Даже если старой госпоже Бай было невыносимо тяжело на душе, у неё не было оснований, чтобы остановить это.
— Продолжайте бить! — скомандовал Бай Яньчан, стиснув зубы.
— Господин! Вы же его убьёте! — вновь стала умолять госпожа Цуй.
Бай Яньчан гневно сверкнул на неё глазами:
— Всё из-за тебя он такой избалованный!
К этому времени собрались уже все обитатели усадьбы.
— Господин, не стоит сердиться, — вступилась шестая госпожа. — Первый молодой господин впервые провинился. Можно бы и поменьше ударов дать.
Однако её просьба не возымела никакого действия.
Чжирон с удовольствием наблюдала за происходящим: с детства только ей доставалось от розог, а теперь настала очередь Бай Чжаньюаня.
Но к её удивлению, четвёртая госпожа вдруг вышла вперёд и сказала:
— Господин, Юань-гэ’эр — ваш старший законнорождённый сын, наследник рода Бай. Через несколько дней ему предстоит свадьба. Что будет, если вы его изувечите?
Заметив, что выражение лица господина Бай уже смягчилось, она тревожно продолжила:
— Да и в прошлый раз он получил серьёзную травму, до сих пор полностью не оправился. А теперь новые раны наложатся на старые — как его тело выдержит такое?
— Именно! — подхватила госпожа Цуй, тут же воспользовавшись моментом и разрыдавшись. — Если не вылечится, останутся последствия на всю жизнь! Как мы тогда предстанем перед предками? Ууу…
— Четвёртая права, — вновь заговорила старая госпожа Бай, вернувшись к своему обычному тону. — Больше бить нельзя!
Бай Яньчан тоже испугался, что у Чжаньюаня останутся увечья, и приказал слугам отнести его в покои. Только после этого старая госпожа Бай и госпожа Цуй, всхлипывая, ушли.
Проходя мимо Чжирон, четвёртая госпожа слегка замедлила шаг, коснувшись её плеча, затем сжала губы и, ничего не сказав, направилась обратно в свой двор.
Даже без слов Чжирон поняла одну вещь, причинявшую ей острую боль.
Четвёртая госпожа перешла на другую сторону!
Дело было не в том, что она спасла Чжаньюаня, а в её несказанном, полузадержанном жесте. Если бы она прямо всё высказала, ещё можно было бы простить. Но эта неуверенность и заминка ясно говорили: в её душе поселилась вина.
Чжирон подумала: не пройдёт и нескольких дней, как четвёртая госпожа сама придет и всё объяснит.
Так и случилось: спустя два дня после обеда четвёртая госпожа появилась в её покоях.
— В последние дни в доме столько хлопот, у меня столько дел накопилось, что не было возможности навестить вас, девушка, — сказала она, держа в руках чайную чашку и улыбаясь.
Чжирон погладила шёлковый платок в руках:
— Всего несколько дней прошло, а вы уже так церемонитесь?
Лицо четвёртой госпожи омрачилось от стыда. Она тяжело вздохнула, поставила чашку на стол, будто сбросив с плеч тяжёлую ношу.
— Третья девушка, я думала, что, родив сына, смогу стать хозяйкой этого дома. Но забыла, что он — сын наложницы, и даже если получит титул, наследовать ничего не сможет. Пусть лучше спокойно дождётся своей доли имущества — пусть и небольшой, но хватит на достойную жизнь.
Чжирон закрыла глаза, беззвучно вздохнула и спокойно произнесла:
— Продолжайте.
Хотя она и ожидала такого поворота, сердце всё равно сжималось от боли.
— И ещё Жэнь… Она ещё молода, но скоро вырастет и выйдет замуж. Я не смогу сама решать за неё. Хочется лишь, чтобы те, кто будет распоряжаться её судьбой, подобрали ей хорошего жениха — не обязательно богатого и знатного, но чтобы жила спокойно и счастливо.
Видя скорбное выражение лица Чжирон, четвёртой госпоже тоже было невыносимо больно, но ради себя и своих детей ей пришлось выбрать другую сторону.
— Я предала вас, девушка. Впредь я не стану вредить вам и буду относиться к вам как к родной дочери. Но больше не смогу быть с вами заодно.
Высказав всё, что давило на душу, четвёртая госпожа почувствовала облегчение: последние дни она из-за этого не могла спокойно спать.
— Четвёртая госпожа, вы правда думаете, что она изменится?
Чжирон с сарказмом приподняла уголки губ:
— Если вы так решили, я не стану вас удерживать. Но напомню одно: тигр всегда остаётся тигром, сколько бы его ни пытались превратить в домашнего котёнка.
После ухода четвёртой госпожи Чжирон молча сидела на ложе, погружённая в мрачные размышления.
Измена четвёртой госпожи вновь поставила её в крайне трудное положение — её двор снова превратился в изолированный остров в глубине дома Бай.
Ещё больше тревожило другое: если сегодня четвёртая госпожа ради детей легко предала её, не предаст ли завтра их сговор госпоже Цуй? Или даже поможет госпоже Цуй против неё самой?
При этой мысли сердце Чжирон болезненно сжалось, а ладони покрылись холодным потом. Она понимала, что дело не в излишней подозрительности, а в том, что не могла быть уверена: сдержит ли четвёртая госпожа своё обещание и сохранит ли тайну?
Однако, как бы ни тревожилась, она пока не видела выхода и решила действовать по обстоятельствам, шаг за шагом.
— Девушка, не расстраивайтесь, — мягко сказала Чуньхуа, заметив её озабоченность. — Четвёртая госпожа уже приняла решение, и мы ничего не можем изменить. Лучше просто быть осторожнее с ней впредь.
Чжирон прекрасно понимала, о чём именно переживает служанка.
Но её утешало то, что горничные — Чуньхуа, Сяцзинь, Дунсю — никогда её не предадут.
О предательстве четвёртой госпожи, конечно, не могла не узнать и Чжиань. Ещё вчера вечером она заподозрила неладное, но не была уверена. Поэтому рано утром отправилась в двор четвёртой госпожи, чтобы всё выяснить.
Узнав, что мать действительно перешла на сторону госпожи Цуй, Чжиань охватили стыд, горе и разочарование. Она не хотела, чтобы её мать стала прислужницей госпожи Цуй и предала старшую сестру.
Целое утро она колебалась, но наконец, не выдержав чувства вины, пришла во двор Чжирон.
— Шестая девушка, вы пришли, — встретила её Дунсю, поднимаясь с клумбы, где обрезала цветы. — Наша госпожа внутри. Проходите, пожалуйста!
В её голосе не было враждебности, холодности или презрения — лишь вежливость, гораздо большая, чем раньше.
Сердце Чжиань сжалось от боли: раз мать перешла на другую сторону, какое право у неё заботиться о сестре?
Она уже собралась уйти, как из комнаты донёсся тёплый, знакомый голос:
— Это Чжиань?
Она слегка удивилась, но тут же озарила лицо радостной улыбкой:
— Это я! — Голос третьей сестры звучал так же, как и раньше.
Пройдя через ширму и откинув бусинки занавеса, она увидела Чжирон, спокойно сидящую на ложе и обмахивающуюся веером. Увидев её, Чжирон широко улыбнулась:
— Быстрее садись.
Когда Чжиань уселась рядом, Чжирон протянула ей второй веер:
— Только начало лета, а уже такая жара. Посмотри, я вся в поту.
— Да, сегодня солнце яркое, — рассеянно ответила Чжиань, обмахиваясь веером.
Чем спокойнее вела себя Чжирон, тем тяжелее становилось на душе у Чжиань. Та делала вид, будто ничего не произошло, хотя между ними явно возникла пропасть. Это мучило её ещё сильнее.
— Ты в последнее время не вышивала новых узоров? — мягко спросила Чжирон.
Чжиань покачала головой, вдруг вскочила и нахмурилась:
— Сестра, я от имени четвёртой госпожи прошу у тебя прощения. Я и не думала, что она так поступит! Никогда не предполагала, что она перейдёт на их сторону.
Не договорив и нескольких фраз, она почувствовала, как слёзы подступают к горлу. Она пыталась сдержаться, но крупные капли уже катились по щекам.
— Мне так стыдно перед тобой! Я знаю, как тебе больно. Мне тоже больно. Мне даже стыдно было приходить, но если не сказать — душа разорвётся от тоски.
Она всхлипнула, вытирая слёзы, и, как провинившийся ребёнок, умоляюще ухватилась за край одежды Чжирон:
— Сестра, если ты перестанешь со мной разговаривать, я всё равно буду считать тебя единственной сестрой! Пожалуйста, не отвергай меня. Я всегда буду на твоей стороне!
— А если четвёртая госпожа попытается навредить мне — что тогда? — спросила Чжирон, всё так же улыбаясь, но её взгляд пронзил Чжиань насквозь.
Это был не каприз, а вполне реальная угроза.
Чжиань никогда ещё не чувствовала себя так раздираемой: с одной стороны — родная мать, с другой — сестра, которая искренне к ней относилась. Выбор в пользу кого-либо причинял невыносимую боль.
— Если такое случится… я просто не стану вмешиваться, — с трудом выдавила она. — Но сделаю всё, чтобы никто из вас не пострадал!
Чжирон пристально смотрела на неё, губы дрожали, и она крепко сжала руку сестры.
— Успокойся. Что бы ни случилось в будущем, какими бы ни стали мои отношения с четвёртой госпожой, ты всегда останешься моей сестрой.
Если бы Чжиань ответила в пользу четвёртой госпожи, Чжирон бы огорчилась, но поняла бы. Если бы выбрала её — показалась бы бессердечной или лицемерной.
К счастью, Чжиань не изменилась.
Услышав слова Чжирон, Чжиань вновь растрогалась. Когда эмоции немного улеглись, она твёрдо сказала:
— Сестра, четвёртая госпожа не причинит тебе вреда. Клянусь!
Видя, как та готова вырвать сердце из груди, чтобы доказать свои слова, Чжирон лишь кивнула.
Они подошли к окну. Яркие солнечные лучи, пробиваясь сквозь цветущие ветви, окутали их тёплым светом, наполнив комнату жизнью.
— Я скорее переживаю за четвёртую госпожу, — вздохнула Чжиань, глядя на розовые лепестки на дереве. — С тех пор как родился брат, там постоянно строили им козни и создавали проблемы. А теперь вдруг стали так доброжелательны — кому это поверит?
С детства она видела, как госпожа Цуй интриговала против четвёртой госпожи и Чжанци, и не верила, что та вдруг станет им помогать.
— Тогда почему четвёртая госпожа поверила? — удивилась Чжирон. За все годы борьбы четвёртая госпожа держалась твёрдо, проявляла расчётливость и не была импульсивной.
Чжиань снова вздохнула:
— Возможно, скоро наш титул восстановят. Тогда старший брат получит право на наследование. Положение главной жены станет ещё прочнее. А учитывая влияние её родного дома и Анского князя, свергнуть её будет почти невозможно.
Она повернулась и посмотрела Чжирон прямо в глаза:
— Четвёртая госпожа именно об этом и подумала. Её род не может ей помочь, а твои силы ещё недостаточны. Кроме того, ей нужно срочно подготовить Чжанци к самостоятельной жизни — вот она и приняла такое решение.
Теперь Чжирон поняла, почему вчера четвёртая госпожа сказала, что ничего не может изменить.
Главное — её собственные силы ещё слишком слабы.
Побеседовав ещё немного, Чжиань ушла. Вскоре после этого вернулась Сяцзинь из павильона «Весенняя луна».
Она поспешно вошла в комнату, плотно закрыла дверь и, проводив Чжирон в спальню, сказала:
— Жожжи спасена. Её продали в бордель, но, к счастью, госпожа Линь знакома с хозяйкой заведения.
— Где она сейчас? — с облегчением выдохнула Чжирон.
— Я не посмела привезти её во дворец. Пока она скрывается у госпожи Линь. Но там надолго задерживаться нельзя — нужно срочно найти убежище.
Люди Тао Цина скоро узнают, что Жожжи спасли, и начнут прочёсывать весь город. Если её снова поймают, тому жестокому и коварному человеку не пожить.
— Хорошо. Пусть няня Лю отвезёт её в деревню Лю. Завтра я сама поеду и решу, что делать дальше.
Деревня Лю находилась в глухомани, окружённая редкими поселениями, — идеальное место для укрытия.
Пока ещё не стемнело, Сяцзинь наняла повозку, и няня Лю с Жожжи покинули город Кайчжоу.
Чжирон не отправила Тао Линжань никакого сообщения. Если Жожжи спасли, у той наверняка полно шпионов — всё и так станет известно.
На следующий день, после завтрака, Чжирон выехала из усадьбы под предлогом посещения храма и направилась в деревню Лю.
Дом няни Лю был одним из самых зажиточных в деревне: трёхкомнатный дом с черепичной крышей ярко выделялся среди окружающих соломенных хижин.
Она и её муж жили в одной комнате, сын с невесткой — в другой. Третья комната предназначалась для будущей жены внука, но теперь там поселили Жожжи.
Чжирон тихо вошла в комнату и велела Сяцзинь охранять вход на случай неприятностей.
В помещении было светло: солнечные лучи, проникая сквозь окно, делали узкую комнату просторной и светлой.
Услышав шаги, Жожжи, сидевшая у стола, резко подняла голову и холодно уставилась на вошедшую.
— Жожжи, я же спасла тебя. Почему же встречаешь со льдом в глазах? — улыбнулась Чжирон, подходя ближе.
Но та лишь презрительно фыркнула, гордо вскинула подбородок и с вызовом произнесла:
— Моя госпожа однажды спасла вас. Теперь вы отплатили долг. Зачем мне благодарить вас?
Умная девчонка — сразу всё поняла.
Раз так, Чжирон решила не ходить вокруг да около и спокойно села напротив неё.
— Твоя госпожа сейчас под домашним арестом в доме Тао. Пока что оставайся здесь. Как только я встречусь с ней, придумаем, как быть дальше.
— Похоже, третья девушка из дома Бай ничего не поняла, — пояснила Жожжи. — Моя госпожа спасла меня не для того, чтобы я скрывалась, а чтобы я помогла ей выбраться из города.
Услышав это, Чжирон всё поняла. Тао Линжань доверяла только ей — на кого ещё можно было рассчитывать?
Но одной Жожжи точно не справиться.
— Она даже из дома Тао выбраться не может, не то что из города, — удивилась Чжирон.
Жожжи покачала головой, но в голосе звучала непоколебимая решимость:
— Даже если мои силы ничтожны, даже если мне суждено погибнуть, я сделаю всё, чтобы вырвать госпожу из этого ада. Если она останется в том доме хоть на день дольше — сойдёт с ума.
http://bllate.org/book/2544/279103
Готово:
