Няня Вэй явно почуяла перемену в воздухе и тут же тихо сказала:
— В последние дни императрица-мать всё чаще сетует на похолодание. Ваше Величество, не извольте слишком утруждать себя делами государства — берегите здоровье.
На самом деле, раз император ещё не разрешил подняться, все слуги обязаны были оставаться в поклоне. Но положение няни Вэй было особым: ей не полагалось кланяться до земли, да и перед государем она пользовалась немалым доверием, так что за подобную мелочь её точно не упрекнут.
Она лишь хотела поскорее сменить тему и отвлечь внимание императора.
— И я всё время думаю о матушке, — кивнул Шэнь Янь и двинулся вслед за няней Вэй.
Чжун Цзиньсюй уже облегчённо вздохнула, решив, что опасность миновала, но вдруг он остановился. Прямо перед её глазами оказались чёрные парчовые сапоги, на которых золотом был вышит дракон, взмывающий в небеса.
— Няня, ты умеешь подбирать людей. Когда я подошёл, эта служанка кланялась так выдающе, что заслуживает особой награды, — раздался строгий голос мужчины, и каждое слово, будто острый нож, вонзалось ей в сердце.
Ли Хуайдэ немедленно шагнул вперёд и тихо напомнил:
— Ваше Величество, эта девушка не из дворца Шоукань. Это та самая госпожа Чжун, которой Вы сегодня повелели покинуть двор.
— А, так это дочь рода Чжун.
Эти лёгкие слова прозвучали в ушах Чжун Цзиньсюй как насмешка, полная сарказма. Ясно дело: этот государь, облечённый высшей властью, на самом деле коварен и злопамятен. Он прекрасно узнал её с самого начала, но нарочно разыграл эту сцену.
«Ха! Собака!»
Как только её узнали, Чжун Цзиньсюй вдруг перестала волноваться.
Бывает так: человек совершил проступок и день за днём живёт в страхе, не может спать по ночам. Но стоит правде всплыть — и на душе становится легче, словно упала тяжесть. Сейчас она чувствовала именно так.
Ну что ж, пришёл расплачиваться? Или мало того, что лишил титула и выгнал из дворца?
— Подданная Чжун Цзиньсюй кланяется Вашему Величеству, — на этот раз она поправила рукава и снова поклонилась. Хотя она по-прежнему стояла на коленях перед стоящим мужчиной, в её глазах не было и тени страха или покорности. Наоборот — она держалась с достоинством, спокойно и уверенно.
Шэнь Янь приподнял бровь и после небольшой паузы спросил:
— Госпожа Чжун, помните ли вы меня?
— Конечно помню. Ваше Величество по-прежнему величественны и прекрасны, как и в прежние времена, — ответила она невозмутимо.
Такой мелочный и злопамятный тип — даже если бы она забыла, сейчас уж точно вспомнила бы.
— Тогда, вероятно, госпожа Чжун помнит, что именно сказала мне тогда?
Чжун Цзиньсюй: «…»
Вот и началось! Наконец-то он вернулся к старым обидам.
— Похоже, госпожа Чжун забыла. Ведь тогда вы были яркой луной в небесах, а я — лишь тошнотворным и упрямым камнем, который, кроме того что мешал под ногами, не имел никакой иной пользы, — произнёс он с ленивой усмешкой, будто декламировал прекрасное стихотворение.
Все присутствующие в ужасе замерли, даже у няни Вэй от страха вспотели ладони.
Когда император ещё был наследником, Чжун Цзиньсюй сама пришла к императрице-матери и призналась, что у неё давняя вражда с будущим государем. Правда, тогда она сказала лишь, что несколько лет назад наговорила ему грубостей, и он случайно это услышал.
Няня Вэй подумала, что речь шла всего лишь о девичьих сплетнях о красивом юноше, и ни за что не ожидала таких жестоких слов.
Обычно говорят: «камень в уборной — тошнотворный и упрямый». Если раньше, когда Шэнь Янь считался «несчастливым» наследником, он мог стерпеть подобное, то теперь, став императором, он непременно вернётся за расплатой.
Не только няня Вэй, но и сама Чжун Цзиньсюй была потрясена.
«Вау! Какая же я была смелая!»
Она не утаила правду от императрицы-матери нарочно — просто не помнила, что именно наговорила. Как луна в небесах замечает, что именно сказала про камень под ногами? Ведь этот камень даже не удостоился чести лежать у неё под ногами!
Теперь, когда государь напомнил ей, она вспомнила — кажется, действительно было такое колкое замечание.
— Подданная и правда не помнит. Помню лишь, что Ваше Величество даже тогда излучало благородство и величие, — с искренним восхищением похвалила она.
«Ха! Мелочный и мстительный!»
— Значит, вы считаете, что я лгу? Император не говорит пустых слов. Вам это известно?
— Подданная вовсе не имела в виду этого. Если Ваше Величество говорит, что так было — значит, так и было. Подданная готова понести наказание. Когда бы и где бы я ни оскорбила Вас, прошу не винить других — накажите лишь меня одну.
Она делала ставку на то, что император не посмеет её казнить. Даже не учитывая влияние Дома Маркиза Чжун, она ведь была приёмной дочерью императрицы-матери. Если государь посмеет причинить ей вред, императрица может тяжело заболеть, и репутация нового императора пострадает. Лишения титула уже достаточно, чтобы расплатиться за её давние грубости.
— Надеюсь, госпожа Чжун и впредь будет такой же стойкой. Жизнь за пределами дворца нелёгка. Я с нетерпением жду, как вы справитесь, — бросил он и развернулся, чтобы уйти.
Лишь когда он скрылся из виду, Чжун Цзиньсюй осмелилась поднять голову — шея уже затекла.
И всё? Ушёл? А как же обещанная награда? Только что говорил: «Император не говорит пустых слов», а сам тут же нарушил своё слово! С таким правителем Великая империя Ли точно погибнет!
В итоге она всё же села в карету императрицы-матери и направилась к воротам дворца.
Пейзаж за окном был ей до боли знаком: алые стены, зелёная черепица, величественные дворцы повсюду — всё это воплощало несметное богатство и безграничную власть.
Когда-то она наслаждалась здесь безграничной славой, принимая поклоны тысяч наложниц рядом с императрицей-матерью. Но теперь ей предстояло покинуть это место. В сердце боролись не только грусть, но и тревога.
Как верно сказал новый император — жизнь за пределами дворца будет нелёгкой. Упав с небес на землю, она столкнётся со многими переменами.
У ворот дворца ей пришлось пересесть в карету Дома Маркиза Чжун. Она прищурилась, наблюдая, как Люйчжу и другие служанки с трудом втаскивают её вещи в карету.
Вместе с каретой приехала не служанка матери, а няня Чан, прислуживающая второй госпоже Чжун. Та стояла в стороне и даже не думала помогать.
— Няня Чан, вы не собираетесь помогать? Ждать, пока я сама попрошу? — холодно спросила Чжун Цзиньсюй.
Няня Чан, которая только что с наслаждением наблюдала за происходящим, при звуке этого властного голоса почувствовала, как по спине пробежал холодок. В Доме Маркиза Чжун все боялись принцессы Шунин.
Она инстинктивно сжалась, уже готовая подойти, но, сделав шаг, вдруг вспомнила: Чжун Цзиньсюй больше не принцесса Шунин, а всего лишь вторая дочь старшего сына Дома Маркиза Чжун. Более того, её лично выгнал из дворца император — наверняка за какую-то серьёзную провинность. То, что вторая госпожа даже прислала за ней карету, уже великое милосердие. Иначе могли бы и вовсе бросить у ворот дворца!
Женщина, вызвавшая гнев императора и утратившая его расположение, чему тут гордиться?
— Простите, третья госпожа, — с фальшивой улыбкой сказала няня Чан, — старой служанке в последнее время ноги плохо слушаются. Здесь, у ворот дворца, конвой остановился подальше — помочь некому! Придётся потрудиться вашим девушкам.
Чжун Цзиньсюй рассмеялась от злости. Ещё не успела вернуться в дом, как уже столкнулась с подобным хамством от простой служанки!
— Няня, ты ведь знаешь мой характер. Я больше не принцесса Шунин, но всё ещё госпожа Дома Маркиза Чжун. Думаешь, я не посмею унизить тебя здесь? Раз уж я вышла из дворца, у меня теперь полно времени, чтобы разобраться с тобой. Подумай хорошенько, что делать.
Услышав эти слова, няня Чан побледнела. Она никак не ожидала, что Чжун Цзиньсюй, оказавшись в таком плачевном положении, всё ещё будет вести себя столь дерзко. Но ведь она и правда на такое способна! Няня Чан не осмелилась устраивать сцены у ворот дворца и покорно склонила голову.
— Ой, как странно! Ноги вдруг перестали болеть. Видимо, во дворце и ветер целебный, — сказала она, торопливо бросаясь помогать. Даже не забыла при этом льстиво похвалить дворец.
В молодости она была простой служанкой и обладала недюжинной силой — гораздо большей, чем у Люйчжу и других девушек. Всего за несколько минут она уложила все вещи в карету.
Карета мчалась к Дому Маркиза Чжун. Чжун Цзиньсюй приподняла занавеску и увидела: тяжёлые багряные ворота усадьбы были закрыты, а два каменных льва по сторонам выглядели так, будто больше не желают приветствовать её, лишившуюся титула принцессы. Лишь боковые ворота были открыты — очевидно, карету ждали именно там.
Раньше, когда она возвращалась из дворца, главные ворота всегда распахивались настежь, и вся семья выходила встречать её с почестями. А теперь — такая холодность и равнодушие.
— Стой! — крикнула она. — Почему не открыты главные ворота?
Няня Чан подошла, всё ещё с фальшивой улыбкой:
— Третья госпожа, вторая госпожа велела передать вам: «Каждый должен входить через ворота, соответствующие его положению». Главные ворота, конечно, можно открыть, но ведь вас выгнал император за проступок — это не повод для гордости. Потерпите немного и войдите через боковые.
Проходить через боковые ворота было бы не так уж страшно, но вторая госпожа настаивала именно на этом, чтобы сбить с неё спесь.
— А если я всё же пойду через главные? — Чжун Цзиньсюй вспылила. — Мой отец — глава этого дома, моя мать — госпожа Дома Маркиза Чжун. Скажи мне, имею ли я право войти через главные ворота?
Няня Чан на мгновение растерялась от такого напора. Хотела возразить, но слова застряли в горле.
— Или, может, в этом доме уже не отец с матерью, дедушка с бабушкой решают, а всё решает вторая госпожа? Если это так, тогда я, пожалуй, и вправду пойду через боковые, — добавила Чжун Цзиньсюй с лёгкой усмешкой, но от этих слов няня Чан задрожала всем телом.
— Нет-нет, третья госпожа, не говорите так! Кто сегодня дежурит у ворот? Какой нерасторопный! Видит, что третья госпожа вернулась, а ворота не открывает! — закричала няня Чан, чтобы скрыть смущение.
Главные ворота немедленно распахнулись, чтобы встретить её.
— Третья госпожа, пожалуйста, следуйте за мной в павильон Цзинпин. Вторая госпожа ждёт вас, — сказала няня Чан, уже обливаясь потом и стараясь говорить как можно мягче, почти умоляюще.
— Я только что вернулась в дом и, естественно, должна сначала повидать мать. Зачем мне идти к второй госпоже?
— Госпожа дома ещё не знает, что вы возвращаетесь. В последние дни похолодало, и она серьёзно заболела. Семья не осмелилась сообщить ей, что вас лишили титула, — боялись усугубить болезнь. Поэтому всеми делами в доме сейчас заведует вторая госпожа, и она просит вас сначала к ней.
Теперь няня Чан не смела больше скрывать правду и всё честно рассказала.
— Что?! Мама больна? Почему ты раньше не сказала?! — в панике воскликнула Чжун Цзиньсюй и бросилась к покою госпожи дома, подобрав юбку.
Знатные семьи, хоть и кажутся цветущими и роскошными, на деле часто полны интриг и раздоров. Дом Маркиза Чжун — не исключение.
Хотя управление домом формально перешло к её родителям, настоящая власть всё ещё принадлежала дедушке и бабушке. Дедушка получил свой титул за реальные военные заслуги, тогда как её отец оказался не слишком способным — он унаследовал титул лишь благодаря статусу старшего сына.
К тому же нынешняя бабушка — не родная мать её отца, а вторая жена.
Первая супруга дедушки умерла, родив сына (нынешнего главу дома). Через год он взял в жёны младшую сестру первой жены, которая уже на следующий год родила близнецов — мальчика и девочку — и прочно утвердилась в доме.
Второй дядя был почти ровесником её отца, но, будучи сыном второй жены, всё равно считался законнорождённым. А ведь мачеха и родная мать — не одно и то же! Второй дядя добился гораздо большего, чем её отец.
В столице ходили слухи: если бы не дочь главы дома, ставшая принцессой при дворе, титул маркиза никогда бы не достался ему.
Между старшей и младшей ветвями Дома Маркиза Чжун давно шла вражда. Однако раньше, когда Чжун Цзиньсюй обладала высоким статусом и редко бывала дома, все встречали её с улыбками и почтением. Она никогда не чувствовала этой неприязни.
А теперь, в первый же день после изгнания из дворца, она уже трижды столкнулась с пренебрежением. Даже простая служанка второй госпожи осмелилась ставить ей палки в колёса. Очевидно, впереди её ждут ещё более тяжёлые времена.
— Ах, третья госпожа! Вторая госпожа всё ещё ждёт вас! — кричала няня Чан, пытаясь догнать её, но Чжун Цзиньсюй уже убежала, не обращая на неё внимания. Няне Чан ничего не оставалось, кроме как топнуть ногой и пойти докладывать второй госпоже.
Чжун Цзиньсюй сожалела: раз её встречала не мать, а вторая ветвь, следовало сразу спросить. Но тогда её так разозлила няня Чан, что она думала лишь о том, как ей ответить. Да и зная, как между ветвями дома идёт борьба, она решила, что бабушка специально послала вторую ветвь, чтобы унизить её, и даже не подумала, что мать может быть больна.
http://bllate.org/book/2538/278061
Готово:
