— Но ты ведь не можешь действовать напролом. По-моему, тебе лучше пока укрыться здесь, а я постараюсь пробраться в дом Тао. Как только увижу её — хорошенько всё обдумаем.
Образ Тао Линжань с отчаянием в глазах не выходил из головы Чжирон. Глубинная, инстинктивная жалость заставила её принять решение помочь этой несчастной женщине выбраться из бездны.
— Третья госпожа готова нам помочь? — взвизгнула Жожжи. Она думала, что все на свете равнодушны и никто не станет проявлять милосердие.
Чжирон одарила её твёрдой и ободряющей улыбкой:
— Да. Старшая госпожа Тао тогда спасла меня, даже не думая о награде. Теперь у неё беда — я сделаю всё возможное!
Ледяная Жожжи почувствовала в глубине души давно забытое тепло. Кроме Тао Линжань, она никому не была благодарна. Но сейчас она искренне поблагодарила Чжирон.
Следуя указаниям Чжирон, Жожжи временно поселилась в доме няни Лю. Кроме того, Чжирон попросила няню Лю остаться и присматривать за ней, а вернуться в дом Бай только после её отъезда.
Распорядившись этим, Чжирон с новой надеждой отправилась к старой вышивальщице.
Тот же чистый деревенский дворик. Матушка Чэн радушно пригласила её войти. По дороге старушка чуть не споткнулась о корзину, но Чжирон вовремя подхватила её, и та не упала.
— Благодарю вас, госпожа, — прищурилась матушка Чэн.
Чжирон вдруг заметила, что глаза её прищурены ещё сильнее, чем в прошлый раз.
— Матушка Чэн, ваши глаза…
— Ах, ничего страшного. Старость — глаза тускнеют, уже никуда не годятся, — легко отмахнулась старушка.
Они вошли в дом, и матушка Чэн налила ей чашку чая.
— Это чай от сестры Лю Шэна. Говорят, вы подарили его ей. Так что я угощаю вас вашим же добром.
На лице старушки мелькнуло смущение — в доме у неё просто нет денег на хороший чай.
— Не стоит церемониться, матушка. Считайте меня старой подругой, — сказала Чжирон, сделав пару глотков. — Какой аромат! Даже в доме Бай такого вкусного чая не пила.
Радость заполнила всё лицо матушки Чэн.
— Я знаю, вы пришли из-за вышивки.
— Матушка, я просто зашла поболтать, — поспешила Чжирон, боясь, что та снова начнёт увиливать.
Но на этот раз всё пошло совершенно иначе.
— У меня действительно есть несколько хороших работ. Если госпожа желает, покажу.
С этими словами матушка Чэн взяла заранее приготовленный мешочек и бережно раскрыла его.
Перед остолбеневшей Чжирон предстали три аккуратно сложенные вышивки.
Даже не разворачивая их, одна лишь ткань основы вызвала у неё изумление.
Такую основу не купишь в деревне. Даже в богатых домах Кайчжоу её редко используют.
— Это… — Чжирон осторожно провела пальцами по ткани. — Это юньсы?
Такая ткань лёгкая, прозрачная, гладкая и при этом прочная — редчайшая основа для вышивки. Дом Бай использовал её только для особого заказа императорскому двору.
Матушка Чэн кивнула:
— Да, это юньсы.
Она поочерёдно развернула все три работы и пристально посмотрела на Чжирон:
— Прошу вас, никому не рассказывайте об этом. Простой деревенской женщине не к лицу владеть столь ценными вещами.
В её глазах читались и доверие, и тревога. Это глубоко тронуло Чжирон.
— Хорошо, обещаю!
Но тут же она не удержалась:
— Только скажите, зачем же вы мне их показали?
— Чтобы отблагодарить вас.
Матушка Чэн ласково улыбнулась:
— Сестра Лю Шэна постоянно приносит мне рис, мясо, чай… Я знаю, это всё по вашему указу. В прошлый раз моему внуку помогли вы — оплатили лечение. Я всё помню.
На лице её появился стыд.
— Но у меня нет ничего, чем можно было бы отблагодарить вас. Эти вышивки я храню для другого человека — могу лишь показать.
Чжирон в изумлении внимательно рассматривала работы. Первое, что пришло ей в голову: «Шуцзинь!»
И не просто шуцзинь, а высочайшего качества!
На полотнах изображены лишь цветы, птицы и деревья. Но даже в такой простоте — живая, пульсирующая жизнь.
Такое мастерство встречается редко даже среди лучших вышивальщиц Шу.
Время пролетело незаметно. Чжирон с сожалением покинула дом матушки Чэн — за столь короткое время ей не удалось разобрать игольные приёмы. Оттого ещё больше восхищалась она мастерством неизвестной вышивальщицы.
«Даже мать, наверное, не достигла бы такого уровня», — подумала она.
Её карета ехала обратно, а тем временем во внутреннем дворе дома Бай госпожа Цуй дрожала от ярости и готова была втолкнуть сына обратно в утробу.
— Ты совсем безнадёжен! Только что получил порку, а уже снова пошёл играть в азартные игры! — хлопая ладонью по столу, кричала она.
Сын ещё не зажил после прошлых побоев, а уже проиграл две тысячи лянов серебра. Это немалая сумма. Если Бай Яньчан узнает, наверняка отберёт у него половину жизни.
— Матушка, спасите сына! Иначе меня убьют! — рыдал Чжаньюань, стоя на коленях на земле, со слезами и соплями на лице.
Он решил отыграться и поставил всё, но проиграл до последней монеты.
Госпожа Цуй тяжело дышала, массируя виски.
— У меня есть один способ… Но ты должен поклясться, что больше никогда не будешь играть. Иначе пусть меня ударит молния, если я хоть раз ещё подниму на тебя руку!
☆ Глава восемьдесят четвёртая. Пожар в вышивальной мастерской ☆
Тихая и тёплая летняя ночь. Глубокое синее небо усыпано мерцающими звёздами.
Чжирон стояла у дверного косяка и смотрела на фонарь у ворот соседнего двора. Лёгкий летний ветерок ласково касался её пальцев и игриво щекотал нос.
С тех пор как она увидела вышивки в доме матушки Чэн, их образы не покидали её мыслей.
Качественная основа, изящные мотивы, совершенные игольные приёмы, насыщенные, многослойные цвета — всё это до сих пор стояло перед глазами, не давая покоя.
Если бы только представилась возможность увидеть ту таинственную вышивальщицу! И в то же время в душе зрел вопрос: почему, обладая таким мастерством, она прячется?
Внезапно на плечо легла лёгкая рука. Чжирон повернула голову — Сяцзинь накидывала ей плащ.
— Госпожа всё ещё думает о тех вышивках?
Чжирон поправила плащ:
— Да. Хотелось бы ещё раз взглянуть, поучиться. Игольные приёмы очень похожи на те, что описаны в свитке с секретами вышивки, но с моим нынешним уровнем не разобрать их по памяти.
Без настоящего образца бесполезно ломать голову — ничего не выйдет. Она вдруг поняла: ей нужен учитель, настоящий мастер, который научит её искусству вышивки.
— Госпожа, пора спать, — раздался голос Чуньхуа, появившейся в дверях. — Завтра ведь нужно идти в дом Тао.
Чжирон решила воспользоваться моментом, когда Тао Цин выйдет утром проверять счета, чтобы навестить старшую госпожу Тао. Хотела передать ей надежду, дать силы жить.
На следующий день после завтрака она оделась и собралась выходить вместе с Сяцзинь. Уже у ворот двора навстречу ей вышла улыбающаяся Сифан.
— Куда направляется третья госпожа? — Сифан слегка поклонилась.
— Просто прогуляться собралась, — ответила Чжирон, бросив взгляд на её шкатулку. — Сифан, вы ко мне по делу?
— Именно так. Несколько дней назад старший господин Тао прислал южные лекарственные травы для кожи. Старая госпожа велела раздать их всем девушкам. — Сифан подняла шкатулку. — Эта — для вас!
Чжирон кивнула Сяцзинь, и та приняла шкатулку и отнесла в комнату.
— Прошу вас, зайдите внутрь, Сифан.
— Нет, у меня ещё дела. Госпожа может идти гулять, — с улыбкой ответила Сифан и уже собралась уходить, но вдруг хлопнула себя по лбу.
— Ах, совсем забыла самое важное!
Она подошла ближе и тихо сказала:
— В вышивальной мастерской поступила новая партия работ — первая в этом лете. Старая госпожа просит всех девушек прийти посмотреть.
Каждый сезон дом Бай выпускал новые образцы вышивок, и каждый год появлялись новые узоры. Как только они выходили, сразу становились модными в Кайчжоу, его окрестностях и даже по всей империи.
Поэтому каждый раз, когда появлялись новые узоры, старшие члены семьи осматривали их. Раньше с собой брали только Чжилань. В этом году — всех девушек.
— Когда именно? — спросила Чжирон, чтобы успеть навестить Тао Линжань.
— Завтра рано утром. Старая госпожа хочет, чтобы вы немного поучились, так что пробудете там несколько дней. Госпожа подготовьте вещи.
После ухода Сифан Чжирон немедленно отправилась в дом Тао. Тао Цин каждое утро уходил проверять счета. Она сказала управляющему, что оставила у старшей госпожи Тао некую вещь.
Управляющий, будучи осторожным человеком, послал слугу уточнить. Только получив подтверждение, он впустил Чжирон, но строго предупредил:
— Наша госпожа нездорова. Просим не задерживаться надолго.
(На самом деле он боялся, что Тао Цин вернётся и рассердится.)
Чжирон кивнула и быстро направилась во двор Тао Линжань.
Тяжёлая красная дверь была плотно закрыта — даже муха не пролетит. Сяцзинь постучала. Долго никто не открывал, но наконец дверь приоткрылась на тонкую щель. Изнутри на них смотрели, как на воров.
— Вы третья госпожа из дома Бай? — спросил голос, сухой и бесцеремонный.
Сяцзинь не стала церемониться:
— Конечно, третья госпожа дома Бай. Открывайте скорее!
Дверь открыли. Служанка, не выказывая ни капли вежливости, холодно бросила:
— Наша госпожа больна. Не задерживайтесь надолго.
(Те же слова, что и управляющий.)
Чжирон проигнорировала её и вошла.
Едва переступив порог, она почувствовала неладное. Хотя в прошлый раз она недолго пробыла здесь, сразу заметила: все слуги заменены.
Тао Цин полностью сменил прислугу и теперь собирался держать сестру под домашним арестом.
От этой мысли по спине пробежал холодок. Такой брат страшнее, чем вовсе никакого.
Если он сойдёт с ума, жизнь Тао Линжань будет окончена.
Двор был мёртвенно тих. В воздухе висела гнетущая, удушающая атмосфера.
Чжирон вошла в комнату Тао Линжань вместе со старой няней. В отличие от прежней роскошной обстановки, теперь здесь царила крайняя простота — даже вазы с цветами не было.
Няня закрыла дверь и встала у неё, молча и пристально наблюдая за хозяйкой.
Чжирон посмотрела туда, куда смотрела няня, и увидела на восточной кровати женщину с измождённым лицом и пустыми глазами. Но в тот миг, когда она увидела Чжирон, в её взгляде мелькнул проблеск странного света.
Сердце Чжирон сжалось. Её уже довели до такого состояния, что если она не сбежит сейчас, может не пережить этого.
— Сестра Жань, слышала, вы больны. Вам лучше?
Чжирон нарочито жизнерадостно подошла и положила тёплую руку на плечо Тао Линжань.
Та почувствовала эту поддержку и мгновенно обрела силы. Внутри зазвучал голос: «Жожжи спаслась».
Она не одна. За пределами этого двора есть её верная служанка. Есть надежда на побег.
Последние дни Тао Цин полностью заменил прислугу и запретил кому бы то ни было приближаться к ней. Даже госпожа Тао могла навестить дочь, только получив разрешение сына.
А сама Тао Линжань могла передвигаться лишь по двору, и за ней круглосуточно следили.
Такая жизнь хуже тюремной. От отчаяния хотелось кричать, но слёз не было — только ненависть и безысходность.
Если бы Жожжи не спаслась, последняя искра надежды погасла бы навсегда.
— Няня Гу, выйдите. Здесь не нужны ваши услуги, — ледяным голосом сказала Тао Линжань.
Но няня, словно не слыша, продолжала стоять, уставившись вперёд.
Для неё Тао Линжань — не госпожа, а заключённая. А заключённым не подчиняются.
http://bllate.org/book/2544/279104
Готово:
