— Невестка, — сказала старая госпожа Бай, наконец переведя дух и обретя в голосе прежнюю силу, — немедленно дай родственникам по мужу вразумительное объяснение. Призови лучших вышивальщиц нашего квартала — пусть сличат образцы. Я твёрдо уверена: наша старшая девушка никогда не совершила бы поступка, опозорившего бы род!
Её спокойствие и уверенность мгновенно прояснили положение дел для госпожи Цуй.
Ведь лучшие вышивальщицы в Кайчжоу — все из дома Бай. А раз так, то важно ли вообще, правда это или ложь? Скажут — правда, и не опровергнёшь; скажут — ложь, и не докажешь обратное.
Чжирон незаметно втянула воздух. Действительно, старые всегда хитрее молодых. Хорошо, что тогда она не поддалась порыву и не отдала настоящий кошелёк Чжиао. Иначе, даже если бы старая госпожа и объявила его подделкой, всё равно могли бы возникнуть вопросы.
Ведь если бы дело пошло глубже, Цуй Хао вполне мог бы рассказать, что видел её в тот день. И тогда у неё не было бы и ста языков, чтобы оправдаться.
Но с подделкой всё иначе. Когда она велела Сяцзинь скопировать работу, та использовала несколько характерных стежков Чжиао. Опытные вышивальщицы мастерской сразу заметят разницу и решат, что кошелёк подделан кем-то, кто знает манеру Чжиао. Тогда настоящий кошелёк никто не станет проверять, а наказание понесёт Чжиао, а не она — беспомощная девица, которая даже цветок вышить не умеет.
Чжиао тоже почувствовала, что дело идёт не так. Её лицо утратило прежнее спокойствие.
Пока шли за вышивальщицами, Цуй Хао заперли в дровяном сарае во дворе. Все в зале молчали, сидя на своих местах напряжённо и неподвижно.
Хуже всех выглядел Юэ Бэйчэн. Он и так не любил Чжилань, а теперь, столкнувшись с подобным скандалом, чувствовал себя особенно подавленно. В самый тяжёлый момент он невольно взглянул на Чжирон — и лишь тогда в его душе мелькнуло облегчение.
Чжирон почувствовала его взгляд, но нарочито отвела глаза, делая вид, что ничего не замечает. Всё её внимание было приковано к Чжиао. Когда та незаметно покинула пиршество, у Чжирон внутри всё сжалось.
Дурное предчувствие поднялось из глубины сердца.
— Чуньхуа, — прошептала она почти неслышно служанке рядом, — следи за второй госпожой. Осторожно.
Чуньхуа незаметно для всех выскользнула из зала, но её заметила Сифан. Та нашла предлог и тоже вышла вслед за ней, обратившись к старой госпоже Бай.
Чжиао вернулась в зал вскоре после того, как увезли Цуй Хао. За ней следом вошли Чуньхуа и Сифан.
Чуньхуа тихо что-то прошептала Чжирон на ухо. Та не изменилась в лице, но её пальцы под столом непроизвольно сжались в кулаки.
— Матушка Чжан, матушка Ци, — обратилась госпожа Цуй с почтением, — вы — самые опытные вышивальщицы в нашей вышивальной мастерской, вы узнаёте работу каждой девушки. Пожалуйста, сравните эти два кошелька и скажите: принадлежат ли они старшей госпоже?
Она велела подать кошельки и обычные вышивки Чжилань двум старшим мастерицам.
Пока те внимательно рассматривали образцы, госпожа Цуй воспользовалась паузой и сказала отцу и сыну Юэ:
— Родственники, если это действительно вещь Лань-эр, мы никоим образом не станем её прикрывать. Но если нет — мы обязательно накажем клеветника и не допустим, чтобы вы попали в неловкое положение!
— Матушка, господин, госпожа, — выступила вперёд матушка Чжан с кошельком в руках, — этот порванный кошелёк действительно вышит рукой старшей госпожи.
Старая госпожа Бай тут же спросила:
— А второй?
Матушка Ци шагнула вперёд и с улыбкой сказала:
— Этот очень похож, но не подлинный. Это подделка, сделанная тем, кто хорошо знает манеру вышивки старшей госпожи. Цель — оклеветать её!
Слова матушки Ци стали спасительной соломинкой для Чжилань. Она едва не лишилась чувств от страха, но теперь её сердце вновь забилось. Сделав глубокий вдох, она бросилась в объятия старой госпоже Бай и зарыдала.
Старая госпожа Бай мягко утешала внучку:
— Не плачь, дитя моё. Бабушка знает, как тебе тяжело.
И, крепко обняв её, тоже вытерла слёзы.
Госпожа Цуй тоже приложила платок к глазам, на лице её ещё оставалась обида, и с грустью обратилась к отцу и сыну Юэ:
— Родственники, наша Лань-эр невиновна!
Господин Юэ с облегчением выдохнул:
— Это хорошо, очень хорошо!
— Дядя Юэ, — вдруг вмешался Цзинь Цзысюань, — когда вернётесь в Нинчжоу, всё же перепроверьте у других вышивальщиц.
Бай Яньчан чуть не поперхнулся чаем. Этот юноша слишком невоспитан — как он смеет вмешиваться в дела дома Бай?
Юэ Бэйчэн, однако, спокойно кивнул:
— Племянник верит, что дядя и тётя ни за что не допустят позора для дома Юэ!
Дом Юэ, конечно, тоже всё понимал. Такая фраза была лишь вежливым жестом, чтобы сохранить лицо дому Бай.
Бай Яньчан почувствовал облегчение. Говорят, Юэ Бэйчэн умеет вести дела — и правда так. С таким зятем будущее дома Бай обеспечено.
— Разумеется! — заверила госпожа Цуй Юэ Бэйчэна. Её пронзительный взгляд скользнул по всем присутствующим в зале. Она была решительно настроена выявить дерзкого заговорщика. Цуй Хао — она знала его слишком хорошо — в одиночку не способен придумать подобную интригу.
В этот момент старая госпожа Бай повернулась к Цуй Хао с суровым лицом:
— Ну и негодяй ты, Цуй Хао! Оклеветать нашу старшую девочку! Дом Бай не простит тебе этого! Эй, слуги! Выведите его и дайте пятьдесят ударов палками!
Госпожа Цуй подхватила:
— С этого дня у нас с тобой больше нет родства! Бейте как следует!
Её многолетние усилия чуть не пошли прахом из-за этого бездарного племянника. Она готова была разорвать его на куски.
Цуй Хао растерялся. Его наглость мгновенно испарилась. Он упал на колени и завопил:
— Нет, тётушка! Я… я действовал по чьему-то приказу!
— Кто? — холодно спросила госпожа Цуй, окидывая взглядом всех дам в зале. Заговорщик, несомненно, среди них.
— Тётушка, пообещайте сначала, что простите меня и не будете наказывать! Иначе я умру, но не скажу! Пусть лучше она продолжает губить ваш дом! — Цуй Хао уже опустился до уровня уличного головореза и теперь торговался, используя своё знание как козырь.
Госпожа Цуй колебалась и посмотрела на Бай Яньчана. Тот неохотно кивнул — согласился на условия Цуй Хао.
Получив разрешение главы дома, госпожа Цуй обрела уверенность.
— Хорошо. Скажи нам, кто это, и расскажи всё с самого начала, чётко и ясно. Тогда я забуду обо всём, что было.
Цуй Хао успокоился, поблагодарил тётю и, выпятив грудь, обвёл взглядом зал. Его глаза на миг остановились на Чжиао, но затем он резко указал пальцем в правый передний угол и с яростью заорал:
— Это она!
Жуткая тишина, словно демон, охватила всех присутствующих. Как такое возможно? Неужели тихая, робкая третья госпожа?
Даже Цзинь Цзысюань, считавший, что понял всю картину, на миг опешил. Он нахмурился и посмотрел на Чжирон, не понимая, зачем она совершила такую глупость и как её раскрыли.
— Как это может быть третья сестра? Цуй Хао, подумай хорошенько! — Юэ Бэйчэн вскочил с места, сердито указывая на Цуй Хао.
— Да, господин Цуй, вы не ошибаетесь? — поддержала четвёртая госпожа, не веря словам этого негодяя.
Госпожа Цуй бросила на неё ледяной взгляд и с презрением сказала:
— Четвёртая сестра, тебе не место говорить в этом зале!
Она сразу поняла, что дело нечисто, но не собиралась разоблачать Цуй Хао при всех. Напротив, хотела воспользоваться его показаниями, чтобы окончательно уничтожить Чжирон.
За последние дни перемены в поведении Чжирон не ускользнули от её внимания. Она не могла допустить, чтобы та выросла и стала угрозой.
Четвёртая госпожа мельком взглянула на старую госпожу Бай. Та молчала, и девушка поняла: вмешиваться бесполезно. Оставалось лишь молиться, чтобы Чжирон пережила эту беду.
Господин Юэ слегка кашлянул:
— Чэн-эр, садись.
Его сыну было стыдно за такое несдержанное поведение.
Юэ Бэйчэн сел, но тревожный взгляд не отрывал от Чжирон. Его губы дрожали, но он не мог произнести ни слова.
Сейчас лучше молчать. Любое вмешательство лишь навредит Чжирон.
После выговора четвёртой госпоже все остальные дамы и девушки сидели, затаив дыхание, не смея издать ни звука. Обвинение в клевете на сестру — дело серьёзное. За такое можно и голову потерять.
— Цуй Хао, ты уверен в своих словах? — спросил Бай Яньчан, глядя на хрупкую, робкую Чжирон. Неужели у этой девочки хватило жестокости и хитрости на такой поступок?
Цуй Хао без колебаний громко ответил:
— Да! Именно третья сестра подговорила меня! Она влюблена в старшего брата Юэ и потому придумала эту жестокую интригу!
Он сделал шаг вперёд и, оскалив зубы, закричал на Чжирон:
— Третья сестра! Дело раскрыто! Признавайся и проси прощения!
Старая госпожа, лежавшая на ложе, прижимала к себе всё ещё всхлипывающую Чжилань. Она будто ничего не слышала и не видела.
Чжирон похолодела внутри. Старая госпожа полностью передала дело в руки госпожи Цуй. Она взглянула на отца — Бай Яньчан тоже ждал, что скажет мачеха, и не проявлял ни малейшего желания заступиться за дочь.
Такой отец вновь наполнил её ледяным отчаянием. Теперь четвёртая госпожа не могла помочь, старая госпожа не вмешивалась, Юэ Бэйчэн не имел права, а Цзинь Цзысюань… Ей и не снилось, что он вдруг встанет на её сторону.
Единственный выход — спасать себя самой.
Госпожа Цуй вздохнула, взяла чашку чая, слегка надула губы и дунула на поверхность. Затем медленно водила крышечкой по чаю, и в уголках её губ мелькнула зловещая усмешка.
— Жэнь-эр, ты всё ещё не хочешь признаваться? — её удлинённые, вздёрнутые глаза вдруг поднялись. — Неужели тебе непременно нужно испытать устав дома?
Все взгляды устремились на Чжирон, ожидая ответа.
Чжирон медленно встала, аккуратно поправила верхнюю одежду и лёгким движением платка смахнула пылинки с юбки. Её лицо было спокойным, голос — ровным и уверенным, к удивлению всех присутствующих:
— Жэнь-эр ничего не делала! Признаваться не в чем!
Госпожа Цуй качнула головой и с грохотом поставила чашку на стол:
— Ты до последнего будешь упрямиться!
И приказала няням Чжао и Сунь:
— Принесите устав дома!
Две няни с лакеями принесли палки. Госпожа Цуй снова обратилась к Чжирон:
— Признайся сейчас — и избегнешь наказания!
— Третья девочка, признайся! — нетерпеливо бросил Бай Яньчан, сердито глядя на дочь.
Чжирон сжала кулаки, сдерживая гнев, и снова разжала их.
Затем вышла из-за стола и встала в центре зала. С горечью и отчаянием воскликнула:
— На невиновного легко навесить вину! Бабушка, отец, матушка! Жэнь-эр клянётся перед Буддой: она никогда не клеветала и не вредила другим!
Она сделала ещё шаг вперёд и, глядя прямо на старую госпожу Бай, сказала:
— Бабушка, с детства я никому не причиняла зла и не думала о вреде. Я лишь молилась за благополучие дома Бай. А теперь меня так позорят! Даже умирая, я не закрою глаз!
На её лице читались обида и решимость. Слёзы дрожали в глазах, но она стояла прямо, как столб, олицетворяя собой чистую правду.
Такой вид вызвал у всех, включая старую госпожу, невольное восхищение и пробудил сомнения.
— Чего вы ждёте? — нетерпеливо сказала госпожа Цуй. — Третья госпожа сама хочет испытать устав дома!
Две няни злорадно двинулись к Чжирон, чтобы схватить её.
Юэ Бэйчэн хотел встать, но его удержали.
— Если ты сейчас вмешаешься, это только навредит третьей госпоже, — тихо сказал Цзинь Цзысюань, не отрывая взгляда от Чжирон.
— Подождите! — громко крикнула Чжирон госпоже Цуй.
Та нахмурилась:
— Что ещё? Хочешь признаться?
Она ненавидела Чжирон и от души желала ей побольше страданий.
— Раз матушка верит словам двоюродного брата Цуй и считает, что виновата я, то мои объяснения и мольбы бесполезны. Но позвольте мне, рискуя быть непочтительной, задать матушке один вопрос.
Чжирон сделала паузу. В её глазах не было страха.
— Говори, — сказала госпожа Цуй, не веря, что та способна на что-то значимое.
Чжирон сначала с грустью взглянула на старую госпожу, а потом перевела взгляд на мачеху:
— Матушка так доверяет двоюродному брату Цуй… Не потому ли, что он ваш племянник?
— Конечно, нет! — госпожа Цуй хлопнула ладонью по столу, едва не вскочив с места. Но быстро сдержала гнев, откинулась на спинку кресла и мрачно сказала: — Ты всегда казалась послушной, а теперь говоришь такие дерзости и даже бросаешь грязь в лицо матери! Непочтительница! Разве я могу верить твоим словам?
http://bllate.org/book/2544/279065
Готово:
