Чжирон подумала: «Нет, я совсем не такая, как мать. Та молчала и терпела лишь ради меня — у неё не было выбора. А я, пока ещё не связана узами, обязана продумывать каждый шаг до мелочей».
На следующее утро Юэ Бэйчэн, чтобы не возвращаться вместе с ними, ушёл один. Лишь к полудню четвёртая госпожа собрала Чжирон и остальных, и они поспешили обратно в Дом Бай на вечерний семейный пир.
В тот вечер во всех дворах Дома Бай горели огни, слуги стояли на своих местах, готовые в любой миг исполнить приказ. Под предводительством Бай Яньчана Юэ Бэйчэн вместе с отцом вошёл в главный зал. Там недавно заменили два парчовых экрана: один изображал «Цветы под полной луной», другой — «Пион в национальном великолепии» Чжилань.
Цзинь Цзысюань сидел за одним столом с Чжаньюанем, Чжанци и Цуй Хао. Увидев Юэ Бэйчэна, он едва заметно усмехнулся, слегка кивнул ему и тут же бросил взгляд на Чжирон, сидевшую за противоположным столом.
Когда Юэ Бэйчэн уселся, Цзинь Цзысюань тихо и вызывающе произнёс:
— Брат Юэ, неужели на этот раз ты вернулся с красавицей в объятиях?
— Пока нет, — ответил Юэ Бэйчэн, всё ещё твёрдо веря, что Чжирон изменит решение, — но рано или поздно она согласится.
— У меня есть отличная идея, — сказал Цзинь Цзысюань, разглядывая профиль Чжирон. — Оставь её без выхода, и ей не останется ничего, кроме как броситься к тебе. Тогда ей придётся согласиться даже не на равноправную жену, а хоть на наложницу — всё равно придётся терпеть.
С этими словами он самодовольно посмотрел на Юэ Бэйчэна.
Тот нахмурился и покачал головой:
— Молодой господин Цзинь опять подшучивает надо мной.
— Брат Юэ, выпьем за тебя! — в это время Бай Яньчан поднял бокал и торжественно обратился к господину Юэ. — Мне трижды повезло в жизни, что я нашёл такого друга!
Господин Юэ поспешно встал и скромно улыбнулся:
— Брат Бай, теперь мы будем роднёй. Не стоит так церемониться!
За соседним столом Чжиюнь приподняла бровь и с хитрой усмешкой шепнула Чжилань:
— Сестра, разве тебе не пора поднять бокал за своего будущего мужа?
Чжилань обиженно фыркнула, покраснела от смущения, потом покачнула бёдрами, бросила взгляд на Юэ Бэйчэна за передним столом и с довольной улыбкой налила себе вина.
— Старший брат, Лань подносит тебе бокал! — Чжилань, покачиваясь, подошла к Юэ Бэйчэну и томно, с любовью в глазах, протянула ему чашу.
Юэ Бэйчэн мягко улыбнулся, встал, держа бокал двумя руками, и вежливо сказал:
— Старшая сестра, прошу!
Выпив вино, Чжилань почувствовала, будто вот-вот взлетит на небеса. Ведь выйти замуж за такого благородного господина, как Юэ Бэйчэн, мечтают многие девушки, но лишь ей, Бай Чжилань, дана такая честь. Она — победительница.
— Старшая сестра, — вдруг раздался саркастический голос Цуй Хао, — неужели ты забыла про старшего брата? Разве можно забывать того, с кем росла с детства?
Он вызывающе и злобно уставился на Чжилань и поднял бокал, требуя, чтобы она налила ему вина.
Чжилань бросила на него презрительный взгляд и холодно бросила:
— Мне немного не по себе. Господа братья, пейте без меня.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
— Стой! — Цуй Хао со злобой швырнул бокал на стол и заорал, как гром среди ясного неба: — Бай Чжилань, ты бессердечная тварь!
Его крик оглушил всех присутствующих — и господ, и слуг. Даже Чжирон вздрогнула от неожиданности: она предполагала, что Чжиао сегодня устроит Чжилань неприятности, но не ожидала, что нападёт именно Цуй Хао!
А Чжиао сидела, на губах её играла злая улыбка, но лицо оставалось спокойным, как тёмное озеро в глухую ночь.
— Хао! Ты с ума сошёл? — первой вскричала госпожа Цуй. — Поднимите племянника и отведите в покои отдохнуть!
Она хорошо знала характер племянника: пьяный, он часто несёт чепуху, но сейчас, при стольких людях, он опозорил весь род Цуй.
Однако всё оказалось не так просто.
Едва Чжилань вернулась на своё место, как Цуй Хао схватил её за запястье и потащил в центр зала.
— Цуй Хао! Ты что творишь? Немедленно отпусти Лань! — взревел Бай Яньчан, готовый лопнуть от злости: ведь рядом сидели его будущие родственники, а его дочь, которую должны были выдать замуж, позволяла какому-то мужчине тащить её за руку!
Госпожа Цуй тоже в панике закричала слугам у двери:
— Чего стоите? Быстро уведите молодого господина!
Она обернулась и увидела мрачное, как туча, лицо старой госпожи Бай. Смущённо пояснила:
— Матушка, Хао, наверное, слишком радуется и перебрал вина.
Старая госпожа Бай отвернулась и не ответила. Сифан поспешила утешить:
— Старая госпожа, сегодня все рады, немного лишнего вина — это естественно. Не гневайтесь, а то навредите здоровью.
Но в центре зала Цуй Хао по-прежнему крепко держал Чжилань за запястье. Даже когда слуги попытались оттащить его, рвя одежду, он не отпускал её.
— Отпусти меня! — Чжилань отчаянно вырывалась, но её слабые силы были бесполезны.
— Шлёп! — Цуй Хао с размаху ударил её по нежному лицу: — Тварь! Ты клялась стать моей женой, а теперь хочешь выйти за другого! Объясни всем здесь, что происходит!
Едва он договорил, как госпожа Цуй и Бай Яньчан обессиленно рухнули на свои места. Старая госпожа Бай чуть не лишилась дыхания от шока, и Сифан тут же бросилась помогать ей.
Отец и сын Юэ уставились гневным взглядом на ошеломлённого Бай Яньчана, требуя объяснений.
****
— Брат Бай, правда ли то, что сказал Цуй Хао? — спросил господин Юэ, тяжело дыша.
Бай Яньчан с трудом пришёл в себя и замахал руками в панике:
— Нет, конечно нет! Лань никогда бы не поступила так! Это недоразумение, чистое недоразумение!
Он нервно подмигнул госпоже Цуй, чувствуя, как стыд жжёт ему лицо.
Госпожа Цуй, женщина, видавшая в жизни немало, глубоко вдохнула и снова села прямо, спокойно и холодно сказав Цуй Хао:
— Хватит нести чепуху! Немедленно отпусти сестру!
Но племянник, встретив суровый взгляд тёти, решил идти до конца. Он поднял голову, стиснул зубы и ещё сильнее сжал запястье Чжилань:
— Если тётя сегодня не восстановит справедливость, я не отпущу её! В любом случае, старшая сестра должна стать моей женой!
Длинные волосы Чжилань растрепались, спутались и ниспали на лицо вместе с украшениями. Макияж размазался, лицо стало пятнистым и жалким.
— Отпусти меня! Я никогда не выйду за тебя! Ууу… — рыдала она.
Чжирон впервые видела Чжилань в таком плачевном состоянии. Она должна была радоваться, но, заметив движение Чжиао, не могла выдавить ни улыбки.
Чжиао с сочувствием смотрела на плачущую сестру, но под платком её пальцы слегка шевельнулись.
Цуй Хао, словно получив поддержку, громко заявил старой госпоже Бай, Бай Яньчану и госпоже Цуй:
— Всё, что я говорю, — правда! У меня до сих пор есть подарок от старшей сестры — наш обручальный талисман!
Слова «обручальный талисман» пронзили Чжилань, как молния. Она изо всех сил пыталась подняться и бить Цуй Хао кулачками, в ужасе крича:
— Ты врёшь! Врёшь!
Цуй Хао в ярости снова схватил её за руку и резко вывернул. От боли Чжилань вскрикнула и снова упала на пол:
— Мама, спаси Лань!
Госпожа Цуй наконец поняла, что племянник сошёл с ума. Если продолжать силой, страдать будет только Чжилань.
Но она боялась самого страшного — того, что Цуй Хао может сказать вслух. Сжав сердце, она приказала оцепеневшим слугам:
— Быстро спасайте старшую госпожу! Уведите молодого господина!
Она злилась на их нерасторопность: даже с одним Цуй Хао не могут справиться!
Слуги уже двинулись вперёд, но тут раздался насмешливый голос:
— Госпожа Бай, вместо того чтобы тратить силы впустую, лучше дайте Цуй Хао всё рассказать. Пусть старшая госпожа оправдается, а брату Юэ вернут честь!
Говорил всё тот же Цзинь Цзысюань, который до сих пор молча наблюдал за происходящим. Чжирон повернула голову и их взгляды встретились. Он прищурился, словно что-то разгадывая, но уже почти уверенный в своём выводе.
Чжирон едва заметно покачала головой. Цзинь Цзысюань удивлённо приподнял бровь.
— Ты посторонний! У тебя нет права вмешиваться в дела Дома Бай! — раздражённо фыркнул Бай Яньчан.
Цзинь Цзысюань указал пальцем на Юэ Бэйчэна:
— У меня, может, и нет, но у брата Юэ есть. Старшая госпожа — его невеста. Если сейчас такое происходит, как вы, Дом Бай, собираетесь отвечать? Или хотите, чтобы брат Юэ стал посмешищем для всего Поднебесья?
— Это… — Бай Яньчан онемел. Скандал разразился прямо на пиру — скрыть уже ничего не получится. Семья Юэ не глупа, всё видит своими глазами. Даже если сейчас увести Цуй Хао, правда всё равно всплывёт.
Он посмотрел на искажённое лицо Цуй Хао и пожелал ему тысячи смертей.
— Цуй Хао, — прогремел он, — расскажи всё честно перед всеми! Если осмелишься соврать, берегись своей головы!
Бай Яньчан заговорил, и госпожа Цуй приняла это как должное. Опершись одной рукой на подлокотник кресла, другой — на лоб, она лихорадочно думала, как выпутаться из этой ловушки, устроенной её несчастным племянником.
В центре зала старая госпожа Бай, всё ещё дрожащая от гнева, прислонилась к Сифан.
Цуй Хао начал рассказывать — сначала о детской дружбе с Чжилань, потом о взаимной любви, тайных встречах, клятвах и, наконец, о том, как Чжилань вручила ему обручальный талисман.
— Вот он! — Цуй Хао высоко поднял кошелёк. — Это тот самый кошелёк с парой уток, что подарила мне старшая сестра. У неё остался второй.
Голова Чжилань закружилась. Ведь когда она спрашивала о кошельке, Цуй Хао сказал, что потерял его. Как он может быть у него сейчас? Она вспомнила, что свой экземпляр давно разрезала и выбросила — Цуй Хао не сможет предъявить пару.
Ободрённая этой мыслью, она насмешливо фыркнула:
— Все знают, что я шила кошельки для брата Юэ! И сшила только один, но он мне не понравился, поэтому я его выбросила. Ты, пёс, теперь хочешь оклеветать меня?
С этими словами она, словно обретя силы, бросилась на Цуй Хао.
Тот не дал ей приблизиться, резко оттолкнул, и она снова рухнула на пол. С презрением плюнул:
— Думаешь, твои дела чисты? Посмотри-ка на это!
Цуй Хао вытащил ещё один кошелёк. Зрачки Чжилань расширились: перед ней был именно тот, разорванный кошелёк, что она выбросила! Дрожащей рукой она обратилась к матери:
— Мама, я не виновата!
Бай Яньчан тоже посмотрел на жену, надеясь, что она найдёт способ разоблачить Цуй Хао.
Все взгляды устремились на госпожу Цуй.
Та, к удивлению, стала гораздо спокойнее. Окинув взглядом кошельки в руках Цуй Хао, она холодно спросила:
— Ты утверждаешь, что они сшиты Чжилань. Как это доказать?
Чжирон незаметно посмотрела на Чжиао и увидела её невозмутимое лицо. Она поняла: дело ещё не кончено.
И действительно, Цуй Хао уверенно ответил:
— Если тётя не верит, пусть позовут вышивальщицу. По строчке сразу будет ясно, чьи это руки.
Лицо Чжилань побелело, как бумага. Если вышивальщица подтвердит — ей конец.
Госпожа Цуй увидела перемену в лице дочери и последняя искра надежды угасла. Всё тело её затрясло, голова закружилась. «Знаю дочь, как свои пять пальцев, — подумала она. — С того момента, как Цуй Хао вышел, я поняла: Лань, скорее всего, ошиблась».
Все смотрели на госпожу Цуй. Лица отца и сына Юэ становились всё мрачнее. Невеста, не успев выйти замуж, уже связана с другим мужчиной — семье Юэ не поднять головы.
Прочие госпожи сидели тихо, не смея и дышать громко. В такой момент никто не осмеливался вмешиваться. Четвёртая госпожа бросила взгляд на Чжирон, и, увидев, как та покачала головой, немного успокоилась.
Госпожа Цуй колебалась: признавать или нет? Если вызвать вышивальщицу и окажется, что это не работа Чжилань — всё хорошо. Но если подтвердится… Тогда Чжилань придётся выйти за Цуй Хао, а её собственное положение в доме резко упадёт. Что делать?
Она посмотрела на дочь, но та не смела поднять глаза. Последняя надежда исчезла.
Чжирон внимательно следила за выражением лица госпожи Цуй и поняла её сомнения. Если всё закончится здесь, это будет означать, что слова Цуй Хао приняты за правду. Тогда она и Чжиао обе победят.
Но Дом Бай вложил столько сил в этот брак… Неужели они позволят всему пойти прахом?
Ведь самый расчётливый человек в доме ещё не сказал ни слова.
http://bllate.org/book/2544/279064
Готово:
