Даже если усталость не доходила до полного изнеможения, змей-охотник за душами, вмещающий две разные души, всё равно обычно чувствовал утомление. Ведь это души двух разных людей, и ради утверждения собственной независимости они неизбежно вступали в конфликт внутри змеиного чрева, прежде чем находили способ уживаться друг с другом. Однако смерть самого змея-охотника за душами — явление крайне редкое. Такое могло произойти, пожалуй, лишь в том случае, если бы в него поместили души заклятых врагов.
Неужели Ляньцзы и Цюаньцзы оба питали глубокую ненависть к Цзун Кэ?
Конечно же, это было невозможно. Всем было очевидно, что эти два евнуха много лет служили при Цзун Кэ и питали к нему искреннюю привязанность. У них не было ни малейшего повода ненавидеть императора.
Цуй Цзинминь и остальные лекари пришли к выводу, что в душе Цзун Кэ всё ещё остался яд отравительницы. Хотя сама отравительница уже была казнена, её метод «Шифанцзы» оказался настолько жестоким, а Цзун Кэ подвергался отравлению так долго, что яд коренным образом изменил его душу, сделав её необычайно требовательной и нетерпимой к любому вторжению.
Это объяснение казалось наиболее разумным. Следовательно, даже если бы вместо Ляньцзы и Цюаньцзы попытались использовать душу Цзун Хэна, результат, скорее всего, был бы тем же.
Однако случай с Руань Юань выглядел совершенно иначе: её змей-охотник за душами провёл всю ночь в полнейшем спокойствии, без малейших признаков беспокойства. Подобного Цуй Цзюй раньше никогда не наблюдала.
Врачи выдвигали разные гипотезы, но все они были лишь попытками объяснить уже свершившийся факт, двигаясь от результата в разные стороны. Цуй Цзинминь даже начал подозревать, не скрывается ли в самой Руань Юань какая-то особенность, но у него не было теоретических оснований для этого предположения.
Более того, тщательное обследование Руань Юань потребовало бы чрезвычайно сложной процедуры. Исследовать душу гораздо труднее, чем тело: для этого нужны специальные приборы и лекарства. В нынешних условиях во дворце ни техника, ни время не позволяли провести полную диагностику — на всё ушло бы, по меньшей мере, целый месяц.
А ещё через месяц во дворце точно разразится беда.
Таким образом, выбор был сделан. По решению Цзун Хэна сначала извлекли семь по Руань Юань, а затем он сам отправился известить Цзун Кэ.
Процедура рассеивания по была назначена на третий день после «пробы на коже». Такая спешка объяснялась крайней срочностью: положение достигло точки, когда дальнейшее промедление стало невозможным.
Узнав о дате, Руань Юань заперлась в своём дворике и велела никому не приходить к ней.
— Вы что, пришли попрощаться с покойником? — раздражённо бросила она. — Все ходят с похоронными лицами, только и не хватает, что начнёте прямо при мне читать надгробные речи! Может, ещё и знамя партии на меня положить? Я ведь ещё жива!
Цуй Цзюй, которая до этого была очень подавлена, не удержалась и рассмеялась.
— Остался ещё один день, — сказала она. — Что собираешься делать, госпожа Шанъи?
— Не знаю, — ответила та, лёжа на кровати и глядя в потолок.
— Сходи прогуляйся, — посоветовала Цуй Цзюй. — Завтра ты уже будешь видеть всё иначе.
В её словах сквозил глубокий смысл, и Руань Юань прекрасно его поняла. Она встала с кровати, на которой пролежала несколько часов, собралась и вышла на улицу.
Был уже март. Недавние проливные дожди пропитали иссушенную землю до глубины, и после их окончания весенние ароматы стали ещё насыщеннее. Растения словно получили приказ: повсюду они начали бурно расти, будто стремясь наверстать упущенное.
Этот дворец, насчитывающий более пятисот лет истории, существовал ещё до установления власти династии Ци. Позднее правители не только регулярно ремонтировали его, но и постоянно добавляли новые элементы. Особенно заботились о природе последние два императора династии Ци — оба были страстными поклонниками естественной красоты и активными сторонниками экологических инициатив. В течение почти полувека они превратили и без того зелёный дворец в настоящий райский сад. Оба были перфекционистами до мозга костей, поэтому здесь не осталось ни одного клочка голой жёлтой земли.
После падения династии Ци этот гигантский дворец, площадью почти втрое больше Запретного города, достался Цзун Кэ. Пришедшие с севера дицы, хоть и не разделяли восторгов жителей Центральных равнин перед садовым искусством, отлично понимали важность растительности: ведь никто так не боится опустынивания, как кочевники. Позже, побывав в современном обществе и получив полную шапку пекинской пыльной бури, Цзун Кэ едва не сбежал обратно в империю Даянь, чтобы больше туда не возвращаться. С тех пор он всерьёз занялся вопросами окружающей среды и даже собирался в подходящее время создать в ведомстве работ специальный департамент по охране природы и сохранению почвы. Узнав об этом, Руань Юань долго смеялась над ним: по её мнению, в империи Даянь, где нет даже выхлопных газов автомобилей, заниматься экологией — это чистейшее безумие.
Цзун Кэ, однако, не обращал внимания на насмешки. По его мнению, экологические катастрофы всегда начинаются с мелочей, накапливаясь годами и десятилетиями. Лучше заранее формировать у людей экологическое сознание и беречь природу, чем потом, задыхаясь в смоге и песчаной пыли, бегать с плакатами и требовать спасения планеты.
Именно поэтому в этот тёплый весенний вечер Руань Юань могла безмятежно бродить под густой зелёной сенью, любуясь цветами, что, словно облака, кружились над ветвями.
Она никогда не говорила Цзун Кэ, как сильно ей нравится этот дворец. Не только из-за его красоты, но и потому, что здесь царила особая, живая тишина, наполненная присутствием любимого человека, чьи следы повсюду оставались в этих стенах.
Теперь же в её сердце не осталось прежней растерянности и страха перед жертвой. Её охватило глубокое спокойствие — то самое, что приходит, когда решение окончательно принято. Это было похоже на чувство путника, наконец возвращающегося домой, освобождённого от мук неразделённой любви.
Завтра в это время она уже не будет помнить, кого любила. Она проснётся, встанет, отряхнёт одежду и пойдёт дальше.
Руань Юань старалась думать об этом как о хорошем. Ведь куда страшнее представить, как через двадцать лет она всё ещё будет здесь, во дворце, рядом с Цзун Кэ, седая и морщинистая, но по-прежнему всего лишь… его спутница.
Одна мысль об этом заставляла её содрогаться. Её гордость не позволяла допустить такой развязки. Как только появлялись признаки, что всё движется именно к этому, она должна была уйти.
Она прекрасно понимала, что теряет. Как сказала Цуй Цзюй, завтра всё вокруг будет казаться ей совершенно иным.
Вспомнив эти слова, Руань Юань подняла глаза на шелестящее кроной дерево камфорного лавра. Лёгкий ветерок колыхал свежую листву, и дерево будто улыбалось.
Раньше у неё часто возникало странное ощущение: весной деревья смеются, словно влюблённые девушки, а осенью они будто дремлют, как уставшие за день старушки, которых не разбудить ничем. Она обожала животных — даже ползущий дождевой червяк казался ей забавным, а движения насекомых, извивающихся то так, то эдак, вызывали у неё восхищение: будто они гордятся собой. Ей даже казалось, что причудливые камни обладают чувствами: один из них, мол, решил напугать людей своей устрашающей позой, но тут же его радостно утащили садовники-ландшафтники и поставили в саду как драгоценность. Камень теперь вынужден стоять, смущённый и скованный собственной шуткой, притворяясь неподвижной горой, а когда за ним никто не смотрит — потихоньку потягивается и меняет форму, зная, что глуповатые садовники всё равно ничего не заметят.
Раньше она рассказывала эти странные мысли другим, но со временем перестала: мало кто их понимал, а большинство чувствовало тревогу. Только Цзун Кэ она делилась такими фантазиями — ведь он сам был любителем «странностей». Он был таким же болтливым и мечтательным, как и она, и никогда не считал её чудачкой — только интересной.
При мысли о Цзун Кэ сердце Руань Юань наполнилось нежной грустью. Ей нравилось быть рядом с ним, слушать его причудливые речи, смотреть, как он смеётся или злится, любоваться его тёмными глазами, похожими на не слишком мягкие драгоценные камни, которые вдруг вспыхивали удивительным блеском. Цзун Кэ, как и она, от природы был живым и подвижным, не мог усидеть на месте, всегда носился, словно птица на свободе. Даже в самые торжественные моменты она чувствовала в нём детскую непосредственность — и именно за это ценила его ещё больше.
Она так сильно любила его, что готова была на всё: сопровождать в джунглях юга, полных лихорадки, отправиться на север, в ледяные тундры, чтобы найти чиюй и их летающие плоты. Если бы он захотел, она осталась бы с ним здесь, во дворце, в ярких одеждах, грелась бы на солнце, вдыхая аромат тёплого мёда и цветов апельсина, и целыми днями веселилась бы беззаботно, ни о чём не думая.
Но завтра всего этого не станет. Не останется даже горечи утраты.
Солнце, подгоняемое белоснежными облаками, стремительно катилось к горизонту. Крыши погружались в золотистые тени, а тёмно-красные стены отражали необычный свет.
Ветер стал прохладнее. Волосы, которые она не стригла с тех пор, как вошла во дворец, отросли и теперь тяжело лежали в косе на затылке, закреплённой нефритовой шпилькой.
Обычную серебряную шпильку она отдала тому слепому гадалке, и в ту же ночь Цзун Кэ купил ей эту нефритовую. Камень был нежным и чистым, с едва уловимым зеленоватым отливом, словно струящаяся вода, — безупречно простой и прекрасный. Руань Юань берегла её как сокровище.
— Надо будет обязательно найти хорошего стилиста и сделать модную короткую стрижку с завитками, — сказала она себе, подавляя внезапный порыв слёз и стараясь сохранить бодрость.
Глубоко вдохнув, Руань Юань поправила свой персиковый наряд, коснулась пальцем золотой булавки на груди и быстро зашагала обратно в свой дворик.
В ту ночь она не могла уснуть. Пришлось бесконечно рассказывать Цуй Цзюй о прошлом, будто надеясь, что та запомнит за неё, как сильно она любила Цзун Кэ.
Цуй Цзюй, добрая девушка, не проявила ни капли нетерпения. Возможно, только она одна понимала, что для Руань Юань значит наступление рассвета.
Чем больше она говорила, тем неловче становилось самой Руань Юань. Ведь это она сама вызвалась на жертву, а теперь ведёт себя так, будто делает это неохотно.
Цуй Цзюй поняла её сомнения и улыбнулась:
— Не волнуйся. Никто лучше меня не знает, что несёт с собой рассеивание по.
— Всё, что ты скажешь сегодня ночью, госпожа Шанъи, я никому не расскажу. А ты сама обо всём забудешь.
Руань Юань с грустью прошептала:
— На самом деле… я всё ещё эгоистка. Всё равно надеюсь, что он меня вспомнит.
Цуй Цзюй на мгновение задумалась, а потом тихо вздохнула.
— Иногда мне кажется, что для тебя, госпожа Руань, окончательно разлюбить его величество — не так уж плохо. Любить того, кого нельзя иметь, — это мучительно. И неизвестно, сколько ещё продлится эта пытка…
В её голосе звучало личное переживание.
Руань Юань моргнула и тихо спросила:
— Неужели… дверной глава влюблена в того, кто её не любит?
Цуй Цзюй молча смотрела в потолок. Наконец, она ответила:
— Не то чтобы… не любит. Просто считает меня ребёнком и всегда говорит со мной только в шутку.
— Раз он не делает первый шаг, тебе самой надо действовать! — не унималась Руань Юань. — Ты ведь такая важная персона! Если ты обратишь на него внимание, это будет его счастьем во многих жизнях!
Цуй Цзюй горько усмехнулась:
— Какое там «обратит внимание»? Его положение не ниже моего — он тоже глава секты.
Руань Юань мысленно ахнула:
— Тогда это вообще идеально! Вы же равны по статусу!
Возможно, потому что её собственное счастье уже было обречено, она так горячо переживала за чужое.
Но Цуй Цзюй стала ещё грустнее:
— Какое «равны»? Мне в будущем предстоит взять мужа в дом — а он никогда не согласится на это. Какой глава секты бросит свою школу и пойдёт в зятья?
— …
— Да и у него дома… шесть или семь наложниц уже есть, — вздохнула Цуй Цзюй. — Даже если бы я сама согласилась выйти за него, род Цуй никогда бы не одобрил такого брака.
Руань Юань растерялась: кого же, интересно, полюбила Цуй Цзюй?
Позже ночь стала глубже, голос Цуй Цзюй затих и вскоре совсем замолк.
Она уснула. А Руань Юань всё ворочалась, не в силах заснуть. Ведь это была последняя ночь, когда она владела собственной душой. От одной мысли об этом сон уходил всё дальше.
Промучившись на кровати час или два, она решила встать: иначе рано или поздно разбудит Цуй Цзюй, которой завтра предстоит важная задача.
Тихо одевшись, Руань Юань вышла во двор.
Была глухая полночь. Все спали.
http://bllate.org/book/2545/279391
Готово:
