Чжун Цзиньсюй приподняла бровь:
— Если Ван Чжэн упрётся и всё же захочет жениться на мне, госпожа Ван, конечно, из любви к сыну согласится. Но в душе она будет крайне недовольна. А злость свою, разумеется, не на тебя выместит, а на меня — на эту «лисью ведьму». Ты ведь только что сказал, что позже можно будет переехать из дома Ванов. Так вот, спрошу тебя: а до переезда мне что, терпеть все придирки свекрови? А даже если мы и уедем, вовсе не значит, что навсегда порвём все связи. По праздникам всё равно придётся возвращаться. А если госпожа Ван при всей семье станет меня унижать — как ты тогда поступишь?
Она сразу же нанесла сокрушительный удар. Говоря об их возможной свадьбе, она не проявила и тени стыдливости — лишь холодный, расчётливый интерес. В её словах не было и намёка на чувства. Казалось, она вовсе не о собственной судьбе рассуждает, а просто сверяет записи в бухгалтерской книге — всё чётко, по пунктам.
— Нет, такого не случится! Моя матушка — человек, для которого репутация превыше всего. Она никогда не станет прилюдно отчитывать невестку. Моя невестка уже много лет в доме, и даже если она иногда ошибается, матушка всегда терпеливо наставляет её и ни разу не сказала ничего дурного, — тут же возразил Ван Чжэн, совершенно уверенный в своих словах.
Чжун Цзиньсюй усмехнулась, позабавленная его поспешностью и наивностью:
— Ван Чжэн, Ван Чжэн, только не повторяй этих слов при своей невестке — она бы тебя убила от злости. Помнишь, твоя невестка из южного рода Фэн — того самого, что считается первым среди знатных семейств на юге? Из их рода вышло шесть императриц, а знатные дома мечтают взять себе в жёны девушку из клана Фэн.
Ван Чжэн кивнул:
— Да, невестка действительно из рода Фэн, да ещё и старшая дочь в главной ветви.
— Старшая дочь главной ветви! Значит, она — настоящая наследница рода, образец совершенства и утончённости. До замужества за ней ухаживали сотни женихов — очередь тянулась от улицы до переулка. Так вот, как же получилось, что такая безупречная красавица, попав в ваш дом, вдруг испортила себе репутацию? — с лукавой улыбкой спросила Чжун Цзиньсюй, явно наслаждаясь моментом.
Ван Чжэн машинально возразил:
— Нет, с невесткой всё в порядке, она до сих пор...
— А вот и нет! Ведь именно ты сейчас сказал, что она «иногда ошибается». Значит, на самом деле ошибок гораздо больше? Да и не только ты так думаешь. Всему Ванцзину известно, как твоя невестка чуть не опозорилась на императорском банкете. Из-за этого девушки из рода Фэн ещё долго становились объектом насмешек. Как же так вышло, что столь умная и осмотрительная особа допустила промах на столь важном мероприятии?
Её слова звучали всё настойчивее и настойчивее.
Хотя речь шла не об их с Ван Чжэном помолвке, молодой человек почувствовал, будто пот льётся с него ручьями.
— Невестка тогда впервые попала во дворец и очень нервничала. К тому же матушка была больна и не смогла её сопроводить. Невестка переживала за здоровье свекрови и от волнения допустила ошибку.
— Правда? Но ведь с ней была старая нянька госпожи Ван — так как же она всё равно умудрилась ошибиться? Похоже, вода в вашем доме Ванов не очень-то ладит с чужаками. Кстати, я слышала, что как раз перед этим госпожа Ван заболела после того, как передала управление домом невестке. Ты ведь из семьи Ванов — должен знать лучше всех: в бухгалтерских книгах тогда обнаружилась серьёзная недостача. А через несколько дней после скандала на банкете госпожа Ван внезапно выздоровела и даже повела невестку извиняться перед всеми. Неужели выяснилось, что счёт-то был в порядке, и всё это — просто недоразумение?
Чжун Цзиньсюй подалась вперёд и пристально посмотрела ему в глаза, ожидая ответа с невинным видом.
Лицо Ван Чжэна побледнело, потом покраснело. Он резко вскочил со скамьи, и вокруг него словно сгустилась тяжёлая аура гнева.
— Обязательно ли госпожа Чжун говорить такие обидные вещи?
За пределами павильона Шэнь Янь, внимательно следивший за происходящим, тоже взволновался.
Он прижал ухо к бамбуку так плотно, что едва различал отдельные слова — и теперь от досады начал царапать стебель ногтями.
А этот тупица Лун Эр отправился подслушивать, но даже не догадался вернуться и доложить! Просто безнадёжен.
Шэнь Янь щёлкнул пальцами, и перед ним появился Лун Ба.
— Замени Лун Эра.
— Ваше Величество, я не могу уйти — это создаст брешь в вашей охране, — ответил Лун Ба, не желая отлучаться. Он помедлил и добавил: — К тому же рядом с госпожой Чжун уже находятся две женщины-тени, которых вы ранее назначили. Наверняка завтра утром полный отчёт об их разговоре окажется на вашем столе.
Драконья Тень и так немногочисленна, а сейчас, когда не было дальних поездок, часть агентов выполняла повседневные задания. Раз уж Лун Эр ушёл, то уходить ещё одному — слишком рискованно. Вокруг, конечно, были обычные охранники, но если появится умелый убийца, способный незаметно приблизиться, то он может воспользоваться моментом.
Шэнь Янь замер. Он совсем забыл о тех двух женщинах-тенях!
Только что он мысленно осуждал Чжун Цзиньсюй за глупость, а теперь сам оказался в глупом положении.
Он потеребил переносицу и махнул рукой. Ему стало ясно: его тревога за Чжун Цзиньсюй выходит далеко за рамки обычного интереса и серьёзно мешает сохранять хладнокровие.
У него было множество врагов — одних он уже уничтожил, другие пока выжидают. Но никто из них не вызывал у него такого пристального внимания, как эта девушка. Он даже специально послал теней, чтобы узнать о ней побольше, и намеренно затеял партию в го с Ван Чжо Жанем, чтобы тот загадал желание — и, конечно, тем желанием оказалось «встретиться с Чжун Цзиньсюй».
На самом деле бывшая принцесса Шунин была вовсе не такой, какой её представлял себе Ван Чжэн. Эта золотая ветвь императорского рода была дерзкой, своенравной и упрямой. Если госпожа Ван так оскорбила её гордость, принцесса скорее умрёт, чем вернётся.
Император же угадал верно: даже увидевшись с Чжун Цзиньсюй, Ван Чжэн лишь оттолкнёт её ещё дальше и окончательно потеряет надежду.
В павильоне разговор продолжался.
Чжун Цзиньсюй убрала улыбку и серьёзно сказала:
— Обидные слова? Значит, я попала в точку? Прошу прощения, второй господин Ван, я не хотела лезть в ваши семейные тайны. Просто ведь мы были помолвлены, и я не могла выйти замуж, ничего не зная о вашем доме.
— Узнав побольше, я поняла: ваша невестка — дочь главной ветви рода Фэн, и поистине обладает великим терпением. Ваша матушка не могла скрыть недостачу в счетах, но, передав управление домом невестке, решила прижать её к стенке. Достаточно было устроить небольшой скандал на глазах у всех — и у невестки подкосились ноги. Она не посмела возразить, проглотила обиду и даже залатала дыру из своего приданого. Но и этого оказалось мало! Её первый же пересмотр счетов закончился «ошибкой», и об этом, вероятно, знали даже служанки в доме. А ещё она опозорила весь род Фэн, из-за чего её незамужние сёстры стали мишенью для насмешек. Как же тяжело ей жилось! Госпожа Ван — настоящая героиня!
Её слова прозвучали как ледяная насмешка.
Ван Чжэн уже не мог сидеть. Он стоял, едва держась на ногах, ухватившись за каменный стол так, что на руках вздулись жилы — настолько он был разгневан.
Но возразить было нечего. Ведь действительно, когда невестка впервые проверяла счета, она уволила служанку свекрови, но потом признала свою ошибку. В доме поднялся переполох. А поскольку госпожа Ван в тот момент «заболела», старший брат даже прикрикнул на жену. Атмосфера в доме стала невыносимой, и Ван Чжэн, не желая вмешиваться, несколько дней прятался в казармах стражи.
Раньше он думал, что невестка просто неопытна, но теперь слова Чжун Цзиньсюй ударили его, словно гром среди ясного неба.
Он вдруг понял: всё было именно так. Матушка действительно допустила ошибку. В счетах действительно была огромная недостача, и он сам это видел, когда невестка указала на неё.
Но потом всё пошло наперекосяк: невестка сама признала ошибку, матушка «заболела», и все начали жалеть её, забыв про пропавшие деньги.
Ведь он с самого начала стоял на стороне матери и не пытался взглянуть на ситуацию объективно.
Чжун Цзиньсюй отхлебнула чай и продолжила:
— Я ведь раньше была золотой ветвью императорского рода. Даже выйдя замуж, я жила бы в собственном дворце и не видела бы вашу матушку каждый день. Но теперь я всего лишь дочь маркиза. Мне придётся жить в доме Ванов. Если даже девушка из рода Фэн вынуждена кланяться и терпеть, то мне, прямолинейной и неискусной в интригах, и вовсе не выжить среди ваших. Второй господин Ван, пожалейте меня — не заставляйте вести такую жизнь, хорошо?
Ноги Ван Чжэна подкосились, и он тяжело рухнул на скамью. Прошло несколько мгновений, прежде чем он смог выдавить хриплым, дрожащим голосом:
— Хорошо.
Чжун Цзиньсюй невольно посмотрела на него. Молодой человек сидел, опустив голову, глаза его покраснели, а вокруг него витала такая глубокая печаль, будто его бросили на произвол судьбы.
Обычно такой гордый и уверенный в себе Ван Чжэн теперь выглядел хрупким и беззащитным — даже у Чжун Цзиньсюй, считающей себя черствой, сжалось сердце.
— Госпожа Ван очень любит вас и не хочет, чтобы я вас подвела, — мягко сказала она. — Раз она заставила вас разорвать помолвку, то теперь наверняка чувствует вину. Поэтому любую девушку, которую вы выберете в будущем, она обязательно примет, лишь бы та была хоть немного подходящей.
Но Ван Чжэн, похоже, уже ничего не слышал. Он лишь покачал головой, лицо его было мрачным.
— На этом всё. Прощайте, Чжэн. Берегите себя, — сказала Чжун Цзиньсюй, сделала реверанс и снова назвала его по имени: — Эрлан.
Это обращение было особенно интимным. Раньше, когда они были помолвлены и чувства между ними крепли, она звала его так, чтобы порадовать. Каждый раз, услышав «Эрлан», он радовался несколько дней подряд.
Но теперь это слово ранило его, как нож в сердце.
Он понимал: это последний раз, когда он услышит это имя от неё. После сегодняшнего дня он больше не жених Чжун Цзиньсюй, а просто второй господин Ван — человек, с которым у неё остались лишь неприятные воспоминания, связанные с госпожой Ван.
Ван Чжэн тут же вскочил и, глубоко поклонившись, сделал торжественный реверанс.
Если бы на них были не повседневные одежды, а свадебные наряды, эта сцена выглядела бы как обряд супружеского поклона в свадебном зале.
— Похоже, я пришёл не вовремя? Уже и поклоны друг другу делаете? — раздался насмешливый голос.
Чжун Цзиньсюй нахмурилась и тут же выпрямилась.
— Все говорят, что ваше величество — истинный Сын Неба, но лично я думаю, вы скорее похожи на котёнка: ходите бесшумно и очень шаловливы, — сказала она.
Лица окружающих тут же изменились, особенно у Ли Хуайдэ, который мысленно закричал:
«Ах, госпожа Чжун! Вы что, с ума сошли? Неужели забыли, кто перед вами? Такие слова — прямое оскорбление!»
Но Чжун Цзиньсюй и не думала смущаться. Она указала пальцем себе на щёку:
— Ваше Величество, за каким именно бамбуком вы прятались? Вы так плотно прижались, что на лице остались красные полосы.
Шэнь Янь в ужасе потрогал лицо — и действительно нащупал два следа. Внутри он закипел от злости.
«Моя репутация!»
— Госпожа Чжун по-прежнему не умеет говорить, — невозмутимо заметил император. — Я как раз думал, что вам сейчас тяжело, и хотел утешить. Но, судя по всему, вы в прекрасном настроении, всё получили по желанию и даже голос у вас звонкий и бодрый. Видимо, мои опасения были напрасны.
Его слова ударили обоих, стоявших в павильоне.
http://bllate.org/book/2538/278075
Готово:
