Мэйнянь тихо вздохнула. В последнее время наставления великой императрицы-вдовы уводили слишком далеко. Неужели та не помнит, что когда-то потеряла милость именно потому, что в её глазах появился расчёт, а исчезла та искренняя чистота и восхищение, которые так любил покойный император? Конечно, если бы сам император не разочаровал великую императрицу-вдову, она бы ничего не потеряла. Но раз уж потеряла — значит, хочет вернуть. В этом проявляется прежний, страстный нрав великой императрицы-вдовы ещё со времён её юности. Она прекрасно понимает: нельзя больше пускать во дворец девушек из её рода. Неужели поэтому она начала воспитывать Лю Жунь?
Мягко поглаживая её по спине, Мэйнянь задумалась и покачала головой:
— Не верю, что государю нужны эти люди, чтобы удерживать власть. Великая императрица-вдова не из тех, кто бездействует, да и государь совсем не похож на покойного императора — тот был… слишком опрометчив.
— Если ему не нужны эти люди, зачем тогда назначать её императрицей? — возразила Лю Жунь.
Если всё так оптимистично, как говорит Мэйнянь, то почему Цзинъюй сделал Су Хуа своей императрицей? Даже в обычной богатой семье при выборе жены смотрят не только на добродетель. Хотя, честно говоря, что там за добродетель — в первую очередь смотрят на отца.
Разве Су Хуа стала бы императрицей, если бы не происходила из знатного рода? Я, может, и не образец добродетели, но добрее Су Хуа, разве нет? Почему же не меня назначили императрицей? Значит, даже если в этой жизни Цзинъюй изменился и, возможно, ему больше не нужно жениться на Су Хуа, он всё равно не выберет меня. Скорее всего, возьмёт дочь какого-нибудь знаменитого учёного — ради того, чтобы завоевать сердца учёных Поднебесной. А не из чувств. Поэтому все эти люди и ведут меня по пути любимой наложницы — они просто не считают меня достойной стать императрицей.
Таким образом, передо мной стоит выбор: придётся заставить Цзинъюя выбирать — встанет ли он на сторону интересов или на сторону чувств?
Эти слова заставили даже Мэйнянь замолчать — она не знала, что ответить. Лю Жунь родом из слишком низкого сословия, ей никогда не стать императрицей. В истории династии ещё не было ни одной императрицы из простого народа — даже среди вторых жён. Значит, независимо от того, кто станет императрицей, Лю Жунь будет сталкиваться с одной и той же проблемой: ей придётся бороться не только с самой императрицей, но и со всем её родом.
С самой императрицей Лю Жунь, возможно, и справится. Но почему тогда великая императрица-вдова и няня Шу уже сейчас воспитывают Лю Жунь и привлекают её в свой круг? Потому что они понимают: быть любимой наложницей гораздо проще, чем императрицей. У наложницы нет груза ответственности за род, и государь может спокойно дарить ей свою привязанность, не опасаясь политических последствий.
Но в этом и кроется проблема. У императрицы есть род. Если у неё родится сын, он автоматически станет наследником престола. И тогда, когда императрица и Лю Жунь окажутся в непримиримом конфликте, на чью сторону встанет государь? На сторону законного наследника и могущественного рода императрицы или на сторону любимой наложницы, у которой, кроме миловидности и, возможно, нескольких детей, ничего нет?
Только глупец встанет на сторону наложницы. А Цзинъюй явно не глупец. Его окончательный выбор, похоже, предсказать несложно.
На следующий день, когда Лю Жунь принесла маленького Жоулуна показать великой императрице-вдове, та вздохнула.
— Ваше величество, почему вы вздыхаете? — удивилась Лю Жунь. — Ведь утром в дворце не принято вздыхать! Это же дурная примета!
— Вчера я ещё думала, как бы уговорить тебя пойти к государю и извиниться, чтобы уладить это дело. А он сам пришёл просить прощения! Как тут не вздохнуть?
Цзинвэй и Сюэвэй тут же фыркнули от смеха. Они ведь жили во дворце Цынин и знали обо всём, что происходило. Появление очаровательного щенка невозможно было скрыть, и теперь они были спокойны. К тому же это ещё раз подтвердило их представление о положении Лю Жунь при дворе: она рассердила государя, а тот первым пошёл на уступки!
— Но только в этот раз! — с улыбкой сказала великая императрица-вдова, лёгким, но ощутимым ударом постучав Лю Жунь по лбу резной палочкой. Увидев, что девушки немного испугались, она смягчилась: — Я ради твоего же блага.
— Понимаю, — кивнула Лю Жунь. Она знала: старшая императрица действительно заботится о ней. Сейчас Цзинъюй ещё не до конца осознаёт своего статуса и готов идти на уступки ради мира. Но в будущем, когда он по-настоящему станет владыкой Поднебесной, он не потерпит подобных капризов. Тогда только другие будут угождать ему, а он — никому.
— Четвёртая сестра и седьмая сестрёнка довольны? — спросила Лю Жунь, заметив, как Сяо Ци гладит Жоулуна. — Государь вчера сказал: если хотите, можете сами выбрать себе питомца — кошку или собаку.
— Правда можно? — обрадовалась Сяо Ци, и её большие глаза засверкали.
— Конечно! Я уже договорилась с государем. За животными присмотрят специальные служители, так что не переживайте.
Лю Жунь заметила, что Цзинвэй колеблется, и поспешила добавить:
— Да, даже за маленьким созданием надо ухаживать как следует, — улыбнулась великая императрица-вдова и больше не стала настаивать. Некоторые вещи достаточно сказать один раз.
Дни шли один за другим. Скоро потеплело, и настал долгожданный день похода на рынок. На этот раз с собой взяли и Цзинвэй, и Сюэвэй. Во дворце Цынин их уже привыкли называть «четвёртой девушкой» и «седьмой девушкой». Сначала великая императрица-вдова, следуя примеру Лю Жунь, звала Сюэвэй «Сяо Ци», а потом и Цзинвэй стали звать «Сяо Сы».
Лю Жунь всё больше привязывалась к Сяо Ци, и сёстры чувствовали себя во дворце всё увереннее. Многие даже считали, что Лю Жунь балует Сяо Ци сильнее, чем её родная сестра Цзинвэй. Просто потому, что Сяо Ци напоминала ей Маомао, и Лю Жунь не могла не баловать её. Поэтому, когда появилась возможность выйти из дворца, она настояла, чтобы сёстры поехали с ней.
Для остальных это не имело значения — лишние две девушки или нет. Но способ выезда изменили. Раньше во главе группы стояла няня Шу, теперь же всё выглядело как особая милость великой императрицы-вдовы: знатной девушке Лю Жунь разрешили выехать из дворца навестить родных. В сопровождении пары нянь, служанок и евнухов — разве не вполне обычное дело?
Итак, в составе выезжали две няни — няня Шу и великая императрица-вдова; две служанки — Цзинвэй и Сюэвэй; два евнуха — Цзинъюй и Сяо Цяньцзы. Всего семеро: две лошади и одна повозка. Они покинули дворец Цынин совершенно открыто.
На рынок лучше ехать рано утром, но выезжать слишком рано было не принято, поэтому после завтрака, едва начало светать, компания отправилась в путь. На самом деле, нетерпение испытывала только Лю Жунь — она была возбуждена больше всех. Даже Мэйнянь заразилась её настроением: хоть Лю Жунь порой вела себя как взрослая, но в такие моменты превращалась в ребёнка. От этого даже Мэйнянь заинтересовалась: что же такого интересного может быть на рынке?
Прямо на рынок ехать нельзя — сначала нужно было переодеться. Поэтому направились к дому Лю Жунь. Она выглянула из повозки к Цзинъюю, который скакал верхом:
— Кто сейчас управляет домом?
— Увидишь сама! — отозвался Цзинъюй, одетый в евнушью форму, и отвёл глаза, будто стесняясь.
— Сяо Цзинцзы, ты не можешь меня игнорировать! — крикнула Лю Жунь, высунувшись из окна повозки.
Сяо Ци в повозке зажала рот ладошкой, но всё равно дрожала от смеха. Великая императрица-вдова тоже еле сдерживала улыбку. Такие ласковые прозвища между мужчиной и женщиной — вполне допустимы. В молодости у неё и покойного императора тоже были свои особые обращения, и иногда, в минуты нежности, они позволяли себе подобные вольности.
Цзинъюй огляделся по сторонам, затем строго бросил:
— Дура! Да ведь это же императорская фамилия!
— Но «Сяо Юйцзы» звучит невкусно! — рассмеялась Лю Жунь.
Цзинъюй закатил глаза и отвернулся, будто больше не желал с ней разговаривать. Но, не услышав ответа, через мгновение снова обернулся — и увидел, что Лю Жунь всё ещё смотрит на него и улыбается. Он снова отвёл взгляд, и тут же раздался её звонкий смех. Цзинъюй безнадёжно махнул рукой.
Все в повозке наблюдали за этой сценой и, дождавшись, когда Лю Жунь рассмеялась, наконец позволили себе хохотать в полный голос.
Цзинъюй услышал этот взрыв веселья и тут же строго посмотрел на Сяо Цяньцзы. Тот мгновенно сделал серьёзное лицо, давая понять, что ничего не видел и остаётся образцом строгости.
Наконец они добрались до дома Лю Жунь. Она вышла из повозки и подняла глаза на ворота — и остолбенела. С семи лет, как её увезли во дворец, она больше не возвращалась домой. Прошёл целый жизненный круг, и вот она наконец вернулась… Но в этом доме больше не осталось никого, кого она могла бы ждать. Она никогда не надеялась вернуться, потому что не было смысла ждать. А теперь, стоя у ворот, она могла только оцепенело смотреть на них.
— Маленькая госпожа, вы наконец вернулись! — из дома выбежала пожилая пара лет под шестьдесят.
Лю Жунь подняла глаза и долго смотрела на них.
— Дедушка Фу, вы вернулись.
Имя, которое она думала забыла, вдруг вернулось. Не забыла — просто не смела вспоминать. Ведь тогда она была бессильна, когда любимую старую пару выгнали из дома. Она не могла представить, как они выживут, и потому заставила себя забыть. А теперь, увидев их, поняла: она всё-таки смогла изменить их судьбу.
— Да, старый слуга вернулся, — с трудом кланяясь, дрожащим голосом сказал Фань Фу. — Старший господин вернул нас домой. А потом из дворца передали, что маленькая госпожа всё ещё помнит нас, и старший господин велел мне присматривать за вашим домом.
— Это замечательно! Обязательно передайте мою благодарность старшему дядюшке, — сказала Лю Жунь, бережно взяв его за руку. Но, увидев его потрескавшиеся ладони, она на мгновение замерла и нежно провела пальцами по шершавой коже. — Теперь всё хорошо. Жунь вернулась.
— Маленькая госпожа вернулась! — Фань Фу не смог сдержать слёз. Он и не надеялся, что доживёт до этого дня. После смерти жены он потерял желание жить, но потом услышал, что маленькая госпожа ходатайствовала за старшую госпожу и добилась для неё императорского почётного титула. С этого момента у него снова появилась надежда: может, он ещё увидит свою милую маленькую госпожу. И вот мечта сбылась — как тут не плакать?
Действительно, маленькая госпожа точь-в-точь похожа на старшую госпожу в юности. Это, конечно, смещение чувств — но что поделаешь, ведь он носит фамилию Фань.
Лю Жунь совершенно не помнила, как выглядела её мать, и лишь улыбнулась. Она оглядела ворота и удивилась:
— А где бабушка Фу? Жунь так хорошо помнит её лапшу с бульоном!
— Ей не суждено было дождаться вас, маленькая госпожа. Прошу, входите. Прошу всех входить! — старик согнулся, как в прежние времена, и попытался поднять Лю Жунь на руки, будто ей снова три или четыре года.
— Опусти! — резко приказал Цзинъюй, холодно направив на него конец кнута. Хорошо, что он сидел на лошади — иначе, пожалуй, указал бы прямо в нос.
Фань Фу поспешно опустил руки, растерянно замахав ими. Неужели он больше не может обнять свою маленькую госпожу?
— Ничего страшного, — мягко успокоила его Лю Жунь. — Во дворце строгие правила, нельзя меня обнимать.
Она бросила предостерегающий взгляд на Цзинъюя:
— Юй-гэ!
— Это обращение мне нравится, — кивнул Цзинъюй. Гораздо лучше, чем «Сяо Цзинцзы».
Он ловко спрыгнул с коня, помог великой императрице-вдове сойти и направился в дом.
Фань Фу вдруг осознал: все эти люди гораздо значимее его самого. Он молча взял Лю Жунь за руку и последовал за остальными.
Во дворе Лю Жунь подняла глаза на передний зал своего дома. За все годы во дворце ей ни разу не приснился этот дом. А теперь, увидев знакомый дворик и старые деревянные колонны у входа в зал, она поняла: как и имя Фань Фу, этот дом она никогда не забывала.
— Сестра, это твой дом? А где твои родители? — с любопытством оглядываясь, спросила Сяо Ци. Для неё дом казался слишком маленьким. Да и почему дома только один старик? Где же хозяева и прислуга?
— У меня нет матери. Она умерла давно, — тихо ответила Лю Жунь и потянула Сяо Ци в дом.
http://bllate.org/book/2543/278777
Готово:
