Сделав два шага вперёд, Тао Линжань постепенно уняла ледяной холод, исходивший от неё, и пристально посмотрела на Чжирон:
— Ты ведь всё время мечтала отблагодарить меня за доброту?
Чжирон резко замерла, затем энергично закивала и серьёзно ответила:
— Да, я хочу отблагодарить вас, старшая госпожа.
Ответ явно пришёлся Тао Линжань по душе.
— Раз так, сейчас самое время исполнить своё обещание.
— Что ты задумала? — машинально спросила Чжирон. Странное поведение собеседницы привело её в замешательство. Неужели та хочет убить её, чтобы замести следы?
Ведь она всего лишь случайно подслушала ужасающую тайну дома Тао во время пира. Если из-за этого её убьют — будет слишком несправедливо.
— Ты умна. То, что ты только что видела и слышала, ты, конечно, не станешь болтать направо и налево. А если вдруг окажется, что мозгов у тебя нет и ты всё же разболтаешь — мне-то от этого хуже не станет. Но Тао Цин тебя не пощадит.
Так она прикрывалась именем Тао Цина, чтобы запугать её.
Однако, возможно, самой Тао Линжань действительно всё равно. Ведь узнице чужое мнение ни к чему.
И правда, вслед за этим она тихо пробормотала:
— Мне бы даже хотелось, чтобы ты пошла и рассказала.
Теперь уже Чжирон была потрясена. Как может она желать, чтобы о такой позорной любви заговорили? Внезапно она всё поняла: Тао Линжань испытывает к Тао Цину не просто страх и отвращение, но и глубокую ненависть.
Она уже потеряла свободу и, похоже, надежду. Отчаявшийся человеку уже ничто не важно. Но тот, кто полон надежды и обладает положением и статусом, ставит честь превыше всего.
Сейчас Тао Линжань явно скатывалась к «разбитому корыту».
Может, из сочувствия, а может, потому что в чём-то увидела отклик своей души, Чжирон, не раздумывая, вырвалось:
— Не сдавайся!
Едва произнеся это, она тут же зажала рот. Ведь постороннему человеку, случайно ставшему свидетелем такого постыдного дела, лучше вообще молчать. Только что сорвавшиеся с губ слова были искренним утешением, но для другой стороны они могли прозвучать как насмешка.
Однако она переживала напрасно. Тао Линжань вовсе не ожидала таких слов поддержки от посторонней и на мгновение растерялась.
После каждого поражения она тайно внушала себе: «Не сдавайся». Но сейчас эти же слова, сказанные совершенно незнакомым человеком с искренним сочувствием, звучали иначе.
Она была слишком долго одинока и в глубине души всегда жаждала чужой поддержки — хоть одного слова, хоть одного знака, взгляда или жеста.
Хотя тронутая, она быстро взяла себя в руки.
— Тао Цин, скорее всего, не вернёт Жожжи домой, а продаст её. Вытащи её оттуда и спрячь так, чтобы Тао Цин не нашёл.
Чжирон решительно кивнула:
— Хорошо, я спасу её.
Затем спросила:
— А ты?
Она понимала, что лезет не в своё дело, но какое-то странное чувство заставляло её желать Тао Линжань свободы и возможности жить так, как та хочет.
— Это не твоё дело, третья госпожа Бай. Спаси Жожжи — и ты расплатишься за мою доброту. После этого мы будем квиты.
У Тао Линжань был свой план: пока Жожжи свободна, у неё ещё есть шанс.
Когда Чжирон вернулась, с лотосами вокруг сцены всё ещё доносились протяжные напевы труппы. Она незаметно заняла своё место. Чжиань, сидевшая рядом, слегка повернула голову.
— Сестра, куда ты пропала? Я тебя полдня искала.
Чжирон бросила взгляд на сидевшего впереди Тао Цина и тихо ответила:
— Просто погуляла по южному двору, забыла про время.
Чжиань надула губки:
— Хм, что же там такого интересного, что ты даже обо мне забыла?
Чжирон лишь улыбнулась, не отвечая. Тао Цин сидел прямо перед ней — лучше помолчать.
После ещё двух отрывков спектакль завершился. Старшие покинули места, довольные, и Чжирон наконец вздохнула с облегчением.
Но это ещё не конец. Обе семьи перешли в главный зал дома Тао, чтобы попить чай и поболтать.
Несколько дней назад Тао Цин вернулся из южных краёв с торговлей и привёз свежие сезонные фрукты и местные лакомства.
На семейной встрече, конечно, всё это выставили на всеобщее обозрение.
— Линжань больше всего любит эти сладости. Пусть позже немного отнесут ей, — сказала госпожа Тао своей невестке.
Госпожа Тао улыбнулась:
— Матушка, вы ещё беспокоитесь, получит ли она? Как только муж вернулся, он сразу отправил все лучшие угощения туда.
С этими словами она игриво посмотрела на мужа, бросив томный взгляд. Он же тепло улыбнулся и мягко сказал матери:
— У Линжань там всего в изобилии.
Нежность и согласие между супругами вызвали зависть у Чжилань, и она невольно загрустила: если бы она вышла замуж за Юэ Бэйчэна, их жизнь тоже могла бы быть такой.
— Цин-гэ, раз ты так заботишься о сестре, когда она выйдет замуж, тебе, наверное, придётся подарить ей золотую гору! — смеясь, поддразнила госпожа Цуй.
— Тётушка, вы не знаете, — весело отозвалась госпожа Тао, — он вовсе не захочет этого делать!
Говоря это, она игриво подмигнула мужу и звонко рассмеялась.
Все подумали, что она шутит насчёт золотой горы, но Чжирон знала: Тао Цин просто не хочет, чтобы сестра выходила замуж.
Госпожа Тао была довольно смелой, чтобы так открыто говорить при посторонних. Хотя фраза звучала ловко и остроумно, кто-нибудь мог уловить в ней двусмысленность.
Поэтому, несмотря на спокойное и радостное выражение лица, Тао Цин был крайне недоволен. В такой ситуации он мог лишь терпеть насмешки жены и не имел права вспылить.
Чжирон холодно наблюдала и слушала. Из-за больного состояния души Тао Цина его сестра стала самой одинокой женщиной на свете, а его жена — самой несчастной.
Он был эгоистом, думавшим только о себе.
Наконец встреча закончилась. Когда Чжирон вернулась в дом Бай, на улице уже стемнело, и выйти было невозможно. Она послала человека передать записку Линь Фэйэр с просьбой помочь — разумеется, за вознаграждение.
— Господин, к вам пришёл господин Цянь из игорного заведения. Ждёт вас в главном зале, — тихо доложил Лю Фу, едва Бай Яньчан переступил порог.
— Зачем он пришёл? — удивился Бай Яньчан. Семья Бай никогда не имела дел с игорными домами, и неожиданный визит вызвал подозрения.
Лю Фу, следуя за ним, пояснил:
— Говорит, что старший молодой господин задолжал ему по игре.
Бай Яньчан резко остановился и с яростью взмахнул широким рукавом:
— Негодяй! Как Чжаньюань может иметь долг в игорном доме?
В его глазах Чжаньюань, хоть и безалаберный, никогда бы не пошёл на такое.
Разъярённый, он поспешил в главный зал. Господин Цянь в это время спокойно потягивал чай, сидя на почётном месте для гостей.
— Господин Цянь, — Бай Яньчан нарочито подчеркнул интонацию.
Тот неторопливо поставил чашку, встал и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Господин Бай.
Бай Яньчан фыркнул и, усевшись на главное место, с презрением спросил:
— Что вам нужно в доме Бай? Мы не ведём дел с игорными домами. Если хотите вышитых работ — могу продать пару картин.
— Господин Бай шутит, — усмехнулся господин Цянь, обнажая золотые зубы. — Какой простой игрок поймёт в таких изысканных вещах, как вышивка?
Затем он поднял документ и добавил:
— Ваш старший сын должен мне двести лянов серебра. Сегодня я пришёл за долгом!
— Врёшь! — закричал Бай Яньчан, указывая на него пальцем. — Чжаньюань никогда не играет в азартные игры!
— Господин Бай, не спешите отрицать. Взгляните на долговую расписку, — господин Цянь протянул бумагу и погладил усы. — Чёрным по белому, ясно написано. Неужели вы, уважаемый господин Бай, собираетесь отказаться платить?
На бумаге чётко стояла подпись «Бай Чжаньюань», и знакомый почерк заставил Бай Яньчана задрожать. Он закричал на весь двор:
— Приведите этого негодяя!
В доме Бай существовал строгий запрет на азартные игры. Предки когда-то сильно пострадали из-за этого, поэтому все в семье с отвращением относились к игорным домам.
Правда, дома иногда играли в карты для развлечения — но это было совсем другое.
Чжаньюаня, ничего не подозревавшего, едва он увидел господина Цяня, бросило в бегство.
— Стой! — грозно рявкнул Бай Яньчан.
Сделав несчастное лицо, Чжаньюань неохотно повернулся:
— Отец...
Он не смел смотреть на господина Цяня, но тот не собирался его щадить.
— Молодой господин, долг тянется слишком долго. Пришлось прийти к вашему отцу, — господин Цянь поднял расписку до уровня плеча.
Чжаньюань скривился:
— Господин Цянь, зачем вы сюда пришли? Я же сказал, что выплачу!
Он собирался продать две вышивки из мастерской, чтобы погасить долг.
Но прежде чем он договорил, по его лицу с силой ударила ладонь. Бай Яньчан исказился от ярости, глаза налились кровью:
— Подлец! Ты пошёл играть в азартные игры! Я убью тебя!
На этот раз Чжаньюань не стал ждать следующего удара и быстро отпрыгнул в сторону:
— Отец, выслушайте меня!
— Слушать? Что слушать? Человек уже пришёл домой требовать долг! Объяснения бессмысленны.
Ему было стыдно: требовать долг у дверей — позор для семьи Бай. Эта мысль ещё больше разъярила Бай Яньчана. Он схватил чайную чашку и швырнул её в сына.
«Бах!» — чашка разлетелась вдребезги у ног Чжаньюаня.
— Господин Бай! — пронзительно взвизгнул господин Цянь. — Я пришёл не смотреть, как вы воспитываете сына. Сегодня вы обязаны вернуть мне деньги с процентами — всего пятьсот лянов!
Пятьсот лянов! Голова Бай Яньчана закружилась. Отдать такую сумму — для скупого человека это было невыносимо.
Но раз уж долг требовали прямо у дверей, платить пришлось.
С болью в сердце он смотрел, как господин Цянь уносит пятьсот лянов. Вздохнув с отчаянием, он опустился на стул и, тыча пальцем в стоявшего на коленях сына, закричал:
— Ты, неблагодарный негодяй, расточитель! Сегодня я применю устав дома, чтобы ты понял, как надо жить! Лю Фу!
— Господин? — отозвался тот.
— Выведите этого мерзавца и дайте ему двадцать ударов палками!
— Господин... — Лю Фу думал, что тот просто злится и не будет применять наказание.
Но на этот раз Бай Яньчан был непреклонен и холодно нахмурился:
— Быстро исполняйте!
— Отец! — воскликнул Чжаньюань, не веря своим ушам. Его никогда не били в детстве.
Махнув рукой, Бай Яньчан зарычал:
— Выводите!
Чжаньюаня закричал, когда слуги потащили его к скамье у входа в главный зал. Первые удары палок были слабыми и неуверенными.
Но из зала тут же прозвучал рёв:
— Бить сильнее! Кто пощадит — пусть уходит из дома!
После этих слов палки начали сыпаться с ожесточением. Чжаньюань кричал от боли и умолял о пощаде — его стоны разносились по всему залу.
Весть быстро разнеслась по дому: старшего молодого господина бьют — такого ещё не бывало.
— Ха! И ему досталось! — госпожа Хуа, лузгая семечки, громко рассмеялась.
Чжиао бросила на неё презрительный взгляд и про себя прокляла глупую женщину. Затем встала и направилась в главный зал.
Первыми туда прибыли старая госпожа Бай и госпожа Цуй.
Старая госпожа больше всех любила внука, поэтому, как только госпожа Цуй узнала, что Чжаньюаня бьют, она сразу же побежала за свекровью.
Она знала: если сын нарушил устав дома, муж не пощадит его. Если придёт одна, муж не только не поможет, но и нагрубит.
— Прекратить немедленно! — раздался властный, дрожащий голос старой госпожи Бай, появившейся у входа в сопровождении госпожи Цуй и Сифан.
Увидев спасительницу, Чжаньюань, весь в поту, с трудом выдавил:
— Бабушка... спасите...
И потерял сознание.
Все поспешили в зал. Едва войдя, обе женщины разрыдались.
— Матушка, вы как сюда попали? — Бай Яньчан поспешил поддержать мать. — Вам пора отдыхать, зачем пришли?
— Отдыхать? — старая госпожа оттолкнула его руку и закричала дрожащим голосом: — Ты хочешь убить моего внука! Лучше уж и меня прикончи — тебе будет спокойнее!
С этими словами она вышла и упала рядом с Чжаньюанем, рыдая:
— Юань-эр, очнись!
— Юань-эр, ууу... — вторила ей госпожа Цуй.
Их плач и причитания оглушили Бай Яньчана. Он потер виски и попытался поднять мать:
— Матушка, идите обратно.
— Не пойду! Сегодня ты убьёшь нас всех вместе!
— Но он нарушил устав дома! — Бай Яньчан вытащил расписку и показал матери и жене. — Вот что он натворил!
Госпожа Цуй побледнела. Чжаньюань нарушил самый строгий запрет мужа. Похоже, избежать наказания не удастся.
http://bllate.org/book/2544/279102
Готово:
