Цзун Кэ замолчал и долго молчал, прежде чем продолжить:
— Тогда императрица-мать сказала мне: «Кэ, не бойся. Я с тобой. Вдвоём мы сумеем помешать Чай Шияню осуществить его волчью замыслу».
Эти последние слова поразили Руань Юань до глубины души.
Она отпустила его и в изумлении воскликнула:
— Ты говоришь… об императрице-матери?
— Не ожидала? — усмехнулся Цзун Кэ. — Её слова тогда прозвучали для меня как эликсир силы. До сих пор помню, что почувствовал в тот самый миг.
Теперь Руань Юань поняла, почему Цзун Кэ так упорно отказывался предпринимать что-либо против императрицы-матери, даже когда та проявляла к нему жестокость. «Почему та, что некогда так поддерживала его, теперь стала причиной его страданий?..» — подумала она.
— За всю мою жизнь в самые трудные моменты рядом всегда оказывались женщины, которые защищали меня, — с лёгкой усмешкой произнёс Цзун Кэ, чуть запрокинув лицо. — Я думал, что моя удача уже иссякла — ведь с моим-то характером! А тут вдруг появляешься ты.
— Я не такая, как они, — сказала Руань Юань, вытирая слёзы рукавом. Её нос заложило, и голос прозвучал хрипло: — Я держу слово. Обещала — приготовлю тебе еду, зашью тебе одежду.
— Все, кто говорил мне подобное, так и не смогли остаться рядом, — повернулся к ней Цзун Кэ. — Поэтому мне страшно слышать такие слова снова. Те, кто их произносил, либо исчезали без следа, либо становились чужими… Руань Юань, а ты? Ты тоже так поступишь? Скажи?
Его голос дрожал в самом конце.
— Нет, — твёрдо ответила Руань Юань. — Я не такая, как они. Я серьёзна и сама распоряжаюсь своей жизнью. Обещала быть с тобой — и не уйду туда, где ты меня не найдёшь. И не стану чужой для тебя.
Ночь была тихой. В воздухе ощущалась лёгкая дрожь. Дыхание Цзун Кэ стало медленным и тяжёлым. Его профиль в темноте чётко выделялся — широкий лоб и прямой нос образовывали жёсткую, почти воинственную линию, напоминающую средневековый европейский шлем. Казалось, его выдох замерзает на металле, превращаясь в лёд, застывший над тенью смерти.
Долгая стужа легко доводит до отчаяния, но даже в самой безнадёжной тьме остаётся шанс на спасение — и ради него можно терпеть.
— …Хорошо, — наконец тихо сказал Цзун Кэ, будто принимая какое-то решение. — Я верю тебе.
Его голос был едва слышен, словно шёпот во сне.
Цуй Цзинминь продолжал давать Цзун Кэ лекарство. Если тот выдерживал — дозу увеличивали.
«Выдерживал» означало, что после приступа рвоты с кровью он не терял сознание.
Каждый раз, когда Цзун Кэ принимал лекарство, сердце Руань Юань замирало от страха. Порой боль доводила его до того, что он едва не терял сознание и даже пытался удариться головой о стену.
Иногда он терял рассудок, но чаще — изо всех сил сдерживался, вцепляясь в какой-нибудь твёрдый предмет, пытаясь волей преодолеть муки. Однажды он так сильно сжал пальцы, что ноготь на указательном пальце правой руки оторвался, и кровь хлынула по ладони — он даже не заметил.
Руань Юань не вынесла. Она нашла Цзун Хэна и умоляла:
— Ты должен что-то сделать!
— Достаньте в больнице морфин, хорошо? — дрожащими губами просила она. — Морфин, петидин — что угодно! Ему слишком больно… Слишком больно! Вы не можете просто смотреть, как он мучается!
Цзун Хэн выглядел растерянным:
— Цуй Цзинминь предупреждал: нельзя давать обезболивающие. Это может усугубить положение…
— Но вы же должны хоть что-то сделать! — перебила его Руань Юань.
— Руань Юань, в такой момент неуместная помощь только навредит, — терпеливо ответил Цзун Хэн. — Каждый делает всё, что в его силах. Всё же пока не стало хуже.
После этих слов у Руань Юань не осталось ничего, кроме слёз.
О болезни Цзун Кэ невозможно было вечно молчать. Вскоре новость разнеслась по дворцу — и императрица-мать, и министры всё узнали.
Императрица-мать лично пришла проведать Цзун Кэ. В тот момент он как раз принял лекарство и корчился от боли, буйствуя по всему залу — его едва сдерживали несколько человек. Цюаньцзы и другие слуги встали на колени и умоляли её удалиться.
— Бедное дитя… До чего же он дошёл… — говорила императрица-мать, вытирая слёзы.
Руань Юань стояла рядом на коленях, и ногти впивались ей в ладони до крови.
Все, кто был рядом, прекрасно знали, кто стоит за отравлением. А эта «заговорщица» смела прийти к жертве и притворяться скорбящей! Такое лицедейство заслуживало «Оскара».
Но Руань Юань молчала. Она изо всех сил сдерживала ярость — иначе бросилась бы на императрицу-мать и исцарапала бы ей лицо до крови.
Из-за болезни Цзун Кэ наследный принц князя Цзинь отложил отъезд. Он выглядел крайне огорчённым и заявил, что не может уехать в такой момент. Он хотел прийти во дворец, чтобы утешить свою скорбящую тётю, и надеялся передать отцу добрые вести об улучшении состояния императора.
Так болезнь Цзун Кэ превратила всех в ангелов милосердия: каждый вдруг стал готов страдать вместо него. Но Цюаньцзы втайне рассказал Руань Юань, что отравление лишь усилило и без того бурлящие страсти при дворе — противоборство фракций обострилось.
Руань Юань почувствовала: наступает решающий момент. Впервые она испытала страх перед «политикой», хотя и не могла объяснить, откуда он взялся.
Скоро её предчувствие подтвердилось: в столице произошло кровавое убийство. Умер чиновник Министерства по делам чиновников — Яо Дан.
Руань Юань помнила этого человека: ранее он докладывал Цзун Кэ о положении на северо-западе, утверждая, что партия князя Цзинь там слишком усилилась и угрожает центральной власти. Он настаивал, что императору следует немедленно принять меры, иначе последствия будут катастрофическими.
Она даже помнила, как Цзун Кэ раздражённо отреагировал на доклад: мол, Яо Дан говорит легко, стоя в стороне. Конечно, он хотел бы ограничить власть дяди, но нельзя просто так арестовать всю семью. Князь Цзинь связан с несколькими губернаторами — если его спровоцировать, последствия будут ужасны. Например, даже если его сторонники тайно прорвут дамбу Цюйянь, то прекратится судоходство на семьсот ли, и юг погрузится в хаос, что приведёт к национальной катастрофе.
Тем не менее, Руань Юань поняла: Яо Дан стоял в оппозиции князю Цзинь и был ярым сторонником укрепления центральной власти.
Его смерть выглядела странно: лошадь внезапно сошла с ума и сбросила его с седла, сломав шею. При осмотре коня выяснилось, что тот съел что-то не то. Но ходили слухи, что за несколько дней до трагедии в доме Яо Дана замечали подозрительных людей.
Когда новость дошла до Цзун Кэ, он задрожал от ярости и разбил чашу с лекарством вдребезги. Всего полмесяца прошло с его болезни, а враги уже не скрывают своих намерений. Яо Дан, скромный чиновник, стал первой жертвой — это был пробный удар и предупреждение всем, кто осмелится выступить против императрицы-матери и князя Цзинь. «Следующий — ты», — говорило это убийство.
Цзун Кэ и Цзун Хэн весь день вели закрытые переговоры.
Вечером Руань Юань зашла в покои Цзун Кэ. Он лежал, уставившись в потолок, не спал — глаза были открыты, будто он мог видеть.
Цзун Хэн только что ушёл. Руань Юань знала, что они долго беседовали. Атмосфера во дворце изменилась, но никто не знал, что грядёт. Даже младшие слуги и служанки, словно подземные зверьки, чувствовали тревогу в воздухе — они улавливали малейшие сдвиги в почве задолго до бури.
— Не хочешь поспать? — тихо спросила Руань Юань.
— Сейчас не спится, — вздохнул он. — Скоро принесут лекарство. Лучше не засыпать — потом не уснёшь до утра.
Цуй Цзинминь продолжал приносить лекарство. Цзун Кэ каждый день извергал кровь. Если рвота была обильной, дозу уменьшали; если состояние улучшалось — увеличивали. И тогда страдания становились невыносимыми.
Руань Юань лично проверяла каждую каплю лекарства, каждую еду и воду, прежде чем передать Цзун Кэ. Она пробовала всё сама — даже горькое зелье. Он просил её не делать этого, но она упрямо отказывалась.
И всё же эффекта не было. Цуй Цзинминь объяснил: яд-губка подобен растению. Однажды посеянный, он продолжает расти даже без ухода. Врачи лишь пытаются испортить «почву», чтобы замедлить его рост. Полностью уничтожить корень невозможно — только сдерживать распространение. Если прекратить лечение, яд быстро поразит центральную нервную систему, и мозг будет разрушен безвозвратно.
Поэтому, как бы ни было мучительно, Цзун Кэ должен был продолжать пить лекарство.
«Это же как химиотерапия!» — думала Руань Юань, и ненависть к отравителю жгла её изнутри. Но поймать его не удавалось, и она могла лишь безмолвно наблюдать за муками Цзун Кэ, чувствуя себя бессильной.
Без улучшений Цзун Кэ становился всё молчаливее. Он редко улыбался. Руань Юань понимала: его гнетут не только слепота, но и нестабильная политическая обстановка.
Запертый в четырёх стенах и погружённый во тьму, он стал плохо спать. Порой Руань Юань слышала, как он ворочается всю ночь.
Она возненавидела собственное бессилие — ведь не могла сделать для него ничего. Она всего лишь служанка шестого ранга при дворе, и даже её утешения казались жалкими и беспомощными.
Той ночью она сидела рядом с ним в тишине, когда вдруг услышала:
— Руань Юань…
— Да? — тут же откликнулась она.
Цзун Кэ колебался, но наконец сказал:
— Может, тебе стоит на время уехать?
Руань Юань опешила:
— Уехать? Куда?
— Я имею в виду — вернуться туда, — он словно видел её и смотрел прямо в глаза. — Здесь скоро может стать небезопасно.
— Я не уеду, — покачала она головой. — Что может случиться во дворце? Мне здесь безопасно.
Цзун Кэ горько усмехнулся:
— Сейчас, может, и безопасно. Но впереди — неизвестность.
Руань Юань напряглась:
— Ты имеешь в виду, что обстановка изменится?
— Не уверен. Но я не могу гарантировать твою безопасность здесь. Лучше уехать на время.
— Но я должна быть рядом с тобой!
— Ты ещё не поняла? Сейчас самое опасное место — рядом со мной.
Руань Юань помолчала, потом решительно сказала:
— Я не уеду. Больше не предлагай этого.
Её голос звучал спокойно, но даже Цзун Кэ почувствовал в нём непоколебимую решимость.
Он вздохнул:
— Дворец — не самое надёжное убежище. Здесь и раньше проливалась кровь… Десятки лет назад здесь погибло более тысячи человек.
Руань Юань вздрогнула:
— Что?!
— Это было во времена старой империи Ци, — пояснил Цзун Кэ. — В семнадцатом году правления Тяньсянь евнухи убили императора Циньдэ, ворвались в Совет и перебили сотни чиновников, а затем устроили резню во дворце — более тысячи погибших. Трупы лежали повсюду, кровь залила Зал Цинминь и Зал Цзычэнь…
У Руань Юань по коже побежали мурашки.
— Лишь наследному принцу удалось спастись — это был дед Инъюй. Позже он подавил мятеж и взошёл на престол. Его правление вошло в историю как «Хунси-восстановление»… Но какое там восстановление? Просто самоуспокоение. Всего через два поколения империя Ци пала.
Руань Юань не слишком хорошо знала эту историю, но теперь поняла: семена гибели были посеяны задолго до императора Цзинъаня. Упадок начался гораздо раньше.
— Пожалуйста, уезжай, — снова попросил он. — Спрячься на время…
— Если ты не прячешься, зачем мне прятаться? — вспыхнула она. — Я не такая трусиха!
Цзун Кэ горько усмехнулся:
— Речь не о трусости. Когда речь идёт о жизни и смерти, я не могу оставить тебя здесь.
— Ты не знаешь, куда меня спрятать! — резко ответила она. — Я не фарфоровая кукла, которую можно убрать на полку!
После этих слов Цзун Кэ замолчал.
http://bllate.org/book/2545/279378
Готово:
