— Уходите.
Он велел обеим служанкам удалиться и тут же распахнул сундук, с гордостью объявив:
— В прошлый раз, когда ты вернулась домой, вскользь упомянула о каллиграфических образцах Чжоу Гунцюаня. Я обшарил все антикварные лавки Ванцзина и собрал целый сундук. Посмотри, нравится ли тебе. Если мало — скажи, достану ещё. А что останется, пусть старший брат переписывает для практики.
Чжоу Гунцюань был великим каллиграфом предыдущей династии, одним из «четырёх мастеров канцелярии». В наше время всякий, кто учится писать канцелярским почерком, берёт его за образец. Однако подлинники почти не встречаются — большинство лишь копии. Лишь благодаря своему влиянию и богатству маркиз Чжун смог собрать целый сундук таких раритетов.
Чжун Цзиньсюй задержала взгляд на образцах и на мгновение замерла.
Она лишь мимоходом упомянула об этом в прошлый раз, а отец уже запомнил и выполнил — от этого в груди потеплело.
— Отец, теперь я уже не принцесса Шунин, — медленно произнесла она, стараясь взять себя в руки.
— Я знаю. Вчера, как только ты вернулась, мне передали весточку. Я сразу хотел приехать, но Ваньцинь… — Он машинально кивнул и уже начал говорить, но, выронив имя, вдруг вспомнил, что содержание наложницы — дело неприличное, и тут же поправился: — Внезапно возникли дела, поэтому я смог приехать только сегодня.
Только что она чуть не растрогалась, но, услышав упоминание наложницы, тут же похолодела:
— Отец, я хотела напомнить вам: я больше не принцесса, не могу быть вам опорой в доме маркиза. Вам не нужно больше думать обо мне и стараться меня радовать.
Её слова прозвучали резко и обидно.
На самом деле, когда её лишили титула принцессы и выгнали из дворца, она почти не почувствовала потери. «Ну и что ж, не буду — не буду». Вернувшись в дом маркиза, она всё равно оставалась знатной девицей из высшего круга. Но с того самого момента, как села в карету, повсюду начали попадаться люди, готовые уколоть её при каждом удобном случае. Это наглядно показало ей, что такое лицемерие и пристрастие к власти, и заставило понять: она потеряла не просто титул.
— Что за чушь ты несёшь?! Разве твой отец такой человек? Кем бы ты ни была, ты всегда моя дочь! Неблагодарная! Из троих детей я люблю тебя больше всех — даже старшего брата ставлю после тебя! А ты так обо мне говоришь? Я всё время думаю о тебе, даже не осмеливаюсь упоминать эту больную тему, а ты ещё и упрекаешь меня? — Маркиз Чжун вспыхнул, явно и обиженный, и взволнованный.
Он говорил правду: из троих законнорождённых детей он действительно больше всех любил младшую дочь.
Даже до того, как Цзиньсюй стала приёмной дочерью императрицы, он так к ней относился. Просто маленькая дочурка была ласковой, весёлой и умела подобрать слова. К тому же сам маркиз был человеком прямым и не похожим на других, кто видит в сыновьях единственную ценность. Он охотно общался с дочерьми.
Ведь его сына вскоре после рождения взял на воспитание старый маркиз, боясь, что отец вырастит из него такого же «бездельника». Маркизу Чжуну было лень брать на себя ответственность, и он перенёс всю отцовскую нежность на дочь.
— Раньше я смело принимала ваши слова о том, что любите меня больше всех. Но теперь не осмелюсь. А уж фразу «всё ради тебя» я и вовсе не знаю, правдива ли. Если бы вы действительно думали обо мне, разве вы перед моим возвращением довели бы мать до болезни, из-за чего она до сих пор прикована к постели? Разве вы привели бы наложницу ко мне на второй же день после моего возвращения? Это разве забота обо мне? Все обиды, которые я терпела с момента возвращения, меркнут перед ударом от того, что вы завели эту наложницу!
Цзиньсюй с горькой усмешкой повысила голос, каждое слово звучало как обвинение, и маркиз Чжун не находил, что ответить.
Он помолчал и наконец произнёс:
— Я не хотел портить тебе возвращение. Я уже говорил твоей матери, что хочу тихо уладить это дело. Ваньцинь — девушка из порядочной семьи, да ещё и родственница старой госпожи Чжун. Хоть из уважения к старшей ветви рода можно дать ей статус наложницы высокого положения. А потом, как все остальные наложницы, она будет подчиняться твоей матери. Никто и не узнает, что она раньше была наложницей на стороне…
Голос его стал тише — он явно чувствовал себя неловко.
Он не договорил, но Цзиньсюй уже сверкнула глазами, с явной насмешкой:
— Отец, вы сами верите в эти слова? Какое жалкое создание — и вы хотите, чтобы она стала наложницей высокого положения?!
— Цзиньсюй! Хватит! — рявкнул маркиз Чжун.
Если Тянь Ваньцинь — жалкое создание, то что тогда он сам, раз спал с ней?
— Она уже часть этого двора. Если ты её оскорбляешь, то оскорбляешь всех здесь! — почти кричал он, едва не добавив: «Ты ведь и свою мать тоже оскорбляешь!»
Цзиньсюй подняла брови, терпение её иссякло:
— Пока я здесь, ей и думать не смейте о входе во внутренние покои. Лучше сегодня же отправьте её обратно в тот переулок. Иначе… — она сделала паузу и добавила: — Вам не захочется узнать последствий.
— Ты угрожаешь мне? Я твой родной отец!
— А я ваша родная дочь! И моя мать — ваша законная супруга! Но вы всё равно завели наложницу и не проявили к нам ни капли уважения! — Цзиньсюй не собиралась отступать. Перед разгневанным отцом она выпрямила спину и смотрела ему прямо в глаза.
— Если ей так нравится быть наложницей, пусть остаётся ею! Когда она впервые вас встретила, разве не говорила, что не ищет богатства и знатности, а хочет лишь быть рядом с вами? Так пусть сдержит слово и остаётся снаружи, не пачкая мои глаза! За пределами этого дома вы можете быть с кем угодно — мы с матерью не станем вмешиваться. Но внутри дома вы обязаны дать моей матери хотя бы базовое уважение!
Маркиз Чжун был ошеломлён. Он и представить не мог, что его дочь способна на такие слова — да ещё и без стыда!
— Кто тебя так воспитал? Незамужняя девушка, а говорит такие грубости! Ты вообще думаешь о своей репутации? Да она и не говорила ничего подобного!
— Моя репутация зависит от дома маркиза Чжун. Пока дом стоит, я не паду, — резко ответила Цзиньсюй, вставая. Она подошла к нему и серьёзно посмотрела в глаза: — Значит, я ошиблась? Получается, она с вами только ради богатства и знатности? Такая меркантильная и бездарная женщина — и вы хотите сделать её наложницей высокого положения? Согласится ли на это дедушка? Не побоитесь ли, что цензоры подадут доклад императору? Вспомните, у императрицы-матери есть дальняя родственница в Управлении цензоров.
Цзиньсюй вдруг улыбнулась:
— В знатных семьях одно хорошо — у всех полно родни.
— Негодница! Ты совсем с ума сошла! — взревел маркиз Чжун, занося руку, чтобы ударить её.
Цзиньсюй на миг замерла, инстинктивно отступив, но тут же вытянула шею вперёд:
— Бейте! После удара я пойду плакать перед дверью дедушки с отпечатком вашей ладони на лице!
Хотя голос её звучал вызывающе, глаза уже покраснели — от злости или от волнения, неизвестно.
Маркиз Чжун так и не смог ударить. Опустив руку, он развернулся и направился к выходу — здесь он больше не мог оставаться ни минуты.
— Подождите! Заберите свои вещи! Ни я, ни старший брат их не хотим. Отдайте лучше вашей наложнице — она ведь целыми днями плачет и ни одной буквы не знает, ей уж точно нужно учиться!
Цзиньсюй пнула сундук ногой, демонстрируя полное безразличие.
— Если не хотите — сожгите! — ещё больше разозлился маркиз Чжун, ища, во что бы вложить гнев. Он тоже пнул сундук.
Тот опрокинулся, и образцы рассыпались по полу. Маркиз Чжун ушёл, хлопнув дверью.
Надо признать, упрямство у отца и дочери было на одно лицо.
Правда, Цзиньсюй искренне радовалась, что унаследовала от отца только характер, но не ум. Иначе, лишившись титула принцессы, она, скорее всего, даже не поняла бы, как погибла. Хотя и сейчас её положение было шатким — ей приходилось постоянно пользоваться влиянием императрицы-матери, иначе маркиз Чжун не так быстро замолчал бы.
Она послала Люйчжу узнать новости. Та скоро вернулась с докладом:
— Наложницу выслали из дома. Перед уходом она цеплялась за маркиза, умоляла уйти с ней, но он отказался. Ваша вспышка не прошла даром — иначе маркиз точно ушёл бы вместе с ней.
Цзиньсюй холодно усмехнулась:
— Мои вспышки надолго не хватит. Пусть отец и любит меня больше всех, но эта привязанность рано или поздно иссякнет. Нужно думать наперёд.
***
Уже был час Водяной Лошади, но Императорская Кухня несколько раз посылала слуг с вопросом, когда же подавать обед, однако ответа так и не получила.
Ли Хуайдэ тайно волновался. Обычно к этому времени император уже завершал трапезу и отдыхал, но сегодня Его Величество целиком погрузился в чтение докладов и до сих пор не приказал подавать еду.
Он не раз краем глаза поглядывал на императора и внутренне содрогался: что же такого написано в этом докладе, что Его Величество уже целую чашу чая смотрит на него, не отрываясь?
— Ваше Величество, пора обедать, — наконец осмелился он напомнить.
Шэнь Янь резко вернулся в себя и заметил, что доклад уже успел нагреться в его руках, но он так и не написал ни одного комментария — да и сам текст не прочитал до конца. От этого настроение испортилось ещё больше.
Он бросил на Ли Хуайдэ недовольный взгляд:
— Ты должен был напомнить раньше.
— Виноват, — тут же признал вину главный евнух.
«В прошлой жизни я, наверное, ел навоз, раз в этой мне суждено служить императору», — подумал он про себя.
— Как она? — Шэнь Янь положил кисть на подставку и устало сжал переносицу, голос прозвучал хрипло.
Ли Хуайдэ: …
Вы же спрашивали всего несколько часов назад! Что за вопрос? Он ведь евнух, а не сваха! Зачем ему постоянно интересоваться судьбой какой-то девицы?
— Прошу прощения, Ваше Величество, не ведаю, — ответил он с отчаянием в голосе.
Шэнь Янь сделал глоток чая и тяжело вздохнул:
— Ладно, все вон.
Ли Хуайдэ вывел всех слуг из зала. В душе он недоумевал: такое случалось крайне редко. Он ведь был доверенным лицом императора, но теперь и его прогнали. Значит, только одно — император собирается вызвать Драконью Тень.
Неужели для слежки за третьей девушкой дома Чжун нужны Драконьи Тени?
Он тут же отогнал эту мысль. Нет-нет, император — мудрый правитель, не способен на подобную глупость.
И всё же Ли Хуайдэ, пожалуй, лучше всех знал своего государя.
Шэнь Янь щёлкнул пальцами:
— Выходи.
Из тени бесшумно возник чёрный силуэт. Это были Драконьи Тени — тайная гвардия, служащая каждому императору династии Дали. Они клялись верностью трону, обладали выдающимися боевыми навыками и могли появляться и исчезать незаметно. Их посылали на дела, которые нельзя было выносить на свет — чаще всего расследовать тайны знатных семей.
Для чиновников Драконья Тень была мечом Дамокла, висящим над головой. Многие знатные роды были уничтожены именно благодаря доказательствам, собранным этими тенями.
Тень уже некоторое время стояла на коленях, но государь молчал, явно погружённый в раздумья.
— Назначь двоих в дом маркиза Чжун. Я хочу знать всё, что происходит с Чжун Цзиньсюй.
— Слушаюсь.
Сегодня дежурил сам глава Драконьих Теней — Лун И. Он немедленно принял приказ.
Шэнь Янь махнул рукой, и Лун И исчез. Но тут же раздалось:
— Вернись!
Лун И замер и вновь появился перед троном.
— Помнится, в управлении теней готовят женщин-теней. Они уже готовы к службе?
— Готовы.
— Тогда пошли женщин.
Шэнь Янь не отпустил его, а продолжал постукивать пальцами по столу — «так-так-так» — явно размышляя.
— Напомни им: не смотреть того, что смотреть не следует.
Шэнь Янь махнул рукой, но Лун И не двинулся с места.
— Ещё что-то?
— Слуга уходит.
Лун И, сжав кулак, поклонился и вновь растворился в тени.
Драконьи Тени, помимо боевых искусств, учились полностью избавляться от собственных мыслей. Они были острым клинком в руках императора, а клинку не нужны чувства — только беспрекословное подчинение.
Лун И, как глава теней, был образцом такого послушания. Но впервые в жизни он почувствовал сомнение.
Последние слова императора: «Не смотреть того, что смотреть не следует». Но что именно нельзя смотреть?
http://bllate.org/book/2538/278067
Готово:
