Все эти теневые стражи почти превратились в бездушные машины, созданные лишь для безоговорочного послушания — защищать господина и выполнять приказы. А задание на тайное наблюдение как раз и требует выявлять то, чего видеть не полагается, и докладывать об этом!
В доме маркиза Чжун наверняка уже вырыли на свет сотни семейных тайн.
Он размышлял почти полчаса, прежде чем, едва ворочая языком от усталости, вспомнил: чтобы узнать, как обстоят дела у того человека, нужно непрерывно следить за ним. А это неизбежно повлечёт за собой и сцены купания, и переодевания. Раньше им уже несколько раз доводилось вести слежку за женщинами, но ведь они прошли специальную подготовку — в ходе задания пол не имеет значения.
К тому же на этот раз прислали женщину-тень. У третьей барышни Чжун есть всё то, что есть и у женщины-тени.
Он покачал головой, подавляя в себе смятённые мысли, и подумал: «Воля императора и впрямь непостижима».
Просящие аудиенции давно уже были распущены. Даже вторая госпожа Чжун, желавшая задержаться, была выдворена старой госпожой, которая в сердцах её отругала.
Дворец Шоукань вновь погрузился в тишину, но прислуга теперь ходила на цыпочках, опасаясь разгневать госпожу.
Служанки и няньки, находившиеся в покоях, прекрасно понимали: первое столкновение между третьей барышней и старой госпожой завершилось поражением последней.
Ведь внешняя наложница Тянь Ваньцинь уже была привезена в дом — это видели все, и каждый догадывался, что её вернули лишь для того, чтобы унизить третью барышню. Однако Тянь Ваньцинь провела почти весь день в доме маркиза Чжун, так и не увидевшись с третьей барышней, и в итоге была поспешно выдворена за ворота. Ни маркиз, ни старая госпожа больше не обмолвились ни словом о том, чтобы возвести её в ранг наложницы высокого положения. Более того, никто не знал, удастся ли ей вообще снова переступить порог этого дома.
— Госпожа, перед уходом Тянь Ваньцинь подсунула мне серебро и просила узнать ваши намерения, — сказала няня Сюй, массируя плечи старой госпоже Чжун. Она достала из рукава банковский вексель.
Старая госпожа Чжун приоткрыла глаза, бросила на вексель ледяной взгляд и съязвила:
— Раньше, когда она приходила собирать подаяния, даже один лянь серебра казался ей целым богатством. А теперь, став наложницей маркиза, она щедро раздаёт такие суммы. Оставь себе.
Передай ей, что наша третья барышня хочет последовать примеру императора У-ди и оставить ребёнка, убив мать. Её жизнь в опасности.
Лицо няни Сюй мгновенно побледнело — она явно испугалась. Некоторое время она молчала, затем заикаясь произнесла:
— Не ожидала… Такая юная девушка, а сердце уже столь жестокое. Ни маркиз, ни госпожа дома Чжун не отличались подобной жестокостью. У кого же она унаследовала такой нрав?
— Ха! Она пошла в старого маркиза в молодости — своенравная, прямая, не гнущаяся. Правда, тогда он ещё не знал настоящих бед. Поглядим, как долго она сможет буйствовать, лишившись статуса принцессы Шунин и вызвав недовольство нового императора.
— Что ответить госпоже Тянь?
— Скажи ей правду: третья барышня с самого начала не собиралась оставлять её в живых. Лишь моё вмешательство спасло ей жизнь. Пусть спокойно остаётся в переулке Цинъу. Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Но если она хочет войти в дом маркиза Чжун, ей придётся кое-чем пожертвовать, — сказала старая госпожа Чжун, сжимая подлокотники кресла, в глазах её мелькнул расчётливый блеск.
Тянь Ваньцинь была её козырем, над которым она трудилась столько времени, чтобы маркиз наконец завёл внешнюю наложницу. Как же она могла согласиться на глупую идею «оставить ребёнка, убив мать»?
На самом деле Чжун Цзиньсюй прекрасно понимала: старая госпожа никогда не пойдёт на убийство Тянь Ваньцинь из-за такой мелочи, как пятьцветная шпилька. Поэтому она с самого начала запросила непомерную цену — лишь чтобы взять инициативу в свои руки и создать пространство для будущих переговоров.
В итоге они пришли к временному соглашению: Тянь Ваньцинь не будет возведена в ранг наложницы высокого положения и не получит права входить в дом маркиза Чжун. Она навсегда останется внешней наложницей.
Согласно законам империи Дали, дети внешней наложницы не считаются членами дома Чжун. Даже если Тянь Ваньцинь родит ещё десяток детей, пока её официально не примут в гарем маркиза, они не будут иметь к дому Чжун никакого отношения. Если маркиз умрёт, при разделе наследства её дети не получат ни одного медяка.
Обе стороны понимали: это лишь временное перемирие. Противостояние из-за Тянь Ваньцинь неизбежно продолжится — всё зависит от того, кто окажется ловчее в следующих ходах.
Старая госпожа Чжун холодно усмехнулась: «Маленькая нахалка осмелилась играть со мной в хитрость? Что ж, я тоже не из робких».
***
— Третья барышня, старый маркиз прислал вам посылку, — доложила служанка снаружи.
— Войди.
— Это передал старый маркиз от кого-то. Сказал, как только вы откроете, сразу поймёте, — сказала служанка, осторожно поставив деревянную шкатулку на стол.
— Передай мою благодарность дедушке, — распорядилась Чжун Цзиньсюй, махнув рукой. — Подожди снаружи.
Когда служанка вышла, Люйчжу с любопытством спросила:
— Кто же может просить старого маркиза передать что-то лично?
Старый маркиз давно ушёл на покой и не вмешивался в дела двора, но половина генералов в армии всё ещё состояла с ним в дружеских отношениях. Кто же смог его уговорить?
Чжун Цзиньсюй не ответила. Она открыла шкатулку и увидела внутри подвеску из тёплого белого нефрита. На ней были вырезаны две сороки, сидящие на ветке сливы — символ двойного счастья и радости. Нефрит был высочайшего качества, без единого вкрапления, с мягким тёплым сиянием.
Осень уже вступила в свои права, зима приближалась, и даритель, очевидно, учёл это, выбрав именно тёплый нефрит. К тому же, в момент, когда её выгнали из дворца, он прислал подвеску с таким радостным смыслом — явно хотел поднять ей настроение.
Люйчжу всё ещё ждала ответа, но вдруг заметила, как уголки губ её госпожи мягко приподнялись, а на щеках заиграл румянец — совсем не похожая на обычную холодную красавицу, а скорее застенчивая, тронутая чувством девушка. От неожиданности Люйчжу даже рот раскрыла.
— Глупышка, — усмехнулась Хунмэй, стоявшая рядом, и лёгким щелчком по лбу пробудила Люйчжу от оцепенения. — Кто ещё может прислать подарок через старшего родственника с такой заботой и вниманием? Конечно же…
Она понизила голос:
— Второй молодой господин Ван.
Люйчжу мгновенно оживилась. Взглянув на трогательное выражение лица своей госпожи, она всё поняла.
— Не зря все хвалят второго молодого господина Ван! У него и вправду сердце из семи драгоценных камней, — восхитилась она.
Род Ван был одним из двух ведущих аристократических домов наравне с родом Се. Ван Чжэн — второй сын главной ветви рода Ван, двадцати лет от роду, лицом — как нефрит, осанкой — как сосна. Он занимал должность младшего императорского стража пятого ранга, причём добился этого собственными силами, а не благодаря влиянию семьи. Его карьера обещала быть блестящей, и он считался самым желанным женихом во всём Ванцзине.
Бесчисленные знатные девушки мечтали выйти за него замуж — порог дома Ван был буквально истоптан. Но он отвергал всех, заявив, что его сердце уже занято, и скоро он официально сделает предложение.
Весь Ванцзин гадал, кому же удалось покорить этого благородного и чистого, как утренняя роса, второго молодого господина. Но дом Ван хранил молчание, как могила.
Конечно, никто и не догадывался, что избранницей Ван Чжэна была бывшая принцесса Шунин. Они уже обменялись помолвочными подарками, и если бы не внезапная смерть наследного принца, вызвавшая политическую нестабильность, император уже издал бы указ о бракосочетании.
Но человек не властен над судьбой. Теперь она покинула дворец, а её мать серьёзно заболела. Она уже начала опасаться, что помолвка расторгнута, но Ван Чжэн прислал нефритовую подвеску — знак своей верности.
И он проявил такт: не отправил подарок тайно, а передал через старшего родственника, тем самым официально заявив о своих намерениях. Даже если об этом узнают, никто не посмеет распускать сплетни о тайной переписке.
Чжун Цзиньсюй внимательно осмотрела шкатулку и в углу внутренней стенки нащупала потайной замок. Сначала она повернула его влево на полоборота, затем вправо на полтора оборота. Раздался тихий щелчок — открылся секретный отсек. Достав спрятанную там записку, она снова невольно улыбнулась.
Эта шкатулка из жёлтого сандалового дерева была подарком ей самой Ван Чжэну. Она была создана мастером Цуй Жэнем из предыдущей династии — не для шпионажа или предательства, а чтобы обмениваться любовными посланиями с женой. Все тайные слова хранились именно в этом отсеке.
Даже если бы кто-то нашёл замок, ошибся с направлением поворота — механизм бы заблокировался навсегда. А сам отсек был настолько мал, что даже постукивание не выдавало его присутствия. Поэтому тайна оставалась в полной безопасности.
На записке красовалась строчка изящного каллиграфического шрифта: «Пусть твоё сердце будет таким же, как моё, и я не предам твоей любви».
Это был популярный ныне стиль Чжоу — чёткий, строгий, с резкими, как удар меча, чертами, напоминающими надписи на стелах эпохи Вэй. Черты были чёткими и изящными, с мощной внутренней силой и строгой композицией.
Она смотрела на эти тринадцать иероглифов, чувствуя их невероятную тяжесть и глубину.
— Хунмэй, принеси те образцы каллиграфии, что я отобрала несколько дней назад.
Ей повезло, что в тот день она не сожгла в гневе все образцы, подаренные отцом, а отложила несколько лучших, остальные решив показать брату по его возвращении.
— Хорошо! — весело отозвалась Хунмэй, лицо её сияло от радости.
После возвращения во дворец наконец-то случилось нечто, что заставило госпожу улыбнуться. Действительно, в этом доме Чжун одни интриги — лучше бы госпожа поскорее вышла замуж. В доме Ван второй молодой господин никогда не даст ей страдать.
Чжун Цзиньсюй выбрала несколько тонких листов каллиграфии и аккуратно спрятала их в тайник, затем вернула замок в исходное положение. В душе у неё возникло чувство удовлетворения.
На самом деле, упоминая образцы каллиграфии Чжоу Гунцюаня, она думала именно о Ван Чжэне. И вот её старания не пропали даром — подарок всё же дошёл до адресата.
Она передала шкатулку служанке и дала ей несколько наставлений, прежде чем отпустить.
— Пойду провожу тебя, — сказала Хунмэй, взяв служанку под руку. Она явно хотела разузнать отношение старого маркиза.
Ведь с тех пор как Чжун Цзиньсюй вернулась в дом, она виделась со старым маркизом лишь однажды — да и то в покоях старой госпожи, так что особо поговорить не удалось. Поэтому до сих пор оставалось неясным, как глава рода относится к третьей барышне. Если удастся выведать хоть что-то у служанки, пришедшей от старого маркиза, — это будет большой удачей.
Прошла всего лишь четверть часа, как Хунмэй вернулась, но лицо её было мрачным.
— Что случилось? Служанка грубила? Или старый маркиз недоволен? — спросила Люйчжу.
Хунмэй покачала головой:
— Нет, ничего подобного. Я даже не успела спросить. По дороге встретились тётушка и её дочь. Они проявили большой интерес к шкатулке — если бы я не остановила, племянница уже дотронулась бы до неё.
Чжун Цзиньсюй нахмурилась:
— Куда эта служанка несла шкатулку?
— В павильон Моянь старого маркиза.
— Павильон Моянь находится в переднем дворе, а они живут в заднем. Даже если бы они шли к старой госпоже, дорога совсем другая. Это явно не случайность, — сразу заметила Чжун Цзиньсюй.
— Да, я тоже так подумала. После их ухода я специально расспросила служанку. Оказывается, по пути к нам она уже встретила тётушку с дочерью. Услышав, что посылка от маркиза, они сразу замолчали. Видимо, специально поджидали её на пути.
Хунмэй всегда была сообразительной — она всё выяснила, прежде чем возвращаться.
Чжун Цзиньсюй нахмурилась ещё сильнее. Эта мать с дочерью и правда как псы — нюх у них острый, раз уж даже такую тайну учуяли.
Но они не посмеют тронуть то, что прислал старый маркиз. Даже если заподозрят что-то, всё равно не осмелятся действовать.
— Ничего страшного. Если у них есть задумка — будем действовать по обстоятельствам, — махнула она рукой, не придавая этому большого значения.
— Бабушка! — едва войдя в покои, Чэнь Дай тут же принялась капризничать, надув губы, явно обиженная.
— Что с тобой, Дай-дай? — старая госпожа Чжун бросила на неё взгляд и похлопала по месту рядом с собой, приглашая сесть поближе.
— Бабушка, дедушка сегодня тайком прислал третей сестре посылку в жёлтой сандаловой шкатулке. Я не видела, что внутри, но сама шкатулка — явно работа мастера, не простая вещь. Мы с мамой немного подождали, потом третья сестра отправила ответ. Мы задали пару вопросов служанкам, но те сразу напряглись и стали вести себя подозрительно.
Она наклонилась к уху бабушки и прошептала, будто делилась секретом:
— Вы знаете, что там было?
— Дай-дай, не мучай бабушку этими пустяками, — сказала Чжун Лань, хотя и не совсем серьёзно.
http://bllate.org/book/2538/278068
Готово:
