Напряжение в теле Чжирон немного ослабло: раз четвёртая госпожа так сказала, скорее всего, с ней всё будет в порядке. Госпожа Цуй, как бы ни была несправедлива, не найдёт повода для упрёков — да и старой госпоже она обязана уважать.
Однако на этот раз и Чжирон, и четвёртая госпожа ошиблись.
Госпожа Цуй кивнула няне Чжао встать рядом с Чжирон и с холодной усмешкой произнесла:
— Четвёртая, ты неправа. Даже если Жэнь-эр не солгала, факт остаётся фактом — она вернулась домой поздно. По уставу Дома Бай все, кто живёт во внутренних покоях — будь то господа или слуги, — обязаны возвращаться до часа Собаки. А Жэнь-эр пришла лишь в час Свиньи!
Четвёртая госпожа, не считаясь с тем, обидит ли она госпожу Цуй, тут же возразила:
— Это первый раз, когда Жэнь-эр выходит из дома. Естественно, она увлеклась игрой, да ещё и дождь разыгрался — разве можно винить человека за волю небес?
Обернувшись, она улыбнулась и спросила:
— Верно ли я говорю, старая госпожа?
Старая госпожа Бай устало кивнула:
— Четвёртая права. Дочь, не вини Жэнь-эр больше.
Чжирон не ожидала, что четвёртая госпожа так заступится за неё, и в её сердце поднялась тёплая волна благодарности.
— Четвёртая, ты снова ошибаешься!
Госпожа Цуй вышла в центр зала и, повернувшись к старой госпоже Бай, торжественно заговорила:
— Когда вы, старая госпожа, передавали мне управление домом, вы строго наказали: соблюдать устав без поблажек. Если сегодня мы сделаем исключение, завтра другие девушки начнут возвращаться позже по каким-нибудь другим причинам, а потом и вовсе перестанут считаться с правилами. Как я тогда смогу управлять домом? Устав потеряет всякую силу!
Чжирон подумала про себя: «Не избежать мне наказания. Госпожа Цуй непременно хочет сегодня меня проучить».
Старой госпоже Бай уже надоело и стало не по себе от упрямства госпожи Цуй. Она не стала настаивать на своём — ведь действительно когда-то сама произнесла эти слова. Неужели теперь ей признавать, что она сама себе противоречит и позволять невестке смотреть на неё свысока?
— Ладно, я, старуха, пойду спать. Разбирайтесь с этим сами. Делайте всё по уставу. А молодого господина Чэна примите как следует — не обидьте гостя.
Госпожа Цуй тут же поклонилась:
— Старая госпожа, будьте спокойны!
Под руку со служанкой Сифан старая госпожа ушла в свои покои, и Чжирон осталась полностью во власти госпожи Цуй.
Четвёртая госпожа хотела ещё заступиться, но Чжирон молча покачала головой. Раз даже старая госпожа отстранилась, просьбы теперь бесполезны.
— Матушка, это несправедливо! — вырвалось у Чжиань.
Чжирон остановила её, спокойно сказав:
— Шестая сестра, матушка лишь следует уставу.
Госпожа Цуй хотела наказать только её одну — не стоило втягивать в это других.
Госпожа Цуй презрительно поджала губы, и её раскосые глаза сузились до тонкой щёлки:
— Жэнь-эр, на меня не вини. Няня Чжао, няня Сунь, принесите бамбуковые дощечки! По двадцать ударов в каждую ладонь третьей девушке, затем — в буддийскую молельню на заднем дворе для покаяния до утра. Без еды, воды и тёплой одежды!
— Есть! — радостно отозвались две служанки и тут же принесли бамбуковые дощечки, схватив Чжирон за руки. С каждым ударом раздавался громкий хлопок, эхом отдававшийся по всему залу.
Чжирон стиснула зубы и не издала ни звука. Крик лишь доставил бы удовольствие госпоже Цуй и её приспешницам. Сегодня речь шла не только об уставе — это было открытое противостояние с госпожой Цуй и одновременно шаг к расположению старой госпожи Бай.
Если ей удастся завоевать доверие старой госпожи и однажды свергнуть госпожу Цуй с поста хозяйки дома, то эти муки не будут напрасны.
Чжиань, рыдая, прижалась к плечу четвёртой госпожи и больше не могла смотреть. Шестая жена увела Чжишун прочь, а Чжиао и Чжиюнь холодно наблюдали за происходящим. Лишь госпожа Хуа и Чжилань не скрывали злорадных улыбок, и их уродливые лица вызвали раздражение даже у обычно невозмутимого Цзинь Цзысюаня.
***
Цзинь Цзысюань, чёрт бы тебя побрал!
— Госпожа Бай, так ли вы принимаете гостей? — ледяной голос Цзинь Цзысюаня прозвучал с ноткой гнева, и от его холода весь зал словно погрузился в ледяную пучину. — Впервые вижу, чтобы при гостях били человека!
На лице госпожи Цуй мелькнула туча недовольства. Она презрительно бросила на него взгляд:
— Молодой господин Чэн, у нас с вами нет никаких связей. Принимаем мы вас лишь из уважения к племяннику Юэ.
Поскольку Цзинь Цзысюань, кроме приметной внешности, всегда носил простую одежду, все в доме Бай считали его сыном какой-нибудь захудалой семьи. Даже госпожа Цуй, обычно так заботившаяся о репутации, относилась к нему прохладно.
А сегодня, в момент своего торжества, она и вовсе не собиралась считаться с его мнением.
— Наши семейные дела не требуют вмешательства посторонних. Няня У, Хунси — отведите молодого господина Чэна в гостевые покои. Пусть всё будет по правилам гостеприимства.
Цзинь Цзысюань вдруг фыркнул:
— Госпожа Бай, вы уж слишком расчётливы!
Открытая насмешка вывела госпожу Цуй из себя, но перед гостем она не могла разразиться гневом. Резко обернувшись, она прошипела сквозь зубы:
— Няня Чжао, няня Сунь, вы что, сегодня не ели?
Служанки поняли намёк и ударили ещё сильнее. Теперь это были не просто удары — они будто хлестали бамбуком, стремясь оставить на коже длинные кровавые полосы.
Чуньхуа, рыдая, падала на колени и умоляла о пощаде, но всё было бесполезно.
— Чего ревёшь? Скоро и до тебя дойдёт! — оскалилась няня Чжао.
— Не бейте её! Бейте только меня! — сквозь стиснутые зубы выдавила Чжирон. Холодный пот струился по её спине, ладони распухли и покрылись кровавыми царапинами. Острая боль в руках заставляла голову гудеть, а уши звенеть. Говорили «двадцать ударов», но их уже было больше тридцати.
Однако пока госпожа Цуй не скажет «хватит», наказание не закончится.
Сначала, услышав слова Цзинь Цзысюаня, Чжирон подумала, что он проявил сочувствие и заступится за неё. Теперь же она поняла: неужели этот псих нарочно спровоцировал госпожу Цуй?
Чуньхуа, услышав слова госпожи, зарыдала ещё сильнее:
— Бейте меня! Бейте меня!
Цзинь Цзысюань, не обращая внимания на ярость госпожи Цуй, спокойно добавил:
— Интересно, что скажет брат Юэ, узнав, какая вы жестокая. Согласится ли он тогда жениться на вашей дочери?
При этом его взгляд скользнул по Чжилань, и уголки губ презрительно дрогнули.
Чжилань почувствовала, будто в неё вонзаются сотни ледяных клинков. Она неловко опустила голову, охваченная необъяснимым страхом перед Цзинь Цзысюанем.
— Стойте! — приказала госпожа Цуй, и в зале воцарилась тишина.
Она подошла к Чжирон и, глядя на её распухшие, кровоточащие ладони, изобразила скорбь:
— Жэнь-эр, мне самой больно наказывать тебя… Но устав — есть устав.
Её длинный палец медленно водил по кровавой ладони, пока острый ноготь не впился в рану и не впился ещё глубже.
От внезапной боли Чжирон чуть не вскрикнула, и слёзы навернулись на глаза. Но она стиснула зубы и не подала виду.
Эту боль она вернёт сторицей — в сто, в тысячу раз!
— Сестра, девушки устали, — вмешалась шестая жена, смягчённая жестокостью госпожи Цуй. — Ты уже наказала Жэнь-эр, отругала — хватит. Уверена, впредь она не посмеет нарушать правила. Третья девушка, признай свою вину перед матушкой.
— Матушка, я не виновата. Я не сделала ничего неправильного — за что мне каяться? — слабо, но твёрдо произнесла Чжирон.
— Госпожа, признайте вину! — рыдала Чуньхуа, бросаясь к ней, не желая, чтобы та страдала дальше.
Чжирон больше не отвечала, лишь закрыла глаза и никого не смотрела.
Госпожа Цуй, видя такое упрямство, разозлилась ещё больше и вновь провела ногтем по ране. Почувствовав, как тело Чжирон дрогнуло, она беззвучно оскалилась в злорадной усмешке.
— Пусть Жэнь-эр сегодня ночует в буддийской молельне на заднем дворе для покаяния. Пока она не признает вину, никому не входить! И не смейте перевязывать ей руки! — приказала госпожа Цуй и ушла, уведя за собой Чжилань. За ней последовали вторая жена с дочерьми.
Цзинь Цзысюань тоже отправился в гостевые покои под присмотром Хунси.
Четвёртая и шестая жены тут же подошли осмотреть раны Чжирон. Чжишун и Чжиань быстро принесли мазь и чистые бинты.
— Няня Чжао, госпожа Цуй запретила лечить третью девушку, — с вызовом заявила няня Чжао, теперь чувствуя себя особенно важной и даже не считаясь с четвёртой и шестой женами.
Сегодня госпожа Цуй била не только Чжирон — она косвенно наказала и Чжиань, а заодно напомнила всему дому, что именно она — единственная хозяйка, и даже старая госпожа не может помешать ей применять устав.
— Няня Чжао, ты зашла слишком далеко! Третья сестра в таком состоянии, а ты не даёшь перевязать раны? — закричала Чжиань, едва сдерживаясь, чтобы не дать этой старой ведьме пощёчину.
Чжишун тоже не выдержала:
— Отпусти её руку! Я сама перевяжу сестру!
Няня Чжао не собиралась сдаваться:
— Если госпожа узнает, третью девушку накажут ещё строже, а вас, пятую и шестую, тоже отругают!
Четвёртая жена холодно фыркнула:
— Няня Чжао, не вздумай пугать нас именем старшей сестры! Не верю, что она так жестока. Убирайся с дороги!
— Ой, четвёртая госпожа, что вы говорите! Я лишь исполняю волю старшей госпожи, — упиралась няня Чжао.
— Четвёртая сестра, шестая сестра, не волнуйтесь обо мне, — с трудом выдавила Чжирон, стараясь говорить громче. — Со мной всё в порядке!
В такие моменты нельзя показывать слабость. Если в доме решат, что она не выдерживает боли, никто не захочет встать на её сторону. Слуги во дворе сочтут свою госпожу слабой и беззащитной.
Её секретные навыки вышивки и методы борьбы с врагами нужно держать в тайне. А вот характер — наполовину скрывать, наполовину показывать.
Четвёртая жена поняла её замысел и вздохнула:
— Пойдёмте.
Чжирон отвели в буддийскую молельню на заднем дворе, заперли и поставили у ворот слугу.
В молельне, кроме циновки для коленопреклонения, не было ничего, что могло бы согреть. Хотя на дворе уже была весна, ночью всё ещё стоял ледяной холод — как гласит северная поговорка: «Весной одевайся теплее, осенью — прохладнее».
Чжирон хотелось обхватить себя за плечи, чтобы согреться, но боль в руках была невыносимой. Она могла лишь держать ладони, распластав их перед собой.
Глядя на статую Будды, она прошептала:
— Будда, разве злодеи не получают воздаяния?
— Не всегда, — раздался голос у двери.
Чжирон обернулась в изумлении, думая, что ей почудилось.
— Ты как здесь оказался?
Цзинь Цзысюань медленно вошёл:
— Потише. Если снаружи услышат, госпожа Бай обвинит третью девушку в связи с молодым господином Чэном.
Такие серьёзные слова он произнёс с лёгкой иронией.
Чжирон сердито на него взглянула:
— Зачем ты пришёл?
Цзинь Цзысюань раскрыл свёрток: внутри лежали мази, вода, бинты, несколько лепёшек из цветов фурудзы и тёплый меховой плащ.
— Это от четвёртой жены и Чуньхуа. Они не могли проникнуть сюда и, встретив меня на прогулке, попросили передать. К счастью, я умею перелезать через стены.
Прогулка? Перелезать через стены?
Чжирон с изумлением смотрела на него. У этого человека, наверное, крыша поехала — гулять ночью?
— Ты, наверное, чувствуешь вину и поэтому пришёл? — с подозрением спросила она.
Цзинь Цзысюань тут же надел свою фирменную ледяную усмешку:
— Третья девушка думает, что я способен на такое?
В его глазах читались насмешка и презрение.
Чжирон горько усмехнулась:
— Как я могла ожидать от тебя хоть капли сочувствия?
Если бы у него была хоть толика милосердия, в прошлой жизни он не выпустил бы ту стрелу.
Цзинь Цзысюань не понял её слов, но спрашивать не стал. Вместо этого он взял воду и, не спрашивая разрешения, начал осторожно промывать её раны, а затем нанёс мазь.
Боль заставила Чжирон закружиться голову, но она лишь крепче стиснула губы, не издав ни звука.
— Сама виновата, — спокойно сказал Цзинь Цзысюань, продолжая мазать раны. — Если бы не оскорбила госпожу Цуй, не пришлось бы терпеть такие муки. На твоих руках тоже чужая кровь — неудивительно, что с тобой так поступают.
Чжирон изо всех сил бросила на него злобный взгляд и прошипела:
— Катись!
Это был её первый грубый выпад.
Как благовоспитанной девушке, она всегда считала, что даже в гневе нельзя употреблять брань — нужно сохранять достоинство. Но перед Цзинь Цзысюанем, слушая его слова, сдержаться было невозможно.
Цзинь Цзысюань, человек чрезвычайно гордый, с силой отшвырнул её руку, встал и холодно бросил:
— Неблагодарная!
http://bllate.org/book/2544/279055
Готово:
