Чэнь Дай была в отчаянии. Окинув взглядом комнату, она остановилась на старой госпоже Чжун — явно ища спасения. Увы, та была бессильна. Если бы речь шла о личной вещи Чжун Цзиньсюй, ещё можно было бы замять дело, но раз уж замешаны представители императорского двора, даже авторитет старшей в роду здесь не поможет.
— Эта шпилька принадлежит второй двоюродной сестре, — наконец не выдержав давления, тихо сказала Чэнь Дай.
Под «второй двоюродной сестрой» она имела в виду старшую дочь второй ветви дома — вторую барышню Чжун Цзесяо.
Вторая госпожа Чжун до этого с живым интересом наблюдала за разворачивающейся сценой, но едва услышала, что дело касается её дочери, как тут же вскочила с места, нахмурившись:
— Двоюродная племянница, ты говоришь несправедливо! Наша Цзесяо сейчас не в Доме Маркиза Чжун, а ты сваливаешь на неё всю вину, и она даже не может себя защитить! Но раз уж я её мать, то обязана сказать: Цзесяо — девушка благоразумная, она никогда не поступила бы так низко. Не смей безосновательно оклеветать её!
Вторая госпожа Чжун отродясь не отличалась мягким нравом. Её неприязнь к Чжун Цзиньсюй объяснялась не только борьбой интересов между ветвями рода, но и завистью. Ведь в доме родителей, в семье Се, она сама когда-то жила в таком же роскошном окружении, как и Чжун Цзиньсюй — все ласки и почести были на неё. А после замужества ей казалось, что всё это величие перешло к племяннице, и в душе у неё накопилась горечь.
Если даже с Чжун Цзиньсюй она позволяла себе спорить, то уж тем более с этой двоюродной племянницей, которая, по её мнению, просто приехала «поживиться» за чужой счёт. В глазах второй госпожи Чжун Чэнь Дай ничем не отличалась от тех дальних родственников, что приходят «побираться».
— Вторая невестка, ты слишком грубо выражаешься, — не выдержала Чжун Лань.
— Я лишь отвечаю той же монетой! Если бы твоя дочь не втягивала в это Цзесяо и не поливала её грязью, я бы и не стала вмешиваться! Это ваша ссора, при чём тут наша ветвь? Совершенно ни при чём! — резко бросила вторая госпожа, глядя на неё с обидой.
— Довольно! — грозно произнесла старая госпожа Чжун. Она мысленно проклинала вторую невестку за болтливость — настоящая мешалка!
— Дай, расскажи толком, что здесь происходит? Если есть какие-то обстоятельства, не бойся — бабушка за тебя заступится!
Получив заверение от бабушки, Чэнь Дай, однако, не почувствовала облегчения. Напротив, по её телу пробежал холодный пот — она поняла, что отвертеться не удастся. Собравшись с духом, она выдавила:
— Эта шпилька действительно принадлежит второй двоюродной сестре. Я видела её в шкатулке для украшений Цзесяо и очень ею восхитилась. Когда она вернётся, вы сами у неё спросите — увидите, что я не лгу.
— Вот оно что! Я уж думала, случилось нечто ужасное. Племянница, ведь неведение не считается преступлением. Твоя двоюродная сестра подарила тебе шпильку, и ты не знала, что это императорский дар. Если уж взыскивать вину, то не с тебя, Дай, — с облегчением сказала Чжун Лань мягко и спокойно.
— Не с неё — так с Цзесяо? Да это же смешно! Племянница, ты приехала в наш дом надолго, и Цзесяо относилась к тебе с искренним расположением, а ты вот как отплатила! Когда она вернётся, я непременно пойду с ней к главе рода и потребую справедливости! — вспылила вторая госпожа.
Она и вправду считала, что мать и дочь Чжун Лань поступают подло: Цзесяо нет рядом, и они безнаказанно вешают на неё любую клевету, а ответить ей некому.
Даже будучи матерью, вторая госпожа не знала всех подробностей: у дочери-то, наследницы дома Чжун, украшений столько, что не пересчитать — откуда ей знать, есть ли у неё именно эта шпилька?
— Раз уж сестра упомянула об этом, я и сама вспомнила. В прошлом году на Празднике середины осени во дворце, когда мы любовались луной, я заметила, как пятьцветная шпилька прекрасно сочетается с фонариком в руках второй сестры, и подарила ей её, — сказала Чжун Цзиньсюй.
Как только она это произнесла, лицо второй госпожи побледнело, и выражение на нём стало ещё мрачнее. Она испугалась, что Чжун Цзиньсюй теперь окончательно подтвердит обвинения.
Императорские дары нельзя передавать без разрешения. Правда, для самой Чжун Цзиньсюй это правило почти не существовало — ведь императрица-мать очень её баловала и не стала бы сердиться из-за такой мелочи. Но для Чжун Цзесяо всё обстояло иначе: даже если шпильку ей подарила сама Чжун Цзиньсюй, она всё равно оставалась императорским даром. Если донести об этом до императрицы, Цзесяо вполне могут наказать.
Старая госпожа Чжун нахмурилась. Ей не хотелось, чтобы вина легла ни на Чэнь Дай, ни на Чжун Цзесяо.
— Раз уж всё прояснилось, это просто недоразумение. Забудем об этом. Когда Цзесяо вернётся, Дай, ты вместе с ней извинитесь перед третьей барышней, — сказала она, явно желая поскорее завершить этот неприятный эпизод.
— Да, — тут же согласилась Чэнь Дай, с облегчением готовая закрыть этот вопрос.
— Бабушка, зачем так спешить? Вина ещё не установлена, а вы уже торопитесь втянуть в это вторую сестру. Вы жалеете других, а я-то свою вторую сестру жалею! Придётся мне задать ещё пару вопросов двоюродной сестре: эту шпильку ты сама взяла или вторая сестра лично тебе её передала? — холодно спросила Чжун Цзиньсюй, не давая им уйти от разговора.
Вторая госпожа тут же почувствовала радость — раз речь шла о её дочери, она мгновенно встала на сторону Чжун Цзиньсюй:
— Именно так! Мать, чего вы так спешите? Цзесяо добрая, её легко обмануть, но она не глупа — разве она не понимает, что нельзя делать такого? У неё столько прекрасных вещей, зачем именно императорский дар дарить двоюродной сестре? Это же погубит обеих! Хотя Цзесяо никогда не жалуется, я-то знаю: за три месяца, что двоюродная сестра гостит в доме, она увела у неё немало хороших вещей. Может, эту шпильку ты просто прихватила?
Чем дальше она говорила, тем больше убеждалась в своей правоте. Сначала она растерялась, но теперь, успокоившись, снова стала красноречивой.
— Я… я не брала… этого не было… — запинаясь, отрицала Чэнь Дай, но её растерянный вид и бледность выдавали явную панику.
— Не брала? Тогда всё просто. Когда вторая сестра тебе что-то даёт, рядом всегда есть служанки. Её горничные уехали с ней в дом Се, но твоя-то служанка здесь, верно?
Едва Чжун Цзиньсюй произнесла эти слова, как вторая госпожа тут же вскочила, чтобы приказать схватить служанку Чэнь Дай — словно та была преступницей.
Чжун Лань стиснула зубы. Почему мать выбрала для старшего сына такую глупую жену? Ведь они с дочерью и вторая ветвь — союзники, а Чжун Цзиньсюй лишь слегка подтолкнула вторую невестку, и та тут же переметнулась на её сторону, став орудием в её руках и нападая теперь на них самих.
— Довольно! Вы что, на базаре? Такой шум — совсем не приличествует нашему дому! — снова хлопнула по столу старая госпожа Чжун, на этот раз по-настоящему рассердившись и вложив в удар всю силу.
От волнения она ударила больной рукой, и на ладони снова проступили кровавые следы, от чего теперь её ладонь слабо ныла.
— Цзиньсюй, чего ты хочешь добиться? — мрачно спросила она.
— А чего я могу добиться? Раз это дар императрицы, разумеется, стоит сообщить ей и позволить решить этот вопрос самой её величеству, — с невинным видом склонила голову Чжун Цзиньсюй, а затем, обернувшись к Чэнь Дай, улыбнулась: — Брать чужое без спроса — значит, воровать. Не спросив разрешения — значит, быть вором. Двоюродная сестра, когда предстанешь перед императрицей, надеюсь, ты сама обо всём позаботишься.
Встретившись с её ослепительно-яркой, почти колючей улыбкой, Чэнь Дай вздрогнула и тут же навернулись слёзы — она была напугана до смерти.
— Бабушка, мама… — её голос дрожал, она явно была готова расплакаться.
— Дай, ты, наверное, устала. Иди с матерью прогуляйся в саду, — сказала старая госпожа Чжун. Ранее, когда заговорили о пятьцветной шпильке, всех слуг выслали из комнаты, а теперь она отправила и Чжун Лань с дочерью, очевидно, собираясь обсудить нечто, что лучше не слышать посторонним.
Мать и дочь кивнули и вышли.
Когда занавеска упала за ними, словно разделив мир надвое, Чжун Лань на мгновение замерла во дворе, стиснув зубы. Даже такая глупая вторая невестка осталась, а её — нет. Видимо, выданную замуж дочь в доме уже не считают своей. Раньше она всегда имела право присутствовать при подобных разговорах.
— Третья внучка, я не хотела говорить так грубо, но ты перегнула палку! Тебя выгнали из дворца, потому что ты разгневала Его Величество, и теперь тебе следовало бы сидеть дома тихо и не высовываться. Даже если императрица хочет заступиться за тебя, без моего разрешения послать весточку во дворец из дома Чжун — мечты пустые! — прямо сказала старая госпожа Чжун, окончательно выйдя из себя и не скрывая угрозы.
Чжун Цзиньсюй, однако, не удивилась. С того самого момента, как она получила указ об отмене титула, она знала, что этот день настанет.
Старая госпожа давно считала её занозой в глазу, но терпела, пока за ней стоял статус принцессы. Теперь же, видимо, решила действовать.
Хотя Чжун Цзиньсюй и ожидала полного разрыва отношений, она думала, что это произойдёт позже — после нескольких раундов противостояния. Не ожидала, что всё рухнет уже на второй день после возвращения. Видимо, несчастья решили обрушиться все разом.
— Я прекрасно понимаю, бабушка. Ведь моя мать сейчас при смерти — это же наглядный пример. Благодаря вашей заботе я узнала об этом лишь вчера, вернувшись домой. Но вы забыли кое-что: вы можете перехватить письмо, отправленное во дворец, но сможете ли вы остановить тех, кто придёт сюда навестить меня? Перед отъездом я договорилась с матерью: её старшая служанка Цуйвэй будет часто навещать меня в Доме Маркиза Чжун. Иначе, если я вдруг умру, матушка может и не узнать об этом, — спокойно ответила Чжун Цзиньсюй, ничуть не смутившись и даже выглядя совершенно уверенной в себе.
В комнате воцарилась тишина. Старая госпожа Чжун действительно не могла помешать людям императрицы. С обычными служанками ещё можно было бы договориться, подкупив серебром, но со служанкой самой императрицы это было бесполезно — она непременно должна была лично увидеть Чжун Цзиньсюй и поговорить с ней. Никакие взятки не помогут.
Осознав, что ход Чжун Цзиньсюй оказался успешным, старая госпожа не разозлилась — возможно, она уже так часто злилась, что теперь просто привыкла.
— Говори, зачем ты затеяла весь этот спектакль, используя этот случай как предлог? Что ты хочешь получить от меня? — спросила она.
Чжун Цзиньсюй приподняла бровь и тихо улыбнулась:
— Моя мать болеет всё тяжелее. Старший брат и старшая сестра сейчас не в доме, и только я могу за неё заступиться. Врач сказал, что она больна от тоски — а от тоски помогает только лекарство для сердца. Бабушка, раз вы так меня любите, не могли бы вы избавить её от этой болезни сердца?
Её старший брат учился в академии за городом, а старшая сестра уже вышла замуж и ещё не получила известия о болезни матери — ей было не до вмешательства.
Пальцы старой госпожи дрогнули:
— Как именно избавить?
Все присутствующие понимали, в чём причина болезни госпожи дома Чжун: глава рода собирался ввести наложницу высокого положения в дом и принять её с соответствующими почестями. Чжун Цзиньсюй даже не видела эту женщину, но уже знала, как с ней поступить.
— Я не совсем понимаю, как именно это сделать — ведь я ещё не замужем и не разбираюсь во всех этих тонкостях. Но десять лет я провела во дворце и видела немало. Наверное, приёмы в заднем дворе и во дворце похожи. Если я ошибусь, бабушка, не сердитесь. Как насчёт «оставить ребёнка, убрав мать»? — с невинным видом моргнула она, хотя сказанное прозвучало леденяще.
«Оставить ребёнка, убрав мать» — это означало убить мать и оставить ребёнка на воспитание. Старый дворцовый приём: высокородные наложницы, не имевшие сыновей, забирали детей у низкородных и устраняли их матерей, чтобы избежать проблем в будущем.
Вторая госпожа вздрогнула. Этой девочке было так мало лет, а она уже смело произносит слова об убийстве! Видимо, не зря её растили во дворце — она привыкла к таким интригам.
— Ребёнок ещё мал, через несколько лет привяжется к новой семье. Если моя мать не захочет его воспитывать, в заднем дворе найдётся немало желающих. Но эту женщину — нет! Она мечтает стать наложницей высокого положения? Бабушка, вот это и есть пустые мечты! — с презрением фыркнула Чжун Цзиньсюй.
Она особенно подчеркнула последние четыре слова — «пустые мечты» — явно намеренно. Ранее старая госпожа использовала их против неё, а теперь Чжун Цзиньсюй вернула их обратно, открыто давая пощёчину бабушке.
***
— Что там мать с Цзиньсюй обсуждают? Почему так долго? — маркиз Чжун смотрел на пёстрые цветы в саду, но не мог насладиться их красотой. От обилия ароматов его даже чихнуло — не то чтобы он не любил запахи, просто столько цветов сразу было чересчур.
— Подождите немного, господин. Как только разговор закончится, вас непременно позовут, — с поклоном ответил слуга.
— Сестра, ты ведь только что вышла из двора матери? Ты знаешь, о чём они там говорят? — спросил маркиз Чжун, повернувшись к Чжун Лань.
http://bllate.org/book/2538/278065
Готово:
