. Бэйчэнь Минфэн слишком погружён в государственные дела, чтобы искать его. Наверное, сейчас он в лагере, переживает за быт своих солдат.
Хотя на поле боя он — грозный и непоколебимый генерал, в душе он всегда думает только о своих воинах. Только они могут тронуть его сердце.
Пока Лэн Цин молчала, Фу Нин вдруг вспомнил что-то и скис:
— Третья госпожа, подождите! Вы не знаете… Моей жене тяжело будет управлять таким делом. Она ткёт… очень странные вещи. Не факт, что их вообще кто-то купит. Если открыть мастерскую, она быстро обанкротится!
Лэн Цин тут же оживилась:
— Тем лучше! Чем необычнее человек, тем больше он мне по душе. Так вот что: иди в Шэньци Цзя и начинай принимать всех, кто приходит из мастерской артефактов. Принимай столько, сколько придёт, пока мастерская Чжу не обанкротится. Понял?
Фу Нин рассмеялся:
— Это-то просто! Конечно, сделаю!
Разобравшись с делом у ворот, Лэн Цин вернулась во внутренний двор, накинув плащ на плечи и продрогнув от утреннего холода.
Она вошла в спальню. Бэйчэнь Сюаньдай уже проснулся, но лежал в постели, не желая вставать. Увидев Лэн Цин, он сказал:
— Быстрее иди греться! Ещё немного полежим, ещё так рано.
Лэн Цин улыбнулась, сняла халат и забралась под одеяло к нему. Он обнял её, и ей стало тепло и уютно.
— Что случилось утром? Почему Фу Нин так рано стучал? — спросил он, целуя её в лоб.
Лэн Цин покачала головой, уклоняясь от подробностей:
— Ничего особенного. Мелочь. Я уже всё уладила. Давай ещё немного поспим. Вставать скоро всё равно придётся — сегодня много дел.
Бэйчэнь Сюаньдай глубоко вдохнул аромат её тела и вдруг ощутил прилив возбуждения.
— Противный! — прошептала Лэн Цин, почувствовав его реакцию. — Разве ты не говорил, что не любишь женщин?
Он рассмеялся:
— Три года с парализованными ногами я каждый день бывал в Цзуймэнлоу. Там даже нескольких красавиц выкупил!
Лэн Цин вспомнила: ведь Цзуймэнлоу принадлежит ей! Она знала об этих выкупах. Управляющая Цзуймэнлоу, Цветочная Сестра, не раз упоминала Бэйчэня Сюаньдая. Именно поэтому у Лэн Цин и появилось к нему расположение — ещё до того, как она узнала его лицо.
Она надула губы:
— И куда же ты их дел? Не спрятал ли в золотые палаты? Надоело — и подарил кому-то?
Он ущипнул её за нос:
— Я разве такой человек? Дура! Последнюю, Цзысинь, отправил с четвёртым братом в посольство к северным варварам. Они надолго там. А первых двух я устроил замуж — добрался до хорошей жизни.
http://bllate.org/book/2548/280025
Готово:
