Чжун Цзиньсюй не проявила ни капли милосердия — её рука не дрогнула ни на миг. Нефритовые палочки раз за разом хлестали по лицу старшей принцессы Цзиньян, оставляя на коже яркие красные полосы, чётче и злее, чем от обычной пощёчины.
Разумеется, теперь она возвращала всё, что та наговорила ей ранее, и даже с лихвой.
Поклоны, насмешки, холодные взгляды — всё это Чжун Цзиньсюй могла стиснуть зубы и вытерпеть. Пусть даже она сама больше всего на свете дорожила своим достоинством, но теперь всё изменилось: она уже не та золотая ветвь, не та драгоценная жемчужина, не великая принцесса. Хотя она по-прежнему дочь маркиза, без императорского титула она всего лишь частное лицо. Пусть старая врагиня и оскорбляет — потерпит.
Но вот разрушать дары, пожалованные старшими, — это уже было непростительно.
Все подарки лежали прямо на полу. Не то чтобы она не ценила их — просто ей нужно было уезжать немедленно, а вещей было так много, что, не разложив их перед собой, за разумное время не упакуешь. На кроватях и столах просто не хватило бы места.
Да и терпеть она больше не собиралась. Раз уж маски сброшены, то и миловать нечего. Пустые слова — это не сила. Раз уж всё равно Цзиньян навсегда станет её врагом, пусть уж лучше запомнит эту боль на всю жизнь.
А если та пойдёт жаловаться и её, Чжун Цзиньсюй, накажут — ну что ж, она готова принять наказание. Зато сейчас ей чертовски хорошо!
— Чжун Цзиньсюй, ты действительно осмелилась ударить меня! Я не прощу тебя… — сквозь слёзы, с распухшим лицом, еле выговаривая слова, прохрипела Цзиньян.
— Видимо, недостаточно сильно била, раз вы ещё способны говорить, госпожа. Простите мою оплошность!
Не успев договорить, она снова принялась хлестать нефритовыми палочками — раз, два, три… десять раз подряд. Щёки Цзиньян покраснели ещё сильнее, а сама Чжун Цзиньсюй почувствовала, как её ладони налились кровью от напряжения.
Ах, ну конечно, драка — дело тяжёлое! Её хрупкое тело явно не приспособлено к таким нагрузкам.
Наконец, глубоко вздохнув, она швырнула палочки на пол.
— Цзиньян, запомните навсегда: сегодня прекрасный день! Меня лишили титула и выгнали из дворца, а вы… вы превратились в настоящую свинью! Согласны? — улыбнулась она, похлопав принцессу по щеке с видом ангела. Под ладонью ощущался обжигающий жар — лицо Цзиньян было распухшим и горячим.
— Ты погоди! — прошипела Цзиньян, не в силах даже подняться. Увидев, что её придворные полностью обездвижены чужими людьми, она чуть не задохнулась от ярости. Слёзы текли без остановки — и от унижения, и от боли. Её душа и тело были глубоко ранены.
Те, кто пришёл сюда с грозным видом, уходили, опустив головы и покрывшись позором.
Ранее, по дороге сюда, придворные мельком заметили их в районе дворца Хэнъу и решили спрятаться поблизости, чтобы полюбоваться, как высокомерную принцессу Шунин будут унижать.
Но никто и представить не мог, что именно Цзиньян, великая принцесса, окажется побитой! Она вышла из дворца с распухшим лицом, размазав слёзы и сопли по щекам. Даже прикрыв лицо вышитым платком, она не могла скрыть следов — красные, опухшие полосы проступали при каждом шаге. Как и сказала Чжун Цзиньсюй, она и впрямь превратилась в свинью.
Зрители остолбенели. Кто-то даже подумал, что именно Цзиньян лишили титула, а не наоборот. Как Чжун Цзиньсюй посмела?
Во дворце снова воцарилась тишина. Чжун Цзиньсюй рухнула на стул, совершенно не заботясь о приличиях. Она тяжело дышала — отбиваться от врагов было делом утомительным.
— Быстрее собирайте всё, что можно взять с собой. Путешествуем налегке. Уезжаем немедленно, — выровняв дыхание, приказала она.
— Есть!
Служанки всё ещё пребывали в оцепенении после только что увиденного, но послушно ускорили сборы.
Когда она прибыла во дворец Шоукань, у ворот уже стояла няня Вэй, вытянув шею в ожидании.
— Няня, — Чжун Цзиньсюй подошла быстрее и остановила её, когда та собралась кланяться. Сжав её руку, она добавила с лёгкой дрожью в голосе:
— Императрица-мать ждёт вас во внутреннем павильоне. Не волнуйтесь, всё, что осталось в Хэнъу, будет под моим присмотром. Ни одна вещь, принадлежащая вам, не пропадёт, — няня Вэй погладила её по руке и вздохнула, почувствовав, как та ледяная на ощупь.
Новый император взошёл на трон — и небеса изменились. А первый удар новой эпохи пришёлся именно на Чжун Цзиньсюй.
— Матушка… — как только она увидела императрицу-мать, глаза её тут же наполнились слезами. — Вы ещё больше похудели!
Император и императрица-мать были юными супругами. За долгие годы они пережили многое, и кроме отсутствия наследников, их брак был образцом гармонии. Даже при наличии других наложниц положение императрицы никогда не подвергалось сомнению.
Юные супруги, старики-друзья… Сначала ушёл сын, потом — муж. Эти двойные потери нанесли императрице незаживающую рану. Даже такая закалённая в борьбе правительница шести дворцов теперь держалась на грани — и телом, и духом.
— Дитя моё, я просто постарела, аппетит пропал — оттого и похудела. А вот ты, цветущая красавица, тоже осунулась. Всё, что мы с таким трудом откормили, исчезло.
Чжун Цзиньсюй была необычайно красива: высокая, не хрупкая, а скорее соблазнительно пышная. От любви к сладкому у неё всегда было немного пухленьких щёчек, но теперь, похудев, она стала ещё острее и соблазнительнее.
Даже императрица, видавшая немало красавиц при дворе, не могла не признать: перед ней уже не просто красивая девушка, а настоящее оружие соблазна. Правда, пока она ещё не осознала своей силы, и потому её обаяние сдерживалось. Но стоит ей выйти замуж — и даже самый праведный мужчина не устоит перед её лёгкой улыбкой.
— Матушка, вы должны беречь здоровье. Вы так добра ко мне, а я ещё ничего не успела вам отдать. Пожалуйста, хорошо кушайте.
Чжун Цзиньсюй, обычно прожорливая, всегда имела пышные формы. Но теперь она соответствовала идеалу знатных девушек — просто потому, что последние дни провела в тревоге, почти не ела и не спала.
Она уклонилась от ответа, но императрица всё поняла — ведь растила же сама.
— Сначала вернись в дом маркиза. Как только обстановка во дворце немного устаканится, я займусь твоими делами. Император молод, вспыльчив — тебе лучше подождать дома.
— Матушка, не надо. Не стоит из-за такой мелочи ссориться с Его Величеством. А я… как только выйду замуж, буду сидеть в заднем дворе и никому не помешаю.
Она отказалась не из обиды, а искренне так думала. Теперь, когда она покинула дворец, императору будет не до неё — он ведь погружён в дела государства.
— Да разве не стыдно тебе так говорить? Жених ещё не у ворот, а ты уже речи заводишь!
— При вас-то что стыдного? Всё равно никто не услышит.
Чжун Цзиньсюй сморщила носик, но глаза её сияли.
Жених был выбран самим домом маркиза, одобрен императрицей — и ей самой он пришёлся по душе. Поэтому, упоминая свадьбу, она не краснела, а, напротив, с нетерпением ждала этого дня.
— Ладно уж, — улыбнулась императрица, — разве я не знаю тебя? Только что лишили титула, а ты уже Цзиньян избила.
Даже в затворничестве императрица знала всё, что происходило во дворце.
Чжун Цзиньсюй высунула язык. Она и не собиралась рассказывать об этом первой — просто знала, что у неё есть надёжная защита.
— Простите, что снова заставляю вас волноваться.
— Волноваться — не беда. Главное, чтобы тебе было хорошо.
Чжун Цзиньсюй не осмелилась задерживаться дольше — иначе бы не смогла уйти. Она опустилась на колени и совершила глубокий поклон, ударив лбом так сильно, что раздался глухой звук.
— Матушка, Цзиньсюй покидает дворец. Берегите себя.
***
Во дворце Лунцянь молодой император склонился над документами. На нём было чёрное повседневное одеяние, но на груди и спине золотыми нитями был вышит парящий пятикогтный дракон — символ императорского величия.
— Ваше Величество, — тихо вошёл Ли Хуайдэ.
— Что?
— Только что старшая принцесса Цзиньян отправилась во дворец Хэнъу, но вышла оттуда с лицом, распухшим от ударов.
Шэнь Янь нахмурился и отложил перо — новость была настолько неприятной, что он не мог сосредоточиться на бумагах.
— Дочь рода Чжун ещё не покинула дворец?
— Нет.
Мужчина фыркнул:
— Какая досада.
Наступила тишина. Вскоре император всё же поднялся из-за стола:
— Готовьте экипаж. Едем во дворец Шоукань.
Четвёртая глава. Снова упрямая и твёрдая. Схватка.
Ли Хуайдэ приоткрыл рот, желая напомнить государю: дочь рода Чжун наверняка простится с императрицей перед отъездом, и если Его Величество отправится туда, они неизбежно столкнутся.
Но, взглянув на удаляющуюся спину императора, шагающего широкими шагами, он промолчал.
Характер нового императора был слишком непредсказуем. Он служил ему уже полмесяца, но так и не сумел понять его замыслов. А вдруг скажет лишнее — и навлечёт на себя гнев?
Когда Чжун Цзиньсюй вышла из внутреннего павильона, няня Вэй уже ждала её снаружи.
— Вы пришли — и настроение императрицы сразу улучшилось. Как только Его Величество немного остынет, я пришлю вам весточку, чтобы вы снова могли приехать во дворец.
Няня Вэй явно тоже не хотела расставаться.
— Это карета императрицы. Позвольте мне помочь вам сесть.
Лишённая титула великой принцессы, Чжун Цзиньсюй больше не имела права пользоваться носилками во дворце. Если бы она просто пешком дошла до ворот, за её спиной смеялись бы сотни людей.
Но карета императрицы давала ей хоть немного достоинства и заставляла других вести себя сдержаннее. Пока императрица жива, у Чжун Цзиньсюй всегда будет опора.
— Спасибо, няня. Постарайтесь уговорить матушку… императрицу хорошо питаться. Если будет возможность, я обязательно буду навещать дворец.
Она чуть не сорвалась, назвав императрицу «матушкой».
— Хорошо, я всё пойму.
Няня Вэй лично помогла ей сесть в карету. Нежно-розовая вышитая туфелька коснулась ступеньки экипажа. На носке сверкала огромная жемчужина, а на самой туфельке был вышит феникс в полёте — символ высочайшего достоинства.
Няня Вэй невольно вздохнула: сможет ли Чжун Цзиньсюй, лишившись титула принцессы, когда-нибудь снова носить такие роскошные туфли?
— В путь!
Карета плавно поднялась, но носильщики ещё не успели сделать и шага, как вдали показалась процессия — шумная и величественная.
Зрение у Чжун Цзиньсюй было отличное. Она сразу узнала человека в центре свиты: чёрное одеяние, золотая диадема. Лица разглядеть не удалось, но сердце её сжалось от дурного предчувствия.
— Его Величество прибыл! — раздался знакомый голос глашатая.
Чжун Цзиньсюй поняла: два часа назад этот самый голос объявил указ о лишении её титула. Она вряд ли забудет его до конца жизни.
Карету поспешно опустили на землю — носильщики явно не ожидали появления императора и действовали грубо, чуть не сбросив её на землю.
— Да здравствует Его Величество! — все придворные во дворце Шоукань упали на колени.
Чжун Цзиньсюй вышла из кареты и попыталась поклониться, но, не удержав равновесие, рухнула на колени. Громкий «бах!» прозвучал по всему двору — получился самый настоящий земной поклон.
Колени и ладони мгновенно заныли от боли, и лицо её исказилось.
Хотя все кланялись, её падение было настолько громким и неуклюжим, что все взгляды тут же обратились на неё.
Шэнь Янь прищурился и уставился прямо на неё, словно пытаясь что-то разглядеть.
Девушка на коленях явно повзрослела с тех пор, как он её видел в последний раз. Она по-прежнему была увешана золотом и драгоценностями, будто рождённая для величия.
Но та надменная осанка исчезла. Теперь её брови были нахмурены, будто она испытывала сильную боль.
Чжун Цзиньсюй чувствовала на себе пристальный взгляд, от которого мурашки побежали по коже.
Вот и неудачный день.
Чего боялась — то и случилось.
Ей хотелось провалиться сквозь землю и стать невидимкой.
http://bllate.org/book/2538/278060
Готово:
