Юань Юань явно не ожидала отказа от Бэйчэня Сюаньдая. Она тут же посмотрела на Юань Сюя, надеясь, что тот скажет пару добрых слов в её пользу.
Юань Сюй был человеком грубым и прямолинейным. Он рявкнул:
— На что смотришь? Если третий и пятый наследные принцы не хотят идти — ну и не пойдут. Какое у меня на это влияние?
Юань Юань в ярости топнула ногой. Её старший брат никогда не поддерживал её, всегда стоял на стороне чужих — от этого она просто кипела.
Лэн Цин, стоявшая рядом, тихо хихикала. Наконец-то увидев на лице Юань Юань выражение бессильного раздражения, она не могла не порадоваться.
— Смеёшься? — спокойно, но с ноткой раздражения спросила Юань Юань. — Я со своим братом разговариваю. Тебе-то чего смеяться?
Она не позволяла себе выходить из себя при наследных принцах, поэтому говорила ровным, сдержанным тоном.
Лэн Цин не собиралась отступать:
— А когда я задаю вопрос третьему наследному принцу, зачем ты вмешиваешься? Не лезь не в своё дело.
Юань Юань, старшая дочь канцелярии министра, всегда славилась хладнокровием. Она спокойно ответила:
— Это не вмешательство. Просто боюсь, как бы люди не сказали, что ты глупа. Ты даже не знаешь, сколько раз третий наследный принц побеждал. Запомни: он трижды подряд становился чемпионом Праздника Поэтических Фонарей. Впредь не задавай таких глупых вопросов — а то решат, будто твоя болезнь до конца не прошла.
— Ах, да ладно! Прошлое — в прошлом, не стоит ворошить, — поспешил вмешаться Бэйчэнь Сюаньдай, видя, как между ними снова разгорается словесная перепалка. — Госпожа Юань, пожалуйста, передайте министру, что Сюаньдай не станет его беспокоить. Пусть он бережёт себя — столько дел, здоровье важнее всего.
Женщины! Вечно спорят друг с другом. Ему это больше всего не нравилось: как только начнут — так и не остановятся. Где тут ухо отдохнёт?
— Поняла, — почтительно ответила Юань Юань. — Тогда третий и пятый наследные принцы отдыхайте. Юань Юань откланяется.
С этими словами она бросила на Лэн Цин два презрительных взгляда и неторопливо удалилась.
Чжу Мэн, следовавшая за Юань Юань, обернулась и сказала Лэн Цин:
— Госпожа Лэн, следующий поединок — наш с тобой. Очень жду! Приготовься как следует — а то вдруг опять с ума сойдёшь прямо на сцене. Боюсь, потом скажут, что я победила нечестно.
Лэн Цин холодно усмехнулась. Она уже не та беспомощная девушка, какой была три года назад. Теперь, глядя на таких, как Чжу Мэн и её приспешников, она чувствовала лишь презрение.
Поклонившись Чжу Мэн, Лэн Цин спокойно ответила:
— Госпожа Чжу, лучше побеспокойтесь о себе. А то вдруг вас так опрокину, что ваш отец аж усы надует от злости.
— Ты… — начала было Чжу Мэн, но Юань Юань остановила её жестом. Бросив на Лэн Цин ещё пару сердитых взглядов, Чжу Мэн развернулась и, покачивая бёдрами, ушла вслед за Юань Юань.
Когда их силуэты скрылись вдали, Бэйчэнь Сюаньдай посмотрел на Лэн Цин и спросил:
— Госпожа Лэн, похоже, ваши отношения не слишком дружелюбные?
Лэн Цин улыбнулась и беззаботно ответила:
— Когда я была безумной, они презирали и дразнили меня. Теперь, когда я выздоровела, они всё так же презирают меня — просто уже не могут дразнить. Вот и злятся, глядя на меня.
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул с пониманием. Он и сам давно это заподозрил, просто не хотел вслух говорить — боялся ранить Лэн Цин воспоминаниями о прошлом. Но раз она сама так спокойно об этом говорит, ему стало легче на душе.
— Поэтическая площадка скоро освободится, госпожа Лэн, — напомнил Наньгун Шуйнань. — Пора вам спускаться! Мы все ждём вашего выступления.
Действительно, поединок на площадке вот-вот завершится. Наконец-то наступал черёд Лэн Цин.
Она повернула голову и взглянула на сцену, где выступала Лэн Юэ.
— Интересно, как там Лэн Юэ? Проиграла уже?
Бэйчэнь Сюаньдай улыбнулся и подтолкнул её:
— Иди скорее! Мы за тобой приглядим. Вернёшься — расскажем, чем всё закончилось.
Лэн Цин кивнула и уверенно направилась к площадке на первом этаже.
Наблюдая за её спокойной походкой, Наньгун Шуйнань не удержался:
— Сюаньдай, как думаешь, какие шансы у госпожи Лэн?
Бэйчэнь Сюаньдай лишь улыбнулся, не говоря ни слова. В душе он уже сделал вывод: у неё сто процентов победы.
Добравшись до первого этажа, Лэн Цин увидела, что поединок на площадке ещё идёт, но скоро завершится. Она не спешила — решила немного понаблюдать за происходящим.
Взглянув на противоположную сторону, она заметила, что Чжу Мэн уже стоит у края площадки и пристально смотрит на неё с явным презрением. Лэн Цин даже захотелось рассмеяться: она ведь ничего плохого ей не сделала, так почему же та так её ненавидит? В мире и правда полно странных вещей.
— Хорошо! Поединок окончен. Перерыв — три четверти часа. Четвёртый раунд — поединок между третьей дочерью генерала, Лэн Цин, и старшей дочерью семьи Чжу, Чжу Мэн. Прошу участниц подготовиться!
Пока Лэн Цин и Чжу Мэн смотрели друг на друга, судья объявил результат. Поединок на площадке завершился.
Победитель ликовал, проигравший опустил голову. Те, кого отсеяли уже на предварительном этапе, больше не имели права участвовать в последующих раундах — даже в полуфинале пробиться в финал было почти невозможно.
Лэн Цин медленно поднялась на площадку, шагая с уверенностью.
Но едва её нога коснулась помоста, зрители вокруг зашептались:
— Эй, разве это не та самая «глупышка» из дома генерала?
— Да, она! И она участвует в Празднике Поэтических Фонарей?
— Неужели сумасшедшая девчонка пришла сюда?
— Не болтай глупостей! Теперь она в здравом уме. Разве не помнишь, как в канцелярии министра она уделала нового чжуанъюаня?
— Тише! А то генерал услышит — не поздоровится.
Лэн Цин делала вид, что не слышит этих разговоров. Для неё Праздник Поэтических Фонарей — лучший шанс заявить о себе. Она покажет всем этим людям, которые раньше смотрели на неё свысока, что Лэн Цин уже не та, кем была раньше. Она полностью преобразилась.
Лэн Цин встала на площадке, и Чжу Мэн, не желая отставать, тоже уверенно поднялась на помост. Её самоуверенность была очевидна: Чжу Мэн считала, что Лэн Цин, бывшая сумасшедшей и неграмотной, просто позорится, участвуя в этом состязании.
— Госпожи, вы готовы? — спросил судья, взглянув на короткую палочку благовоний, которая уже догорала.
Обе кивнули. Им не терпелось начать.
О, вот и началось! Обе хотели унизить друг друга. Кто же одержит верх в этом поединке?
Судья кивнул членам жюри:
— Уважаемые судьи, участницы готовы. Начинаем первый раунд — декламацию!
Судьи зашептались между собой. Пока они совещались, судья добавил:
— Госпожи, поскольку госпожа Лэн участвует впервые, позвольте напомнить правила. В ходе четырёх испытаний запрещено сочинять стихи, оскорбляющие других. Стихи должны быть строгими и не касаться государственных дел. Понятно?
Лэн Цин благодарно улыбнулась пожилому судье и кивнула. Чжу Мэн же выглядела безразличной — она и так всё знала.
Когда судья закончил, члены жюри прекратили шептаться. Вскоре двое крепких мужчин поднялись на площадку, неся стол, накрытый красной тканью. Под ней что-то лежало.
Поставив стол, мужчины поклонились жюри и сошли с помоста.
Судья подошёл к столу, схватил край красной ткани и объявил:
— Госпожи, первое испытание — сочинить стихотворение на тему того, что лежит под этой тканью.
— О! Черепаха!
— Как необычно! Тема — черепаха?
Едва судья снял ткань, зрители загудели. За все годы проведения Праздника Поэтических Фонарей редко случалось, чтобы темой была черепаха. В этом году даже на предварительном этапе задали такой сложный вопрос! Неужели специально хотят поставить участниц в тупик?
На четвёртом этаже Бэйчэнь Сюаньдай и Наньгун Шуйнань переглянулись и усмехнулись.
— Сюаньдай, неужели это ты устроил проверку для госпожи Лэн? — спросил Наньгун Шуйнань.
Улыбка на лице Бэйчэнь Сюаньдая замерла.
— Если не дать ей немного сложности, как увидеть её истинные способности? Посмотришь — она тебя удивит.
Неужели черепаху действительно подсунули по его указанию?
На площадке Чжу Мэн нахмурилась. Ей стало не по себе: как сочинить стих про черепаху?
Судья улыбался всё шире, особенно заметив растерянность обеих девушек. Он указал на большую черепаху, неподвижно лежавшую на столе:
— Госпожа Лэн, госпожа Чжу, эта черепаха живёт уже тысячу лет. Она — священное животное императорского двора Империи Бэйфэн. В этом году мы специально попросили у Его Величества разрешения привезти её сюда. Поскольку вы обе — дочери знатных домов, обычные темы были бы неуважительны. Поэтому жюри выбрало именно эту священную черепаху. У вас есть время — пока сгорит благовонная палочка. Затем вы должны продекламировать свои стихи.
Судья говорил очень пафосно, и обе девушки на мгновение растерялись. Даже Лэн Цин не заподозрила подвоха. Впрочем, если Чжу Мэн в замешательстве, то для неё это не проблема.
Разве сложно сочинить стих про черепаху? Можно просто процитировать древнего поэта — и дело в шляпе!
Судья отошёл в сторону, оставив время участницам. Чжу Мэн опустила голову, погрузившись в размышления. Лэн Цин же медленно зашагала по площадке.
Раз… два… три… четыре… пять шагов.
На пятом шаге она остановилась, взмахнула рукавом, подняв лёгкий ароматный ветерок, и начала:
— Священная черепаха, хоть и долгожитель,
Но и ей настанет конец.
Змей Тэншэ, парящий в тумане,
Станет прахом, как и весь род людской.
Старый конь у яслей —
А в сердце стремленье к тысяче ли.
Герой в старости —
Но дух его полон огня.
Продлить жизнь — не только судьба,
Здоровье и радость — вот путь к долголетью.
Как счастлива я —
Песней выражаю свои помыслы!
Зал замер. Все остолбенели. Лэн Цин сочинила стихотворение за пять шагов! Да ещё такое величественное! И главное — ведь все помнили, что раньше она была безумной. Как сразу принять, что глупышка превратилась в талантливую поэтессу?
Кто бы смог так быстро перестроиться?
На четвёртом этаже Наньгун Шуйнань и Бэйчэнь Сюаньдай раскрыли рты от изумления. Туда свободно вошёл бы целый яйцо!
«Боже мой! — подумали они. — Даже мы сами не смогли бы за пять шагов сочинить столь совершенное стихотворение!»
Тишина длилась минут пять. Затем, когда зрители пришли в себя, зал взорвался овациями.
Лэн Цин стояла на площадке и внутренне ликовала: «Слава богу, в двадцать первом веке я много стихов зубрила! Иначе как бы я сейчас так блеснула?»
Она мысленно поблагодарила всех своих школьных учителей и систему зазубривания в китайских школах: «Без вас я бы не смогла так блистать в этом веке и привлекать всеобщее внимание!»
Ведь это всего лишь предварительный раунд — можно спокойно позаимствовать стих у древнего поэта. Главное — унизить Чжу Мэн. Хоть бы стояла на месте — всё равно процитировала бы!
Правда, для вида пришлось немного походить, чтобы не вызывать подозрений.
В одной из комнат на четвёртом этаже Юань Юань спокойно пила чай, наслаждаясь покоем. Скоро должна была прийти весть о поражении Лэн Цин — и от этой мысли Юань Юань была в восторге.
— Госпожа! Плохо! Очень плохо! Госпожа Лэн сочинила стих за пять шагов! Госпожа Чжу в опасности!
— Бах! — чашка выпала из рук Юань Юань. Она не могла поверить своим ушам. Не сказав ни слова, она вскочила и выбежала из комнаты.
На площадке Чжу Мэн, до этого спокойная, теперь в панике. Стихотворение Лэн Цин сильно её подавило. Но, будучи дочерью знатного рода, Чжу Мэн обладала хоть каким-то талантом.
Подавив тревогу, она тихо произнесла:
— Алый цвет жизни —
Лишь вера ведёт сквозь туман.
Черепаха явилась —
Тишина, лишь шорох в ответ.
Пять шагов — и стих готов.
А кто придёт после —
Тот и станет победителем.
http://bllate.org/book/2548/279933
Готово:
