— Третья девушка, старая госпожа зовёт вас внутрь! — раздвинула занавеску няня Сюй и пригласила её в покои.
Чжун Цзиньсюй тихо улыбнулась и, приподняв подол, вошла в комнату.
С того самого момента, как она вчера вернулась в Дом Маркиза Чжун, ей было ясно: старая госпожа собиралась с ней расправиться. Она понимала, что эти мелкие уловки — лишь разминка перед настоящим столкновением, но всё равно не удержалась от мысли: «Старая госпожа и впрямь не зря родилась от наложницы — за всю жизнь так и не научилась держаться по-настоящему. В таком возрасте и всё ещё не может взглянуть шире, цепляется за такие мелочи… Настоящая мелочность».
— Цзиньсюй кланяется бабушке. Желаю вам крепкого здоровья, — мягко сказала она, слегка поклонившись.
Старая госпожа сидела перед медным зеркалом, пока служанка расчёсывала ей волосы. Услышав голос, она бросила взгляд в отражение. Пусть даже она ненавидела Чжун Цзиньсюй всей душой, но сейчас не могла не признать: не зря девушка выросла при дворе — в каждом движении чувствовалась аура, недоступная обычным семьям. Даже поклон её был исполнен особого изящества.
Жаль только, что эта девушка — не её родная внучка. Более того, именно из-за неё её родной сын лишился титула. Как тут не возненавидеть?
В комнате воцарилась гробовая тишина. Старая госпожа будто оглохла и не спешила разрешать вставать.
Цзиньсюй слегка нахмурилась. Опять начинается.
Она знала, что, утратив статус принцессы и вернувшись в дом маркиза, столкнётся с множеством трудностей. Но чтобы даже простое утреннее приветствие превратилось в пытку — это уже перебор. Медленно, но верно доводит до белого каления: не убивает, но сводит с ума.
Старая госпожа — всё же её старшая родственница, и по правилам дома ей полагалось каждый день приходить на утреннее приветствие. Если так будет продолжаться ежедневно, Цзиньсюй всерьёз задумается, не вытащить ли меч из своих покоев и не устроить ли кровавую разборку.
— Бабушка? Бабушка? — позвала она дважды, но ответа не последовало.
Старая госпожа уже решила, что пора смягчиться и разрешить ей встать — ведь цель достигнута: гордость этой девчонки сломлена.
Но едва она открыла рот, как Цзиньсюй резко выпрямилась, широко распахнула глаза и гневно окликнула стоявшую рядом няню Сюй:
— Что за безобразие! Неужели бабушку оглушил злой ветер? Почему вы, служанки, до сих пор не вызвали лекаря? Вы что, тоже оглохли? Скажу дедушке — пусть всех вас, старых хрычей, которые из-за возраста позволяют себе халатно обращаться с господами, выгонит из дома!
Надо признать, язык у Цзиньсюй был остёр, как бритва.
Ранее с ней общалась Си, а в комнате стояли в основном молодые служанки. Тем не менее она умудрилась выделить именно одну «старую хрычиху».
Няня Сюй, стоявшая в углу, была поражена. Её совершенно ни в чём не виноватую! Но мгновение спустя она всё поняла: третья девушка ругала именно её, но на самом деле метила в старую госпожу.
Слова «старая», «хрычиха» — всё это было направлено прямо в сердце старой госпожи и нанесено без единого следа крови.
Та, кто собиралась подавить дерзость Цзиньсюй, сама оказалась поверженной. Она сидела перед зеркалом, лицо её стало мрачным, как грозовая туча.
— Замолчи! — вырвалось у неё, но весь гнев застрял в горле.
«Проклятая! — думала она. — Эта Цзиньсюй и впрямь мой злейший враг. Такая красота, такое изящество — и всё напрасно! Внутри же — грубая, невоспитанная дурочка!»
— Когда вернётся твой дедушка, я обязательно расскажу ему, как ты, едва вернувшись домой, начала злословить о старших. Уж больно ты способная!
— А? Бабушка, вы слышите? — удивлённо воскликнула Цзиньсюй. — Как же вы меня напугали! Я так громко звала вас, а вы не отвечали — я уж подумала, ветер вас оглушил! Как я могла вас проклинать? Это же чистейшая забота о вашем здоровье! Дедушка уж точно похвалит меня за такую преданность!
Она сначала изобразила искреннее изумление, потом облегчённо прижала руку к груди, а затем лукаво улыбнулась — видно было, что она и вправду верила: старый маркиз похвалит её за заботу, а не упрекнёт в проклятии.
Наблюдая, как её лицо трижды меняет выражение — от удивления до радости — и всё это выглядит так естественно, что непосвящённый подумал бы: перед ним наивная, добрая простушка.
На самом же деле старая госпожа чуть не лопнула от злости. Она лишь пригрозила пожаловаться старому маркизу, но на деле не могла этого сделать.
Ведь речь шла о такой ерунде — о поклоне и паре слов! Если пойти к старику с такой жалобой, он не только не осудит Цзиньсюй, но и решит, что она, старая госпожа, совсем спятила: позволила себе быть загнанной в угол девчонкой и ещё и бегает жаловаться мужу! Такой позор она не вынесет.
Она с холодным лицом процедила:
— Со мной всё в порядке. Я прекрасно слышу и вижу. Не нужно твоей заботы. А вот тебе, изгнанной из дворца, наверное, несладко пришлось.
Очевидно, старая госпожа уже не выдерживала и перешла к откровенным колкостям.
За долгую жизнь она всегда презирала подобную грубость — как вчера поступила вторая госпожа Чжун, распространяя сплетни при всех. Настоящая злоба — та, что действует исподтишка. А на людях надо держаться с достоинством, чтобы обидчик даже после удара был вынужден улыбаться.
Но теперь, столкнувшись с Цзиньсюй, она сама втянулась в её игру и вела себя, как глупая женщина.
— Бабушка права, — кивнула Цзиньсюй с видом внезапного прозрения. — Значит, когда я кланялась, вы прекрасно слышали, но нарочно делали вид, что не слышите?
Лицо старой госпожи потемнело. Не успела она выплеснуть накопившийся гнев, как третья девушка, мгновенно сменив выражение лица, захлопала в ладоши:
— Ах, я поняла! Бабушка просто подшучивала надо мной! Ведь говорят: «В доме старик — как клад в доме». Как же мне приятно, что вы так ко мне привязаны! Но впредь не пугайте меня такими шутками. Ведь, знаете, хорошее не сбывается, а плохое — сбывается!
Цзиньсюй умела говорить так, что каждое слово о заботе о здоровье старой госпожи в итоге превращалось в проклятие.
«Хорошее не сбывается, а плохое — сбывается»? Да разве это слова, которые можно сказать человеку? Даже у собаки в пасти не вырвется такой гадости!
Си, которая с самого начала молча помогала старой госпоже, теперь дышала едва слышно, боясь малейшей ошибки — не дай бог стать мишенью для гнева третьей девушки.
Когда она надевала на руку старой госпожи нефритовый браслет, то заметила: та всё ещё сжимает кулаки так сильно, что браслет никак не налезал. Лишь слегка надавив на запястье, Си смогла разжать пальцы.
Но теперь она не решалась надевать браслет: на ладони старой госпожи осталась глубокая царапина от собственных ногтей. Однако Си не посмела даже вытереть кровь — если госпожа не приказала, лишнее движение может вызвать новую бурю проклятий от третьей девушки.
Лишь после того, как браслет был надет, Си подала ей платок, чтобы скрыть рану.
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, в зале собрались все женщины дома, кому полагалось кланяться старой госпоже. По сравнению с другими знатными семьями, в Доме Маркиза Чжун ныне осталось немного людей — после того как отец Цзиньсюй унаследовал титул, всех младших ветвей рода разделили и выделили отдельно.
Кроме второй ветви, здесь присутствовала ещё одна пара — мать и дочь. Цзиньсюй бегло окинула их взглядом и слегка приподняла бровь.
После приветствий все уселись, и кто-то не утерпел заговорить первой.
— Третья сестрица, в прошлый раз я ещё звала вас «Ваше Высочество», а теперь… Какая же непостоянна судьба! Выглядите вы неважно — наверное, многое пришлось пережить?
Зазвенел звонкий голосок. Цзиньсюй подняла глаза и увидела перед собой «кузину», которая улыбалась с видимой заботой, но в словах её чувствовалось любопытство — будто она хотела узнать, сколько унижений пришлось вытерпеть её высокомерной сестрице.
С самого входа Чэнь Дай не сводила глаз с третей сестрицы, особенно пристально разглядывая её наряд и украшения. В душе у неё закипала зависть.
Говорят: «Тигр, упавший с горы, становится добычей псов». Она мечтала увидеть, как бывшая принцесса Шунин, лишившись титула, превратится в жалкое, опустившееся создание. Но перед ней сидела Цзиньсюй — не только без единого признака падения, но и по-прежнему величественная, сияющая уверенностью, будто указ императора был всего лишь миражом.
— Тётушка и кузина тоже здесь? — с лёгкой усмешкой сказала Цзиньсюй. — В прошлый раз, когда я вернулась, вы уже были в доме. Прошло уже три месяца? А дядюшка не скучает по вам?
Если уж говорить язвительно, то она никого не боялась.
Её лёгкие слова тут же заставили мать и дочь покраснеть от стыда.
Какая уважающая себя замужняя дочь остаётся в родительском доме так долго — да ещё и с дочерью? Особенно когда мужа два года назад перевели на службу далеко от столицы! Такое поведение Чжун Лань неизбежно вызывало сплетни.
— Это я попросила их остаться! — холодно вмешалась старая госпожа. — Неужели я, старуха, не имею права побыть рядом с дочерью и внучкой? Неизвестно, сколько мне ещё осталось жить!
Её тон был резок, будто она искала повод выместить злость, и в зале сразу похолодало.
— Бабушка, опять за своё! — с беспокойством воскликнула Цзиньсюй. — Я же только что говорила: нельзя проклинать себя! Хорошее не сбывается, а плохое — сбывается! Быстрее плюньте два раза!
Старая госпожа снова задохнулась от ярости.
После таких слов в зале воцарилась тишина — никто не знал, как реагировать.
— Сестрица! Как вы смеете так говорить со старшими? — вмешалась Чэнь Дай, которой тоже досталось при входе. — Бабушка вовсе не проклинала себя! А вот вы своими словами «хорошее не сбывается, а плохое — сбывается» явно желаете ей зла!
Цзиньсюй и не собиралась отвечать ей, но, бросив взгляд на голову кузины, вдруг изменилась в лице.
— Кузина, эта шпилька на твоей голове — моя вещь. Кто разрешил тебе её носить?
Её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Только что готовая к спору Чэнь Дай растерялась, нащупала шпильку и, немного успокоившись, заявила с вызовом:
— Не говори глупостей! Эта феникс-шпилька — подарок бабушки на моё совершеннолетие. Все здесь могут подтвердить!
— Да, племянница, — поддержала мать, — нельзя из-за твоей привычки коллекционировать драгоценности приписывать себе чужие вещи. Такой порок надо исправлять, иначе выйдешь в свет — опозоришься. Ведь времена изменились: ты больше не принцесса.
Эта нахалка до сих пор не поняла своего положения! Лишившись титула, она уже не золотая ветвь — кто теперь будет лизать ей сапоги?
— Я говорю не о главной шпильке, а о маленькой пятьцветной шпильке-дополнении, — холодно усмехнулась Цзиньсюй, не давая Чэнь Дай возразить. — Слушай внимательно. Набор пятьцветных шпилек был подарен мне императрицей-матерью на десятилетие. Я хорошо помню: в нём три шпильки — большая, средняя и маленькая. Мне тогда очень нравился их узор — распустившиеся цветы. Ты умна: надела только маленькую шпильку как дополнение. Если бы не такой яркий цвет, я, возможно, и не заметила бы.
Она оперлась подбородком на ладонь и с насмешливой улыбкой добавила:
— Ладно, я сказала всё. Теперь твоя очередь, кузина. Речь идёт о подарке от высочайшей особы — подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Ошибка может стоить тебе головы.
Мать и дочь мгновенно погасли. Особенно Чэнь Дай — лицо её побелело.
Сегодня она специально нарядилась в лучшее платье и лучшие украшения, чтобы сразиться с третьей сестрицей. Феникс-шпилька от бабушки была её козырной картой — она была уверена: даже если не затмит Цзиньсюй, то уж точно не уступит.
Но не только проиграла с первых же слов — теперь из-за простой шпильки попала в беду, и, похоже, выйти из неё будет непросто.
— Что всё это значит? — взволнованно спросила Чжун Лань, явно не знавшая, откуда у дочери эта шпилька.
http://bllate.org/book/2538/278064
Готово:
