— Не слухи это, а то, что я собственными глазами видела в тот день в трактире: он и тот Янь обнимались нагишом. Просто… — Чжирон покраснела до корней волос. Если бы не ради того, чтобы уговорить Чжиань, она никогда бы не вспомнила ту сцену.
Улыбка застыла на лице Чжиань — теперь она не могла выдавить и звука.
— Сестра… что же теперь делать? — голос её задрожал от тревоги.
— Что делать? — раздался весёлый голос четвёртой госпожи, появившейся за спиной Чжиань. — Опять дразнишь сестру?
Чжиань безжизненно покачала головой, будто кукла.
— Нет.
— Хватит сидеть здесь! Пришёл молодой господин Юэ! — радостно воскликнула четвёртая госпожа, поднимая Чжиань и обращаясь к озадаченной Чжирон: — Молодой господин Юэ тоже пришёл помолиться. Какое счастливое совпадение!
Совпадение? Скорее всего, всё было заранее устроено.
Вскоре после ухода четвёртой госпожи и Чжиань Юэ Бэйчэн появился в павильоне. Чжирон почему-то показалось, что он выглядит бодрее обычного: лицо у него пылало, а глаза светились нежностью.
Его пристальный взгляд заставил её почувствовать себя крайне неловко. Неужели это и есть то «хорошее дело», о котором говорила четвёртая госпожа? Почему так странно — просто стоять в храме и смотреть друг на друга?
— Брат тоже пришёл помолиться? — брякнула она первое, что пришло в голову, хотя понимала, что это глупый вопрос.
Юэ Бэйчэн пристально смотрел на неё, глубоко вздохнул, будто принял важное решение, и серьёзно спросил:
— Сестра Чжи, каким человеком тебе кажется твой старший брат?
Чжирон задумалась и честно ответила:
— Брат благороден, добр, прост в общении, прекрасно воспитан, умеет вести дела и много читал. Происходит из знатной семьи, но при этом не заносчив и не высокомерен. Истинный представитель знатного рода, которому суждено унаследовать семейное дело и прославить род.
Эти слова были искренними, без малейшей лести.
Юэ Бэйчэн явно взволновался: уголки его рта слегка дрожали, а в глазах вспыхнула ещё большая нежность и радость.
— Я питаю к тебе чувства, сестра Чжи. А ты ко мне?
От такого взгляда Чжирон онемела от изумления. В голове всплыли воспоминания: первая встреча с трепетом в сердце, признание в трудностях в ту снежную ночь, совместное распитие вина у жаровни зимой… Без симпатии она бы никогда не доверилась Юэ Бэйчэну.
— Да, — прошептала она, и губы её слегка дрожали. Опустив голову, она больше не смела смотреть ему в лицо.
Юэ Бэйчэн с трудом сдержал восторг и спросил мягким, но в то же время необычайно выразительным голосом:
— Сестра Чжи, согласна ли ты выйти за меня замуж?
В тот миг, когда эти слова прозвучали в ушах, Чжирон подумала, что ей почудилось. Она чуть не подскочила с каменной скамьи и отступила на два шага назад.
— Но ведь, брат, ты же скоро обручишься со старшей сестрой!
Перед ней стоял человек, который вскоре станет её настоящим зятем. Она не могла изменить решение о союзе двух семей и не верила, что Юэ Бэйчэн обладает такой властью.
Юэ Бэйчэн больше не мог сдерживать эмоции. Он вскочил и подошёл к ней, не отрывая взгляда от её глаз, полных нежности.
— Моё сердце принадлежит тебе! Сестра Чжи, согласна ли ты выйти за меня?
Он повторил вопрос, но уже сбивчиво, и от сильного сердцебиения всё его тело дрожало.
Выйти за него? Как? В голове Чжирон метались сумбурные мысли. Неужели бежать?
— Ты разорвёшь помолвку со старшей сестрой? — спросила она, подняв на него глаза и выделяя каждое слово. Хоть в глубине души и запорхнула радость, ей необходимо было понять, как Юэ Бэйчэн относится к Чжилань.
Но ответ погасил всю её радость.
Юэ Бэйчэн облегчённо выдохнул и с уверенностью улыбнулся:
— Я сделаю тебя равной женой!
Его тёплые ладони крепко сжали её узкие плечи, а горячее дыхание обжигало белоснежную кожу. Сердце готово было выскочить из груди.
Чжирон смотрела на него с болью и разочарованием. Она решительно сбросила его руки и покачала головой:
— Я не стану равной женой!
Равная жена — это всего лишь другое название наложницы. Чем она лучше служанки? Разве не придётся ей всё равно делить мужа с другой и смотреть в её лицо?
Она не ожидала, что Юэ Бэйчэн предложит именно это. Ведь в прошлой жизни он обещал ей место законной жены. Почему же в этой жизни не может?
— Сестра Чжи! — Юэ Бэйчэн с изумлением и недоумением пристально смотрел на неё и сделал шаг вперёд. — Ты ведь беззащитна в доме Бай. Отец обязательно сделает из тебя пешку. Что ты будешь делать тогда? Если ты ко мне неравнодушна, почему отказываешься? Я обязательно буду хорошо к тебе относиться!
Он думал, что Чжирон просто не до конца осознала ситуацию, поэтому напомнил ей о её положении.
— Хорошо, тогда спрошу прямо: если я хочу быть только законной женой и не желаю делить мужа ни с кем, согласишься ли ты на это? Захочешь ли ты тогда жениться на мне? — подумала она: «Если ты скажешь „да“, я отдам тебе всю свою жизнь, буду опорой и любовью».
Юэ Бэйчэн нахмурился и пристально смотрел на неё, будто пытался заглянуть в её мысли.
— Этого я обещать не могу. Но я всё равно хочу взять тебя в жёны. К чему цепляться за титул жены?
Чжирон горько усмехнулась, обошла его и подошла к каменному столику. Она смотрела в тёмный угол перед собой.
— Ха, брат, теперь я поняла, как ты меня воспринимаешь.
Возможно, Юэ Бэйчэн и правда испытывал к ней чувства, но не понимал её сути.
Вдруг она вспомнила, как в прошлой жизни после помолвки с ним они встретились лишь раз. Тогда Юэ Бэйчэн с глубокой нежностью сказал ей:
— Сестра Чжи, благодарю за твоё понимание. Я обязательно буду хорошо к тебе относиться!
Тогда она не поняла смысла этих слов. Теперь же всё стало ясно: она была слишком наивной в прошлой жизни.
Помолвка была устроена исключительно госпожой Цуй. Та уверяла Чжирон, что Юэ Бэйчэн обещал ей место законной жены, но, скорее всего, самому Юэ Бэйчэну тогда предлагали лишь статус равной жены. А потом появился Анский князь…
Выходит, в прошлой жизни она отдала драгоценный свиток, доставшийся от матери, лишь ради статуса равной жены. Теперь же неважно, знал ли Юэ Бэйчэн об этом или нет — всё это уже не имело значения.
— Сестра Чжи, я искренне хотел бы взять тебя в законные жёны, но моя семья не позволит. Я не могу пойти против воли рода. Пойми, я женюсь не только на Чжилань, но и на силе, стоящей за её спиной, — сказал Юэ Бэйчэн, глядя на её хрупкую спину, и замолчал. Ему не хотелось ещё больше огорчать Чжирон, но слова, застрявшие в горле, давили невыносимо.
Чжилань была не просто старшей дочерью рода Бай, но и единственной внучкой Цуй Яосяна, префекта Кайчжоу. Цуй Яосян изначально был крупным купцом, купил чин и дослужился до префекта. За долгие годы в Кайчжоу он стал настоящим хозяином города.
Брак между семьями Бай и Юэ был выгоден обеим сторонам: Бай рассчитывали на императорскую милость и влияние Юэ, а Юэ — на связи и богатство Бай. Это был союз двух кланов.
Чжирон опустила голову и глубоко вздохнула, её голос стал спокойным:
— Я не виню тебя, брат. Но… — в её глазах вновь вспыхнула непоколебимая решимость. Она подняла взгляд к звёздному небу: — Даже если бы передо мной сейчас стоял сам император, я бы сказала то же самое!
Все надежды Юэ Бэйчэна рухнули. Казалось, весь свет вокруг погас. Он не мог вымолвить ни слова — достоинство знатного юноши не позволяло ему унижаться дальше.
Молчание означало только одно — уход. Юэ Бэйчэн закрыл глаза, глубоко выдохнул и сказал:
— Я буду ждать, пока ты не передумаешь!
С этими словами он быстро покинул двор.
Чжирон почувствовала, будто её тело разваливается на части. Она бессильно опустилась на скамью, сердце болезненно сжималось от воспоминаний. Она обернулась к дому: четвёртая госпожа и Чжиань, должно быть, ждали её ответа.
Решив немного погулять, чтобы успокоиться, Чжирон направилась к озеру у двора Цзичэй. Стоя перед тихой водной гладью, она ждала, когда уляжется тревога в душе.
На поверхности озера плавали зелёные ряски. Чжирон потянулась пальцем, чтобы коснуться их, но не достала. Попыталась ещё раз — снова чуть-чуть не хватило. Вдруг она почувствовала, что стало легче. Юэ Бэйчэн был как эти ряски: казалось, он совсем рядом, но между ними всегда оставалась непреодолимая пропасть.
Однако кто-то решил нарушить её покой.
— Эй, думаешь, если прыгнешь в воду, станешь законной женой? Какая глупость! — раздался мужской голос за спиной, и в тот же миг её руку крепко схватили, резко оттаскивая на несколько шагов назад.
Чжирон сдержала раздражение, устояла на ногах и обернулась, злобно процедив сквозь зубы:
— Подслушивал?
Этот мерзавец, извращенец, любитель мужской любви и ещё и подслушивающий вор!
Янь Хуа беззаботно пожал плечами:
— Я просто проходил мимо и случайно услышал слова госпожи Бай. А потом увидел, как вы собирались броситься в воду. Я ведь спас вас!
Чжирон закатила глаза. Отлично, он даже заранее ответил на её следующий вопрос. Затем она насторожилась: он уже выяснил всё о моём происхождении. Этот человек враг Цзинь Цзысюаня — лучше держаться от него подальше.
Подумав так, она незаметно отступила на шаг.
— Мне не нужна твоя помощь!
Заметив её настороженность, Янь Хуа слегка наклонил голову и лениво усмехнулся:
— Не волнуйтесь. Хотя я и не святой, но не стану опускаться до того, чтобы козни плести беззащитной девушке. К тому же, враг моему врагу — друг. Прошлый инцидент вас не касается.
— Я ничего не понимаю и не хочу понимать, — сказала Чжирон и поспешила уйти.
Улыбка Янь Хуа мгновенно исчезла, сменившись холодным, пронзительным взглядом. Он окликнул её:
— Госпожа Бай, умные люди думают прежде всего о себе. Держитесь подальше от него, иначе погубите себя!
Сердце Чжирон болезненно сжалось. Она ускорила шаг, стремясь как можно скорее скрыться от его взгляда.
Когда Чжирон вернулась, четвёртая госпожа, Чжиань и Цюйжун нервно ждали её во дворе. Не увидев её, все трое бросились навстречу.
— Госпожа Чжи, куда вы пропали? Мы ужасно волновались! — сказала четвёртая госпожа. Она думала, что Чжирон вернётся с радостной вестью о помолвке с Юэ Бэйчэном, но, выйдя на улицу, никого не нашли.
Теперь, глядя на её лицо, четвёртая госпожа ещё больше растерялась и подала знак Чжиань. Та поняла её и, проводив Чжирон в комнату, отправила Цюйжун прочь. Затем обе уселись на ложе по обе стороны от Чжирон.
— Сестра Чжи, что случилось? Разве молодой господин Юэ ничего не сказал? — нахмурилась Чжиань.
Чжирон встала, подошла к круглому столику посреди комнаты, налила себе чай, отхлебнула и горько усмехнулась:
— Сказал. Но я отказала.
Она произнесла это с видом полного безразличия, но слова её потрясли четвёртую госпожу и Чжиань.
Четвёртая госпожа вскочила и подошла ближе, говоря с тревогой:
— Госпожа Чжи, вы всегда были такой сообразительной! Как же вы сегодня могли совершить такую глупость? Ведь это же предложение стать равной женой! Другие девушки мечтают об этом всю жизнь!
Чжирон по-прежнему выглядела безучастной, что ещё больше разозлило четвёртую госпожу. Та с раздражением села напротив неё, сделала большой глоток чая и продолжила:
— Я ведь знаю, что молодой господин Юэ благороден и непременно добьётся больших высот. Да и относится к вам искренне. Вам не придётся терпеть лишений в его доме.
— Да, сестра Чжи, ведь это не наложничество, — подхватила Чжиань, понимая, что именно её волнует.
Слова подруг тронули Чжирон. Она знала, что они искренне заботятся о ней.
— Четвёртая госпожа, я понимаю, что вы обо мне беспокоитесь, и от всей души благодарю вас с Чжиань. Но вы же знаете: равная жена — не законная. Либо я стану первой женой, либо не выйду замуж вовсе. А брат уже выбрал старшую сестру, так что мне не на что надеяться.
Четвёртая госпожа тяжело вздохнула и сделала ещё два глотка чая, наконец выразив свою главную тревогу:
— Госпожа Чжи, через год-два вам всё равно придётся выходить замуж. Разве вы можете рассчитывать, что господин найдёт вам хорошую партию? Боюсь, вы больше не встретите такого человека, как молодой господин Юэ!
— Четвёртая госпожа, я всё это понимаю, но не могу переступить через себя. Что будет — то будет. Искренне благодарю вас за заботу!
Чжирон подошла и тихо прижалась головой к коленям четвёртой госпожи. Та вздохнула и погладила её по волосам:
— Ты упрямая, как твоя мать.
http://bllate.org/book/2544/279063
Готово:
