— В прежние времена за мной, конечно, числилось дурное прозвище — будто я приношу несчастье родителям, но уж точно не ходили слухи, будто я «отпугиваю жён». Однако с тех пор, как помолвка с Домом Маркиза Чжун сорвалась, вдруг пошли разговоры, будто я теперь и супруге несу беду. Интересно, не приложил ли к этому руку твой дедушка? Посмотри-ка: мне уже столько лет, а я всё ещё без жены и без детей. Скажи, третья барышня, разве это так ужасно — выгнать тебя из дворца и всё же надеяться, что твоя жизнь сложится не лучшим образом?
Шэнь Янь развел руками, выражая лёгкое сожаление. Будь он чуть менее внушительным, возможно, сумел бы изобразить невинность.
Увидев его выражение лица, Чжун Цзиньсюй закрыла глаза и с трудом подавила в себе обиду и досаду.
Сейчас её охватило такое раздражение, что оно ударило сильнее, чем даже отказ госпожи Ван от брака. Ей казалось, будто вот-вот вырвет кровью.
Потеря одной помолвки — всего лишь удар по репутации, да и чувства к Ван Эрланю не были слишком глубокими. Конечно, жаль, но душевной боли она не испытывала.
А вот утрата Шэнь Яня как зятя… Если бы она умерла прямо сейчас, то всё равно выскочила бы из гроба от ярости. Это, без сомнения, стало бы самым большим сожалением и самой мучительной обидой в её жизни.
Если бы она только знала, что эта мерзкая гусеница превратится в дракона, она ни за что не позволила бы себе той глупой выходки, которая навсегда поссорила их с Домом Маркиза Чжун.
Шэнь Янь поднёс чашку к губам и сделал глоток — ему стало приятно и спокойно.
Видеть её расстроенной доставляло ему истинное удовольствие. Пусть теперь кается!
— Ваше Величество призвало меня сюда лишь для того, чтобы ворошить старые обиды? — спросила Чжун Цзиньсюй, уже полностью взяв себя в руки. Пусть внутри она и кипела от злости, внешне этого не было заметно.
Прошлое не вернёшь.
Шэнь Янь поперхнулся чаем. Горло защекотало, но он упорно сдерживался, чтобы не закашляться.
Он не мог себе этого позволить.
Чтобы императора задушило от слов девицы из рода Чжун? Подобное просто невозможно!
— Неужели ты всё ещё считаешь это «старыми обидами»? — произнёс он, едва справившись с приступом. — Ты же сейчас чуть не плачешь от злости!
— Ваше Величество, как всегда, неизменно в своём стремлении дразнить других. Вижу, привычка говорить колкости у третей барышни так и не прошла. Что ж, я с нетерпением буду ждать, когда же твои страдания наконец закончатся, — сказал Шэнь Янь, сделав ещё пару глотков чая, чтобы успокоить першение в горле. — А насчёт встречи здесь… Это не моя затея. Меня попросил один человек, и он, похоже, уже подоспел.
Он бросил взгляд на Ли Хуайдэ, который тут же хлопнул в ладоши. Через мгновение в павильон вошёл молодой человек с благородными чертами лица.
Хунмэй, всё это время ожидавшая снаружи, удивлённо замерла, а узнав его, широко раскрыла глаза.
— Второй молодой господин Ван! — быстро окликнула она, предупреждая свою госпожу.
Брови Чжун Цзиньсюй тут же нахмурились. Воспоминания об унижении, которое учинила ей госпожа Ван, вновь пронзили сознание, будто тупой нож, и голова закружилась от боли. Видеть кого-либо из рода Ван ей совершенно не хотелось.
Она сердито взглянула на Шэнь Яня, но тут же отвела глаза — не смела позволить себе дерзости.
Император оказался таким мелочным, что старые обиды до сих пор не давали ей покоя. Ей совсем не хотелось наживать новые.
— Стой! Я не желаю тебя видеть. Не входи, — сказала она, снова усаживаясь и поворачиваясь спиной к Ван Чжэну, даже не глядя в его сторону.
— Ваше Величество — настоящий мастер сватовства! Раз собственная помолвка не удалась, так теперь помогает другим? Жаль только, что сегодня на лице у вас нет родинки свахи — зря упускаете шанс!
Только она устроилась поудобнее, как вдруг увидела сидящего напротив мужчину и окончательно вышла из себя.
«Что я такого натворила, что небеса так меня карают?» — подумала она в отчаянии.
И впереди, и сзади — люди, которых она меньше всего хотела видеть.
Она явно разозлилась: слова её звучали язвительно, без всяких церемоний, и в них не осталось и следа прежнего страха перед императором — лишь вызов.
Шэнь Янь слегка приподнял брови, удивлённо глядя на неё. Та не отводила взгляда и даже подняла подбородок, демонстрируя полное безразличие.
— Цц, — цокнул он языком, будто разочарованный. — Жаль. Такое прекрасное личико, а на твоей шее… И губы такие алые, но сто́ит тебе открыть рот — и из него льются одни колкости. Очень жаль.
— Я проиграл Ван Чжэну партию в вэйци и пообещал исполнить одну его просьбу. Слово императора — не пустой звук, так что я не мог отказать. Но, третья барышня, не вини меня: я ведь ничего тебе не обещал, зато ты многим обязана.
Чжожань — литературное имя Ван Чжэна.
Шэнь Янь неторопливо поднялся, поправил складки на рукавах и направился к выходу:
— Раз уж ты называешь меня свахой, то теперь, когда вы встретились, свахе пора уходить. Ли Хуайдэ глух и слеп — говорите всё, что хотите, будто его здесь нет.
С этими словами император величественно удалился по дорожке и вскоре исчез из виду.
Ван Чжэн сделал шаг вперёд.
— Я сказала, что не желаю тебя видеть! Полагаю, госпожа Ван уже всё тебе рассказала. Зачем же ты пришёл, чтобы снова меня унижать? — повысила голос Чжун Цзиньсюй.
На сей раз её слова не подействовали. Ван Чжэн на мгновение замер, но всё же решительно вошёл в павильон.
Он остановился в трёх шагах от неё и глубоко поклонился.
Тем временем император, уверенный, что его уже не видно, резко свернул за бамбуковую рощу и, затаив дыхание, уставился на павильон. Он чётко различал силуэты, но не слышал ни слова.
Он подошёл ближе и прижал ухо к стволу бамбука, но и тогда мог разобрать лишь отдельные фразы, да и то с трудом.
— Цц, какая досада, — пробормотал он, сделав ещё пару шагов, но не осмеливаясь приближаться дальше — Ван Чжэн ведь тоже служил в охране и мог его заметить.
Шэнь Янь наблюдал за беседой в павильоне и чувствовал себя как муравей на раскалённой сковороде.
Щёлкнув пальцами, он тут же вызвал тень из ниоткуда — одного из Драконьей Тени.
— Подслушай, о чём они говорят. Передай мне каждое слово без пропусков.
Приказ прозвучал так естественно, что Шэнь Янь даже не заметил, как его подчинённый замер на месте.
— Что, приглашать тебя лично? — бросил он недовольный взгляд.
Лун Эр тут же почувствовал, как волоски на теле встали дыбом, и мгновенно исчез в бамбуковой чаще.
Дело в том, что он просто оцепенел от изумления. Конечно, Драконья Тень специализировалась на подслушивании, но шпионить за разговором молодых людей о помолвке? Это же было ниже всякой критики!
Он и вправду подумал, что ослышался.
Затаив дыхание, Лун Эр укрылся в тени у самого павильона и впервые в жизни почувствовал угрызения совести. «Грех какой…»
— Цзиньсюй, — начал Ван Чжэн, — я не знал о том, что случилось в тот день. Пытался послать письмо в Дом Маркиза Чжун, но мне больше не отвечали. Я понимаю, что мать причинила тебе боль, и прошу прощения за неё.
Голос его дрожал от сдерживаемых чувств.
Чжун Цзиньсюй налила себе чай и молчала. Напряжение между ними становилось почти осязаемым.
Выпив пару глотков, она наконец произнесла:
— Не нужно. Стрела, выпущенная из лука, не возвращается назад. После всего, что было сказано, извинения бессмысленны. Тебе не следовало приходить.
— Я обязан был прийти. Иначе всю жизнь буду об этом сожалеть, — твёрдо ответил Ван Чжэн, поднимаясь и глядя на неё с искренней решимостью.
Чжун Цзиньсюй на миг колебнулась, но всё же подняла глаза.
Их взгляды встретились. Ван Чжэн тут же улыбнулся — его ясные, благородные черты озарились светом, будто он хотел сказать ей всё самое тёплое и доброе.
Он был счастлив уже оттого, что она удостоила его взглядом. Его радость была чистой и искренней — такой, что легко могла тронуть любое сердце.
Именно из-за этой искренности Чжун Цзиньсюй и колебалась. Ван Чжэн всегда был таким — когда-то давно, ещё в детстве, у неё был щенок, который вилял хвостом от радости, если она играла с ним чуть дольше обычного. Именно за эту простоту и честность она и согласилась на помолвку.
Но теперь, глядя на него, она чувствовала лишь тревогу.
— Цзиньсюй, — продолжал Ван Чжэн, — если мы поженимся, то жить будем не в доме моих родителей. Мы купим свой дом, и там ты будешь хозяйкой. Никто не посмеет тебя обидеть. Я готов дать тебе письменное обещание: Ван Чжэн в жизни не возьмёт второй жены. Ты будешь единственной, и я не допущу, чтобы тебе причинили хоть малейшую боль.
Его слова звучали страстно и убедительно — такие обещания могли растопить сердце любой девушки.
Ведь Ван Эрлань был желанным женихом для множества девушек Ванцзина, не говоря уже о тех, кто мечтал стать его наложницей или служанкой.
Но Чжун Цзиньсюй, пережив унижение от госпожи Ван, уже навсегда вычеркнула из жизни мысль выйти за него замуж.
Даже если сейчас и больно, она умела рубить по живому — пока рана не стала ещё глубже.
Глядя на этого искреннего мужчину, она почувствовала лёгкую грусть.
Какой он хороший… Она видела: он говорит правду, а не пытается её обмануть. Да и зачем ему это сейчас — она ведь уже ничего не стоит.
Но слушать такие слова было опасно. Они звучали наивно, почти как яд.
Она улыбнулась — ярко, как цветок в полном расцвете, источая сладкий аромат, от которого кружится голова.
Ван Чжэн тоже улыбнулся. Ему всегда нравилась её улыбка. Нет, ему нравилось всё в ней — поэтому он любил её больше всего на свете.
— Ты согласна? — с надеждой спросил он.
— Прежде чем ответить, позволь задать тебе несколько вопросов, второй господин Ван.
— Конечно. Спрашивай, Чжожань ответит тебе без утайки.
— Знаешь ли ты, как именно госпожа Ван меня оскорбила в тот день?
Первый вопрос застал его врасплох.
— Нет.
Чжун Цзиньсюй горько усмехнулась:
— Полагаю, она и не осмелилась тебе рассказать, как та, что всегда казалась доброй, на самом деле язвила и колола меня.
— Знаешь ли ты, что в тот день между мной и госпожой Ван всё зашло так далеко, что я сказала: либо ваш род будет уничтожен, либо Дом Маркиза Чжун падёт под натиском императорского гнева?
При втором вопросе Ван Чжэн словно окаменел на скамье. Лицо его побледнело, и вся решимость исчезла.
Все представители знатных семей знали: благополучие рода — общее. Если падает дом, никто не остаётся в живых.
Такие слова означали непримиримую вражду. Даже если бы в Ванцзине вымерли все знатные семьи, Чжун и Ван никогда бы не породнились.
— Между нашими домами не было вражды, — наконец выдавил Ван Чжэн, всё ещё не веря в происходящее. — Я всего лишь второй сын. Всё управление достанется старшему брату. Зачем же доходить до такого?
Он был настолько потрясён, что говорил заплетающимся языком, но Чжун Цзиньсюй поняла его.
Старший сын несёт ответственность за дом, а второй — вольнее. Раньше казалось, что брак между ними возможен. Почему же простая встреча двух женщин привела к столь страшным последствиям?
Будто женитьба на ней неминуемо ведёт один из родов к гибели.
http://bllate.org/book/2538/278074
Готово:
