Она стояла во дворе и смотрела на старое грецкое дерево. Ветер утих, чёрная крона замерла, словно вырезанная из бумаги тень. Высоко в небе висела луна — будто из машины для льда высыпали горсть осколков, и серебристый свет разлился по земле. Двор озарился, как театральная сцена, и всё вокруг в глазах Руань Юань обрело кинематографическую ясность.
Она не отводила взгляда ни от чего: изучала каждую шероховатость ствола, каждый листок. Все они были весенними — свежими, чистыми, словно только что омытыми дождём, настолько сочными, что казалось — с них вот-вот стечёт влага. По стволу вилась лиана, названия которой Руань Юань не знала, но ей всегда нравились её нежные мелкие цветы. Фиолетовые бутоны клейстогонии выглядывали из-за крупных листьев, точно кокетливые глаза. А в углу у стены травянистая пиония упорно отвоёвывала себе клочок земли — завтра, казалось, она уже распустит алые бутоны и вступит в соперничество с клейстогонией за право быть самой прекрасной.
Она прожила здесь почти год, но сейчас всё вокруг казалось ей совершенно незнакомым. Она медленно, сантиметр за сантиметром, вглядывалась в окружение. Руань Юань не знала, каким взглядом она будет смотреть на этот двор завтра — вполне возможно, даже не удосужится хорошенько его рассмотреть.
Она села на сырые, холодные ступени и начала вглядываться в ночную темноту. В голове всплывали воспоминания о жизни во дворце за последние месяцы: мельчайшие детали, бесчисленные моменты, проведённые вместе с Цзун Кэ — его взгляд, жест, всё то, из чего складывалось безбрежное море повседневности. Всё это погружало её в глубокое, сладко-горькое чувство, которое невозможно было выразить словами.
Она не могла представить, как однажды перестанет чувствовать что-либо к Цзун Кэ. Каково это — не испытывать к нему привязанности, не тревожиться о нём, не видеть в нём ничего особенного по сравнению с другими?.. А если вдруг именно тогда он полюбит её по-настоящему — что тогда?
…Впрочем, такого, наверное, не случится.
При этой мысли Руань Юань стало грустно.
Время незаметно текло. Вдруг она заметила, что ночь медленно отступает, и очертания предметов вокруг стали чёткими. Руань Юань с усилием подняла голову и посмотрела на восток — да, небо уже начинало светлеть, а на горизонте уже показался огненно-красный диск восходящего солнца.
Это был последний рассвет, который она увидит, будучи человеком с целостной душой.
В этот миг слёзы хлынули из её глаз.
Теперь она наконец поняла, что значит «разрывающая сердце боль». Это не просто метафора. Когда человек оказывается в безвыходном положении, его тело действительно ощущает пронзающую, леденящую боль: она больше не сможет любить Цзун Кэ, больше не сможет быть доброй к нему.
Она чувствовала себя словно новообращённый вампир, который, попрощавшись с последним восходом, навсегда скрывается во тьме.
Отныне её ждёт бесконечная холодная пустота, без товарищей, в полном одиночестве, и больше ей никогда не танцевать в лучах света…
Руань Юань вернулась в дом, легла на постель, стараясь успокоить дыхание, и позволила слезам тихо стекать в пряди волос у висков.
Рассеивание по проводилось в тщательно убранной комнате-секрете.
Это помещение специально запросила Цуй Цзюй: стены были сведены вплотную, единственное окно и все щели в двери проклеили плотной белой бумагой, не оставив ни малейшего просвета. Эту бумагу Цуй Цзинминь заранее пропитал особым составом, чтобы помешать змеям-охотникам за душами сбежать.
Кроме того, помещение должно было быть вычищено до идеальной чистоты.
Цюаньцзы лично подготовил комнату, строго следуя указаниям Цуй Цзюй: внутри не осталось ничего лишнего — лишь узкая кровать.
Цуй Цзюй ввела Руань Юань в комнату и закрыла за ними дверь.
— Насчёт змея-охотника за душами мне очень интересно, — сказала Руань Юань, ложась на кровать. — Расскажите мне об этом как-нибудь потом, госпожа глава.
Цуй Цзюй слегка улыбнулась:
— Конечно.
Её улыбка была грустной: она знала наверняка, что даже если Руань Юань и вспомнит об этом, спрашивать больше не станет. Люди, лишённые семи по, интересуются лишь мирскими делами и совершенно равнодушны ко всему мистическому и неосязаемому.
Вскоре в дверь постучали, и вошёл Цуй Цзинминь с чашей чёрного отвара в руках.
— Тётушка, я уже приказал лейтенанту Лянь И расставить охрану снаружи, — сообщил он Цуй Цзюй.
Цуй Цзюй кивнула:
— Отлично.
— Зачем вообще нужна охрана? — не удержалась Руань Юань.
— Чтобы никто случайно не ворвался сюда и не лишился души от змея-охотника, — ответил Цуй Цзинминь. — Эти змеи очень опасны. Нужно быть предельно осторожными.
— Но ведь вы двое сейчас тоже здесь, — заметила Руань Юань.
Цуй Цзюй улыбнулась:
— С нами всё в порядке — мы уже приняли защитное снадобье.
Затем она протянула чашу Руань Юань:
— Выпей.
Руань Юань взяла чашу, заглянула внутрь и почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
— Это зелье отделяет по от души, чтобы змей-охотник не ошибся.
В этот момент колебаться было бессмысленно. Руань Юань сжала зубы, поднесла чашу к губам и одним глотком выпила весь отвар.
Вскоре она погрузилась в глубокий сон.
Цуй Цзюй уложила её поудобнее и посмотрела на Цуй Цзинминя:
— Можно начинать.
Цуй Цзинминь достал из свёртка, лежавшего в углу, прозрачную стеклянную колбу. Это была не та колба-ветряной колокольчик, а сосуд с широким дном и узким горлышком, объёмом примерно пятьсот миллилитров — размером с бутылку колы. На первый взгляд стекло казалось прозрачным, но если приглядеться, внутри можно было разглядеть прозрачных существ, извивающихся в толще жидкости.
Это и были голодные змеи-охотники за душами.
Цуй Цзинминь поставил колбу рядом с подушкой Руань Юань и вынул пробку.
Со свистом, будто порыв ветра, несколько тонких, похожих на змей существ выскользнули из колбы и, скользнув по лицу Руань Юань, проникли в её семь отверстий.
Цуй Цзюй и Цуй Цзинминь не отрывали глаз от происходящего. Цуй Цзюй незаметно вынула из своего мешочка золотой пинцет и держала его наготове.
Всего было выпущено семь змеек. Примерно через полчаса первая из них медленно выползла из правого уха Руань Юань. Когда она входила, была совершенно прозрачной, но теперь её тельце стало бледно-розовым, будто она вобрала в себя что-то изнутри.
Как только змейка показалась из уха, Цуй Цзюй молниеносно схватила её золотым пинцетом и бросила обратно в колбу.
Следом вылезла вторая, третья, четвёртая…
Каждая из прозрачных змеек теперь приобрела свой цвет: одна — озерно-голубой, другая — травяной зелёный, третья — нежно-фиолетовый, четвёртая — оранжево-жёлтый. Цуй Цзюй знала: эти цвета — не кровь и не костный мозг, это и есть семь по человека. Змеи-охотники в ритуале рассеивания по служили лишь проводниками для извлечения душевных начал.
Шесть змеек уже были пойманы и помещены в колбу. Там они теснились, терлись друг о друга, но из-за узкого горлышка выбраться не могли. Колба засияла всеми цветами радуги, будто мерцая неоновыми огнями.
Однако седьмая змейка всё не появлялась.
Цуй Цзюй и Цуй Цзинминь переглянулись — на их лицах читалось изумление. Оба не раз проводили рассеивание по, но чтобы процесс застопорился на полпути — такого ещё не случалось.
— Может, она уже вышла, а мы просто не заметили? — пробормотал Цуй Цзинминь.
— Нет, — твёрдо возразила Цуй Цзюй. — Я всё время смотрела. Даже проблеск света не упустила бы.
Выйти из комнаты или открыть окно было нельзя: если змей-охотник увидит солнечный свет, он тут же сбежит, и поймать его будет невозможно. Само по себе исчезновение змея — не беда: можно снова отправиться на гору Даньъюй в Священную Гробницу и поймать нового. Но если он унесёт с собой часть души Руань Юань — эту потерю уже не восполнить.
Воздух в плотно закрытой комнате становился всё горячее и тяжелее. На лбу Цуй Цзинминя выступила испарина, а одежда старика насквозь промокла от пота.
Прошёл ещё час. Цуй Цзинминь начал нервничать: если змей так и не вылезет, им придётся торчать здесь вечно?
Но Цуй Цзюй не шелохнулась. Её лицо оставалось невозмутимым, а чёрные глаза, сверкающие, как драгоценные камни, неотрывно следили за головой Руань Юань, будто она даже не моргнула за всё это время.
Внезапно перед глазами Цуй Цзинминя мелькнуло что-то.
— Вышла! — воскликнул он.
В тот же миг из приоткрытых губ Руань Юань показалась маленькая круглая головка змея-охотника.
Как только змей начал медленно выползать, Цуй Цзюй резко вдохнула.
Змей оставался совершенно прозрачным — он ничего не впитал.
Но сейчас было не до размышлений. Цуй Цзюй мгновенно схватила его золотым пинцетом за семя и быстро запихнула обратно в колбу, тут же плотно заткнув её пробкой.
Оба одновременно глубоко выдохнули с облегчением.
— Почему седьмой ничего не впитал? — недоумевала Цуй Цзюй. — Неудивительно, что он так долго задержался — ему просто нечего было брать.
— Похоже, дело в самой госпоже Шанъи, — сказал Цуй Цзинминь.
Он внимательно осмотрел колбу и убедился, что все семь змеев на месте.
— Значит, у госпожи Шанъи не хватает одного из по, — медленно произнёс он. — Иначе змей-охотник не вернулся бы с пустыми руками.
— Это странно, — нахмурилась Цуй Цзюй. — Как так получилось, что у неё не хватает именно одного по?
— Не знаю, — ответил Цуй Цзинминь, подумав. — Раньше я уже осматривал госпожу Шанъи и заметил, что с её душой что-то не так.
— В чём именно?
— Пропорции души нарушены: духа слишком много, а по — слишком мало, — Цуй Цзинминь почесал бородку. — Тогда я решил, что у неё просто недостаточно каждого из семи по. А теперь выясняется, что одного по у неё нет вовсе.
— Ты тогда не спросил?
— Спросил. Я тогда обратился к его величеству. Он сказал, что госпожа Шанъи перенесла тяжёлую травму: её голову ударило огромным камнем, и она потеряла большую часть воспоминаний. Я тогда и подумал, что в этом причина. Такие случаи нам уже встречались.
Цуй Цзюй задумалась, но брови так и не разгладились:
— Но это всё равно не объясняет странности. Люди с травмами головы, потерявшие память или ставшие глупее, действительно теряют часть души, но эта потеря равномерна — все семь по уменьшаются пропорционально. А у госпожи Шанъи, очевидно, полностью отсутствует один из по.
— Вы правы, тётушка, но я тоже не могу этого объяснить.
Они ещё немного помолчали, но так и не пришли к выводу.
Цуй Цзюй снова взяла колбу и, опираясь на опыт предыдущих ритуалов, попыталась определить, какой именно по отсутствует.
— Похоже, это был не самый хороший эмоциональный компонент, — сказала она.
Цуй Цзинминь кивнул:
— Я тоже так думаю. Не хватает «страха».
Семь по соответствуют семи эмоциям: радость, гнев, печаль, тревога, размышление, страх и испуг. Без одного из них человек не может быть целостным. Но Руань Юань, оказывается, живёт уже столько времени, имея лишь шесть по — это просто невероятно!
Цуй Цзюй долго смотрела на колбу, но в конце концов махнула рукой:
— Ладно, сейчас не до разгадок. Главное, что для его величества собрано достаточно по.
Она аккуратно завернула колбу и убрала золотой пинцет. Лишь тогда Цуй Цзинминь подошёл к окну и открыл его.
Застоявшийся, душный воздух начал двигаться, и в комнату ворвался сильный ветер. Цуй Цзюй обернулась и ещё раз взглянула на спящую Руань Юань — в её сердце вдруг вспыхнула жалость.
Цуй Цзинминь открыл дверь. Снаружи уже нервничали Лянь И и несколько стражников: ведь Цуй Цзинминь обещал, что всё займёт час, а прошло уже два.
— Ну как? — не выдержал Лянь И, забыв о вежливости.
Цуй Цзюй устало улыбнулась:
— Всё в порядке. Завтра можно проводить ритуал для его величества.
В ту же ночь Цуй Цзюй и Цуй Цзинминь доложили Ван-фу обо всём, что произошло с Руань Юань.
Выслушав их, он был поражён.
— Вы хотите сказать, что она не обычный человек?
Цуй Цзюй и Цуй Цзинминь переглянулись и ответили:
— Кроме того, что у неё не хватает одного по, во всём остальном она ничем не отличается от обычных людей.
http://bllate.org/book/2545/279392
Готово:
