Чжирон холодно усмехнулась:
— Ха! Да, неуместная дерзость… В глазах такого, как ты, я, Бай Чжирон, всего лишь травинка под ногами — не достойная ни уважения, ни даже взгляда. Ты всегда смотришь на меня свысока, точно так же презираешь и весь Дом Бай.
То, как Цзинь Цзысюань только что обошёлся с госпожой Цуй в зале, было не просто грубостью — это было прямое оскорбление всему роду Бай.
— Всё это лишь усадебные интриги, — произнёс Цзинь Цзысюань, прислонившись к статуе Будды и глядя на Чжирон сверху вниз. — По-моему, нет на свете ничего смешнее и жалче.
— Ты думаешь, будто всё знаешь? А сколько ты на самом деле понимаешь? — Чжирон с трудом поднялась на ноги. — Ты полагаешь, что все живут так же легко и беззаботно, как ты? Тебе-то легко болтать, но знаешь ли ты, что многие висят над пропастью смерти, цепляясь за жизнь кончиками пальцев? Разве плохо — хотеть выжить? Разве грех — стремиться жить по-настоящему? Какое право у тебя смеяться надо мной?
Лицо Чжирон исказилось до ужаса: она шаг за шагом приближалась к Цзинь Цзысюаню, будто собиралась разорвать его на части.
Цзинь Цзысюань с изумлением смотрел на неё, позволяя подойти ближе. Впервые в жизни он усомнился в правоте своих слов. В сердце медленно закралось странное чувство вины.
Но извиняться он не умел и не собирался.
— У меня нет права судить, но и ты не вправе осуждать меня. Не воображай, будто только ты живёшь в муках. Если рассчитываешь на моё сочувствие — ошибаешься.
Чжирон вдруг тихо рассмеялась и покачала головой:
— Ты чересчур самонадеян. Кто ты вообще такой? Я никогда не стремилась вызвать чьё-то сострадание и не жалею себя. Я просто хочу быть счастливее всех!
Она снова тихонько хихикнула, вернулась на циновку, осторожно подняла флакон с лекарством и, стиснув зубы от боли, начала обрабатывать раны.
Цзинь Цзысюань почувствовал себя обманутым. Где-то глубоко внутри что-то готово было взорваться. Он никак не мог понять, кто перед ним — эта женщина.
Цзинь Цзысюань, глядя на Чжирон, разозлился ещё сильнее. Он резко сорвал с плеч меховой плащ и швырнул его ей прямо в лицо.
— Берегите себя, третья девушка. Только не умрите здесь.
Чжирон без малейшего смущения накинула плащ и плотно укуталась в него.
— Не волнуйся, — протянула она нарочито томным, затяжным голосом, — я точно проживу дольше тебя.
Когда Цзинь Цзысюань вышел из буддийской молельни, мышцы его лица непроизвольно дёрнулись пару раз.
Чжирон с огромным трудом перевязала раны. От этой возни она вся вспотела и совершенно обессилела. Подтянув плащ поближе к телу, она свернулась калачиком на циновке и закрыла глаза, погружаясь в полусонное состояние.
— Будда, Будда… верующая вновь увидела Хунъэра… Амитабха, прости меня за грехи…
Сквозь дремоту Чжирон услышала, как рядом кто-то непрерывно бормочет. Сначала она подумала, что это сон: кто ещё, кроме Цзинь Цзысюаня, осмелился бы прийти сюда ночью?
Но вскоре до неё донёсся тихий, прерывистый плач, который больно ударил по сердцу. Чжирон мгновенно вскочила, не обращая внимания на боль в руках, и уставилась прямо перед собой.
От увиденного её чуть не вырвал крик. Рядом с ней сидела растрёпанная женщина средних лет. При тусклом свете лампы были видны её большие, водянистые, безжизненные глаза, маленький ротик и овальное лицо — несомненно, она была очень красива.
Однако на щеке у неё проступал ярко-красный след от пощёчины! Кто-то явно её избил.
Чжирон немного успокоилась и внимательнее осмотрела женщину. На голове у неё не было ни одного украшения. Верх был из тёмно-зелёного шёлка с золотой вышивкой по краю, а низ — из такого же шёлка с серебряной вышивкой в виде облаков. Вся одежда выглядела торжественной и изысканной, но была грязной, будто её давно не стирали. На ткани имелись дыры, а подол и рукава были изорваны, словно их рвали в драке.
— Кто вы? — Чжирон подошла ближе.
Женщина, казалось, не услышала вопроса. Она смотрела прямо перед собой и что-то бормотала себе под нос.
— Прости меня, Будда, прости… Пусть Хунъэр переродится в хорошей семье… Амитабха…
Хунъэр? Чжирон быстро перебирала в памяти это слегка знакомое имя.
Теперь она поняла!
Перед ней была безумная пятая жена Дома Бай — госпожа Хань. Когда-то её считали красавицей, равной шестой девушке. Пять лет назад у неё родился сын, которого господин Бай чрезвычайно любил и назвал Хунъэром.
Но однажды, когда мальчику исполнился год, он умер от тяжёлой лихорадки. С тех пор пятая жена постепенно сошла с ума, бормотала бессвязные слова и даже нападала на людей, кусалась.
Ради спокойствия в доме госпожа Цуй предложила перевести её во дворик за буддийской молельней и назначила двух нянь и четырёх служанок за ней ухаживать. Так продолжалось до сих пор.
Однако сейчас госпожа Хань выглядела так, будто за ней совсем не ухаживали, а, напротив, жестоко издевались. Чжирон осторожно заглянула в щель двери и убедилась, что охрана уже спит.
— Пятая мама? — мягко окликнула Чжирон, подходя к госпоже Хань.
Та долго пристально смотрела на неё, а потом вдруг испуганно указала пальцем:
— Ты… ты призрак! Призрак!
В словах госпожи Хань было что-то странное. Чжирон подошла ещё ближе:
— Пятая мама, это я — Чжирон, третья девушка Чжирон. Вы ведь спасли меня в детстве.
Когда ей было четыре года, Чжилань чуть не столкнула её со ступенек, но пятая мама вовремя схватила её за руку, успокоила и отвела обратно во двор.
Этот эпизод навсегда остался в памяти Чжирон, и она мечтала однажды отблагодарить пятую маму.
А теперь, встретив её снова, она увидела совсем другую картину. Одна — избита и наказана, другая — сошла с ума от горя.
Медленно Чжирон провела пальцами по руке госпожи Хань. Та была ледяной и грубой на ощупь. Сжавшись от жалости, Чжирон дотронулась до её лица. Пятая мама в страхе отпрянула назад:
— Призрак! Призрак! Вторая сестра…
Чжирон в изумлении сжала её руку, несмотря на боль в собственных ранах:
— Пятая мама, что вы сказали? Что случилось со второй женой? — Она поняла: госпожа Хань приняла её за собственную мать.
Пятая мама испуганно качала головой:
— Я ничего не видела! Я ничего не видела! Не приходи за мной, не подходи! Я ничего не видела…
— Что вы видели? Пятая мама, не бойтесь, скажите скорее! Вы видели, как первая жена убила вторую? Так?
Чжирон уже не могла сдержать эмоций. Она впилась пальцами в руку госпожи Хань, не замечая, как вновь разошлись свежие швы и пошла кровь. Если пятая мама тогда видела убийство её матери, она сможет дать показания и свергнуть госпожу Цуй.
Но… Чжирон нахмурилась. В таком состоянии госпожа Хань никому не покажется достоверным свидетелем. Её нужно вылечить!
— Пятая мама, я не вторая жена, я её дочь — Чжирон, — мягко погладила она женщину по лицу, пытаясь успокоить.
Выражение госпожи Хань немного смягчилось, и она забормотала:
— Чжирон… Чжирон…
— Да, вы ведь спасли меня от Чжилань, помните?
Чжирон усадила её на циновку и аккуратно заправила растрёпанные пряди за ухо, чтобы открыть всё лицо.
Увидев красный след на другой щеке, Чжирон снова замерла, но тут же поняла, в каком положении находится пятая мама. Будучи безумной, она стала лёгкой мишенью для издевательств. Слуги, пользуясь тем, что они назначены госпожой Цуй и что госпожа Хань не в своём уме, жестоко с ней обращались.
— Собаки поганые! Пятая мама, как же вы страдали! — Чжирон нежно нанесла мазь на опухшую щёку.
Госпожа Хань явно почувствовала её доброту и перестала смотреть на неё с ужасом.
Убедившись, что женщина успокоилась, Чжирон осторожно спросила:
— Пятая мама, что случилось с Хунъэром?
Интуиция подсказывала ей: смерть мальчика была не случайной.
Глаза госпожи Хань метались из стороны в сторону. Убедившись, что вокруг никого нет, она таинственно приблизилась и прошептала:
— Хунъэра забрал Будда. Будда запретил мне думать о нём. Если я буду думать — это грех, и Хунъэру будет больно, очень больно…
Говоря это, она снова начала терять связь с реальностью, повторяя одни и те же фразы.
Чжирон стало ещё любопытнее:
— Почему ему будет больно?
— Так сказали… Если я буду думать о Хунъэре, называть его имя, ему будет больно, и он не сможет переродиться, — ответила госпожа Хань, снова испугавшись, и опустила голову.
— Как умер Хунъэр? — настаивала Чжирон. — Неужели первая жена…?
Госпожа Хань резко подняла голову. Её водянистые глаза вдруг вспыхнули, губы задрожали, и она с диким выражением лица бросилась на Чжирон, впившись пальцами в её горло:
— Это ты убила Хунъэра! Ты, подлая! Верни мне Хунъэра! Верни!
Чжирон изо всех сил схватила её руки и выдавила сквозь сжатые зубы:
— Пятая мама, это я — Жэнь-эр, а не та подлая!
Госпожа Хань постепенно ослабила хватку и безвольно осела на пол:
— Нельзя упоминать Хунъэра… Нельзя говорить…
— Кхе-кхе… — Чжирон с трудом села, пытаясь прийти в себя. Внезапно её осенило: безумные люди обычно не контролируют силу. Но госпожа Хань только что явно сдерживала себя и не пыталась убить её.
Значит…
Она хотела расспросить дальше, но вдруг за дверью послышались голоса.
— Ой, я же говорила — надо было её связать! Опять сбежала, сколько можно!
— Да разве её легко связать? Мы долго срывали с неё эту одежду, но так и не смогли. Жаль, порвалась — могла бы неплохо продаться.
Они искали пятую маму. Чжирон взглянула на неё — в глазах госпожи Хань читался ужас. Она крепко схватила руку Чжирон и с мольбой посмотрела на неё.
Чжирон вздрогнула — пятая мама просила о помощи!
В этот момент дверь распахнулась, и в молельню вошли две няни — одна толстая, другая худая. Увидев Чжирон, они на миг опешили, не узнав её.
— Ах, да ведь это третья девушка! — первой опомнилась худая.
Толстая няня ехидно фыркнула:
— Ой, чуть не забыла — третья девушка сегодня наказана.
Чжирон не стала отвечать на их насмешки:
— Что вы собираетесь делать?
Худая няня подошла к госпоже Хань и весело сказала Чжирон:
— Мы ухаживаем за пятой женой по приказу. Только что заметили, что её нет в комнате, вот и пришли искать. — С этими словами она потянула госпожу Хань за руку, пытаясь поднять.
Пятая мама отчаянно мотала головой, слёзы катились по щекам, а из горла вырывались жалобные звуки «у-у-у», от которых по коже бежали мурашки.
— Так вы ухаживаете за хозяйкой?! — гневно крикнула Чжирон, отбивая руку няни и загораживая госпожу Хань собой.
Толстая няня подошла и грубо оттащила Чжирон, резко дёрнув пятую маму к себе:
— Третья девушка, пятой женой заведует первая жена. Если вам не нравится — идите жаловаться ей.
Чжирон пришла в себя: она поступила опрометчиво. Спасти пятую маму можно, но не сейчас. Если она будет настаивать, это только навредит госпоже Хань.
— Пятая мама, будьте послушной, они позаботятся о вас, — мягко сказала она, подходя к женщине. — Я обязательно навещу вас снова.
Она крепко сжала руку госпожи Хань. Та ответила таким же лёгким нажатием.
Когда няни уводили пятую маму, Чжирон уже не могла заснуть. Она была взволнована — ведь у неё появился свидетель! Но в то же время тревожилась за положение госпожи Хань.
Нужно найти подходящий момент и обязательно спасти её!
На востоке уже забрезжил рассвет. Чуньхуа и Цюйжун давно ждали у дверей молельни, чтобы забрать Чжирон.
Как только дверь открылась, обе в один голос воскликнули:
— Девушка!
В их радостных голосах слышалась тревога.
Увидев тёмные круги под глазами служанок, Чжирон поняла, что они тоже не спали всю ночь, и растрогалась:
— Вы такие ранние! А вкусненькое для меня приготовили?
Чуньхуа подошла и осторожно поддержала её за руку:
— Девушка, это… как вы так перевязали раны?
— Ничего страшного, дома перевяжем заново. А господин Чэн всё ещё в усадьбе?
Цюйжун тоже подошла, чтобы помочь:
— Да, мы только что его видели.
Чжирон нахмурилась. Неужели и он не спал? Чувствует вину? Тревогу? Или боится, что за ним придут?
— Девушка, через несколько дней вы отправитесь в вышивальную мастерскую, а ваша рука… — Чуньхуа смотрела на кровавые бинты, и её глаза слегка заволокло слезами. Она злилась на себя за то, что не смогла защитить Чжирон.
Чжирон лишь ярко улыбнулась:
— Не волнуйся, я справлюсь!
http://bllate.org/book/2544/279056
Готово:
