Очевидно, что возвращение маркиза Чжуна с людьми было устроено старой госпожой Чжун специально для того, чтобы отравить жизнь Чжун Цзиньсюй. Однако, едва оказавшись во Дворце Маркиза, их неожиданно повели в сад — планы изменились: старая госпожа вела переговоры с Чжун Цзиньсюй и не имела времени заниматься гостями.
Она покачала головой, давая понять, что ничего не знает, и бросила пару небрежных фраз, лишь бы отделаться.
— Ваньцинь, ты устала? — спросил маркиз Чжун, явно занятый множеством дел, но тут же повернулся к хрупкой женщине рядом и заботливо поинтересовался её состоянием.
— Господин, со мной всё в порядке, — тихо ответила та.
Чжун Лань невольно взглянула на эту женщину, которая выглядела так, будто без посторонней поддержки рухнет от малейшего ветерка, и презрительно скривила губы.
Конечно, мужчинам всегда нравятся такие дешёвки. С виду — беззащитная и хрупкая, словно цветок, готовый увянуть от малейшего дуновения, а на самом деле — распутница, которая в постели способна выкрикивать самые пошлые слова, лишь бы угодить своему господину.
Эта женщина — наложница маркиза Чжуна по имени Тянь Ваньцинь. Формально она считалась дальней двоюродной сестрой Чжун Лань — той самой, что «в тысячу ли родства».
Тянь Ваньцинь сумела соблазнить маркиза, когда дважды приезжала во Дворец Маркиза Чжун «погреться у чужого очага». Сначала старая госпожа хотела отправить её в поместье, но, увидев её молодость, красоту и трогательную, жалобную внешность, переменила решение. Уже после второго визита девушка умудрилась соблазнить сына главного управляющего, и у старой госпожи мгновенно созрел коварный замысел.
Вскоре слуги, по её приказу, устроили несколько «случайных» встреч между Тянь Ваньцинь и маркизом Чжуном. Всё прошло гладко: маркиз влюбился, купил для неё особняк и устроил там наложницей.
Чжун Лань хотела подслушать, о чём они говорят, но вдруг заметила, что Чэнь Дай не отрываясь смотрит на Тянь Ваньцинь с искренним любопытством. Сердце у неё болезненно сжалось.
Хотя она сама всячески одобряла план старой госпожи использовать «красоту как оружие», ей вовсе не хотелось, чтобы её дочь портилась под влиянием такой лукавой соблазнительницы.
— Брат, я устала, пойду отдохну. Продолжайте наслаждаться цветами без меня, — сказала она, крепко схватив Чэнь Дай за руку и уже собираясь уйти.
Но маркиз Чжун последовал за ними:
— Пойдём вместе. Эти цветы я видел уже сотню раз — в этом году ничего нового. Ваньцинь, тебе тоже пора отдохнуть. Ради ребёнка в твоём чреве. Пойдём, я представлю тебя кое-кому.
Говоря это, он бережно взял Тянь Ваньцинь за руку. Их вид был настолько нежен и гармоничен, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто они и вправду законная супружеская пара.
Няня Сюй, которая сопровождала их в сад, поспешила вперёд, пытаясь что-то сказать, но, увидев непреклонное выражение лица маркиза, так и не осмелилась произнести ни слова.
Она уже сделала всё, что могла, как верная служанка, — пусть теперь господин сам несёт последствия своих решений.
Чжун Лань нарочно замедлила шаг, дождалась, пока они отойдут подальше, и тут же сплюнула на землю, после чего принялась наставлять дочь:
— Ты — дочь главной жены, и в будущем, к кому бы ты ни вышла замуж, станешь законной супругой. Разве что в императорский дворец попадёшь. Ни в коем случае не подражай этой кокетке! Её походка — будто змея ползёт, — сразу видно, что нечиста на помыслы.
— Да, мама, — тихо ответила Чэнь Дай, хотя в душе уже зрели совсем иные мысли.
Мать постоянно твердила, что дядя — человек ничтожный, но ведь даже в зрелом возрасте он остаётся красавцем. Все мужчины рода Чжун унаследовали прекрасную внешность: даже если маркиз и пуст внутри, его облик по-прежнему достоин восхищения, и он не растолстел с годами — смотреть на него приятно.
Если бы Тянь Ваньцинь не привязалась к такому влиятельному покровителю, как дядя, она до сих пор глотала бы отруби и жила в нищете. А теперь её даже собираются возвести в ранг наложницы высокого положения! Просто невероятная удача.
Правда, Чэнь Дай сама смотрела выше — на маркиза она точно не положила глаз.
Именно ради выгодной свадьбы для дочери они с матерью так надолго задержались в Ванцзине, но подходящей партии пока не подвернулось. Теперь же у Чэнь Дай появился новый замысел.
Группа людей направлялась к резиденции старой госпожи — двору Жунфу. Подойдя к крытой галерее, Тянь Ваньцинь вдруг остановилась и указала пальцем на фигуру в десятке шагов впереди:
— Ой, кто это из девушек дома Чжун?
Няня Сюй подняла глаза и тут же почувствовала, как по ладоням побежал холодный пот.
Спину, возможно, и не узнаешь, но роскошное платье, вышитое золотыми и серебряными нитями, невозможно спутать — это точно третья девушка.
Старая госпожа ещё недавно передала распоряжение: сначала отвести маркиза и его спутников в задний сад, чтобы избежать встречи с третьей девушкой, и представить их друг другу лишь в подходящий момент. А теперь — вот оно, столкновение!
Прежде чем няня Сюй успела придумать уловку, маркиз Чжун уже узнал дочь:
— Это же Цзиньсюй? Почему она ушла, не дождавшись меня? Разве никто не сказал ей, что отец вернулся? Быстро догони третью девушку и останови её!
Он махнул рукой в сторону няни Сюй, приказывая ей бежать за дочерью.
— Господин, нельзя! Я ещё здесь… Если мы встретимся с третьей девушкой так внезапно, это будет нарушением этикета. Позвольте мне в следующий раз подготовиться как следует и официально представиться ей, — мягко, почти шёпотом произнесла Тянь Ваньцинь, заметив замешательство няни и тут же обвив руку маркиза своей.
Маркиз с нежностью посмотрел на неё:
— Ах, ты всегда такая заботливая и тактичная. Цзиньсюй с детства вспыльчива. Если она обидит тебя, просто уступи ей и потом расскажи мне — я поговорю с ней.
Их бесцеремонная, почти интимная беседа, происходившая прямо на глазах у всех, не ускользнула от Чжун Лань, которая шла сзади. Брови её нахмурились.
Ещё даже не встретившись лицом к лицу, Тянь Ваньцинь уже успела подлить масла в огонь. Но одних лишь женских уловок для обольщения мужчин будет недостаточно — Чжун Цзиньсюй ведь не мужчина и вовсе не поддаётся на такие штучки.
***
Тем временем Шэнь Янь, только что покинувший императорский совет, не сел в паланкин, а неспешно шёл по дворцовой аллее, велев свите держаться на расстоянии.
Ли Хуайдэ тоже остался позади, в пяти-шести шагах, и теперь мог поднять глаза, чтобы взглянуть на спину Сына Неба.
Многие придворные относились к новому императору, назначенному умирающим государем в последнюю минуту, с пренебрежением: ведь он не прошёл классического обучения наследника престола, а трон достался ему будто с неба упавший пирог. За его спиной уже шептались о заговорах.
Однако Ли Хуайдэ знал: этот государь — отнюдь не посредственность. Напротив, он усерден и бдителен. Тем, кто пытался его обмануть, Шэнь Янь не возражал вслух, а подобно ловчей пантере молча выжидал в темноте, готовый в любой момент нанести удар.
— Главный управляющий.
Ли Хуайдэ, погружённый в размышления, вздрогнул от тихого оклика своего младшего ученика.
Он тут же поднял глаза и увидел, что государь уже давно остановился и смотрит прямо на него.
Встретившись взглядом с чёрными, бездонными очами Сына Неба, Ли Хуайдэ мгновенно опустил голову. Первое правило, которому учат при поступлении во дворец: никогда не смотри прямо в лицо императору.
— Цц, — раздался лёгкий, почти неслышный звук презрения, от которого у Ли Хуайдэ по коже побежали мурашки. «Всё пропало! Опять я чем-то прогневал государя?»
После стольких дней личного служения он уже считал, что неплохо понимает характер нового императора, но иногда всё же терялся, как сейчас.
«Молчишь, как рыба об лёд! Неужели у тебя рот только для красоты?» — с досадой подумал он.
— Ваше Величество, прикажите, — быстро подошёл он ближе, стараясь скрыть смятение.
— Как она поживает? — раздался холодный, ровный голос государя.
Ли Хуайдэ: «???»
Откуда ему знать, о ком речь?
— Простите, ваше Величество, ваш слуга глуп и не понимает ваших слов.
Шэнь Янь нахмурился:
— Ли Хуайдэ, сегодня ты особенно глуп.
Ли Хуайдэ ещё ниже склонил голову, размышляя, не стоит ли пасть на колени и просить прощения. Вот оно, началось снова!
— Вчера утром я поручил тебе дело, а сегодня ты уже забыл? На что ты мне тогда? — продолжил Шэнь Янь, шагая вперёд.
При этих словах Ли Хуайдэ наконец вспомнил.
Ах да! Вчерашнее утро… тот согнутый в бараний рог черпак… он его до конца дней не забудет!
— Доложу вашему величеству: третья девушка дома Чжун живёт не лучшим образом. У неё возникли разногласия со старой госпожой и второй госпожой. Кроме того, маркиз Чжун завёл наложницу в переулке Цинъу, из-за чего законная супруга дома Чжун заболела от досады.
— Цц, — снова издал государь тот же необъяснимый звук.
Ли Хуайдэ едва сдержался, чтобы не проворчать про себя: «Разве вы не ненавидите девушку из рода Чжун? Если ей плохо — разве вам не должно быть приятно? Или, может, вы считаете, что этого недостаточно? Ах, самые жестокие — это мужчины!»
— Скажи-ка, Ли Хуайдэ, если бы я приказал ночью провести облаву в переулке Цинъу, скольких чиновников мы бы поймали?
Ли Хуайдэ вздрогнул, и по всему телу прошёл холодный пот. Одно лишь слово Сына Неба могло перевернуть весь двор!
Переулок Цинъу был печально знаменит как «улица наложниц». За его существование стояли влиятельные лица, и хотя простые горожане не знали, кто именно, Ли Хуайдэ прекрасно понимал: покровителем был дядя покойного императора — князь Шунь. Если нынешний государь решит нанести удар по переулку Цинъу, это вызовет настоящую бурю в политических кругах.
Ведь многие высокопоставленные чиновники держали там своих наложниц.
«Жена — не то, что наложница, а наложница — не то, что тайная связь», — гласила народная мудрость.
— Ваш слуга не знает, — немедленно ответил он, опустив голову.
В душе же бушевали мысли: «Маркиз Чжун оскорбил третью девушку, заведя наложницу в переулке Цинъу. Разве это не должно радовать вас, государь? Зачем же вы хотите ударить по переулку? Неужели…»
Он тут же подавил зарождающуюся догадку. «Не гадай о мыслях императора! Если угадаешь — повезёт, а если ошибёшься — прощай, голова!»
Шэнь Янь махнул рукой и с холодной усмешкой произнёс:
— Ещё не время. Пьеса только в самом разгаре, а моё любопытство только разгорается!
Ли Хуайдэ молча следовал за ним, про себя ворча: «Да разве это мужчина!»
***
Вернувшись в двор Хэнъу, Чжун Цзиньсюй растянулась на лежаке, притворяясь, будто дремлет. Очевидно, недавняя беседа со старой госпожой истощила её душевно и физически.
— Девушка, пришло письмо от супруги наследного принца Цэнь, — доложила Люйчжу, подавая конверт.
Лицо Чжун Цзиньсюй сразу озарилось радостью, и она тут же распечатала письмо.
Супруга наследного принца Цэнь была её старшей сестрой. Два года назад она вышла замуж за наследника княжеского дома Цэнь, а полмесяца назад родила сына. Сейчас она находилась в послеродовом уединении и не могла выходить на улицу, поэтому, хоть и тревожилась за младшую сестру, вышедшую из дворца, вынуждена была оставаться под присмотром старших в доме мужа.
Письмо было недлинным — в основном сестра выражала заботу и мягко успокаивала, явно опасаясь, что младшая сестра не сможет привыкнуть к жизни простой смертной.
Читая, Чжун Цзиньсюй всё больше улыбалась, и прежняя усталость и подавленность словно испарились.
— Через десять дней сестра сможет вернуться домой. Жаль только моего племянника — не смогли устроить обряд «третьего дня», а теперь, наверное, и торжество по случаю полного месяца придётся отмечать скромно, — вздохнула она с сожалением.
Рождение ребёнка совпало с кончиной императора, и вся страна погрузилась в траур. Любое празднование пришлось отложить.
В конце письма сестра осторожно упомянула конфликты в доме Чжун и просила младшую сестру не предпринимать поспешных шагов, а дождаться её или старшего брата.
Прочитав это, Чжун Цзиньсюй горько усмехнулась. Сестра прекрасно знала её вспыльчивый нрав, но письмо пришло слишком поздно — всё, что можно было испортить, уже испорчено. По крайней мере, отношения со старой госпожой теперь точно не будут прежними.
Утром пришло письмо от сестры, а днём — от старшего брата.
Он не мог покинуть академию: сейчас у них подготовка к экзаменам, и наставник не разрешил ему взять отпуск. В письме он настойчиво просил её вести себя тихо, прекрасно понимая, насколько легко она может устроить скандал.
Брат и сестра отлично знали о давней вражде между Чжун Цзиньсюй и новым императором. Хотя прямо об этом в письме не говорилось, каждая строчка была пронизана тревогой: «Оставайся дома. Жди нас. Ничего не предпринимай без нас».
— Девушка, маркиз пришёл, — доложила служанка снаружи.
Чжун Цзиньсюй нахмурилась и громко сказала:
— Не принимать. Скажи, что я ещё сплю после обеда.
На мгновение наступила тишина, а затем раздался звонкий мужской голос:
— Цзиньсюй, скорее выходи! Отец привёз тебе чудесный подарок. Если не увидишь — пожалеешь!
Не дожидаясь ответа, уже послышались шаги — маркиз явно услышал её отговорку.
— Цзиньсюй, отец войдёт? — спросил он, остановившись у двери. Дочь уже выросла — нельзя же врываться без спроса.
— Вы уже стоите у двери. Разве я могу не впустить вас? Иначе весь город будет клеймить меня как непочтительную дочь, — ответила она резко.
Маркиз вошёл с широкой улыбкой на лице — чистейший образец заботливого отца.
За ним следовали две крепкие служанки, несущие деревянный сундук.
http://bllate.org/book/2538/278066
Готово:
