Когда она поспешила во двор, в нос ударил резкий запах лекарства — служанка как раз варила отвар.
— Принцесса! — первая заметила её горничная у ворот и невольно окликнула, но тут же спохватилась и поправилась: — Третья девушка вернулась!
— Вы вернулись, госпожа, — вышла навстречу Чуньцзао, старшая служанка при госпоже дома Чжун.
— Как моя мать?
— Зайдите внутрь, сами всё увидите, — сказала Чуньцзао, откидывая занавеску и приглашая её в покои.
Госпожа дома Чжун лежала на постели с мертвенно-бледным лицом и бескровными губами. Глаза были закрыты, на лбу лежал мокрый платок. Она выглядела крайне измождённой.
— Как так вышло? — Чжун Цзиньсюй прикоснулась к её руке и почувствовала жар.
Видя мать такой беспомощной и хрупкой, Чжун Цзиньсюй не выдержала: нос защипало, и слёзы покатились по щекам.
— Мама, мама, я вернулась. Твоя маленькая Цзиньсюй здесь. Спи спокойно, а проснёшься — сразу увидишь меня…
Она нежно погладила мать по щеке и тихо прошептала ей на ухо. Возможно, её слова подействовали: нахмуренные брови госпожи дома Чжун постепенно разгладились.
Побыв немного рядом и убедившись, что мать спит спокойно, Чжун Цзиньсюй вышла с Чуньцзао в западное крыло, чтобы поговорить.
— Что с моей матерью? Почему мне ничего не сообщили заранее?
Такой болезнью не заболевают за два-три дня. Да и указ об отмене титула она получила лишь сегодня — до этого она всё ещё была принцессой Шунин, и Дому Маркиза Чжун не составило бы труда передать ей весть во дворец.
— До полудня весь двор был окружён старшими няньками от старой госпожи Чжун. Никто не мог выйти, только входить. Всё, что требовалось прислуге, проходило через них. Я не могла отправить весточку, — с досадой сказала Чуньцзао. У неё на губах уже вскочили водяные пузырьки — явно из-за тревоги и бессонных ночей.
Услышав это, Чжун Цзиньсюй пришла в ярость и даже перестала называть старую госпожу «бабушкой»:
— Она посмела запереть мою мать под домашним арестом? А где отец? Он позволил этой старухе так издеваться над моей матерью?
Старая госпожа явно перегнула палку. Воспользовавшись тем, что госпожа дома Чжун слегла и рядом одни лишь слуги, она без стеснения окружила двор, попирая честь старшей ветви семьи.
Упомянув господина дома, Чуньцзао замялась.
— Что с отцом? Говори скорее!
— Господин… — Чуньцзао глубоко вздохнула, чтобы подготовить её: — Госпожа, прошу вас, не волнуйтесь. Выслушайте меня спокойно. Всё началось с него. Примерно десять дней назад он сообщил госпоже, что собирается взять в дом наложницу высокого положения. Госпожа не согласилась: наложницу — пожалуйста, но наложницу высокого положения — ни за что. Тогда он заявил, что наложница высокого положения — обязательно, потому что…
Чуньцзао запнулась — явно было трудно вымолвить это вслух:
— Потому что у той женщины уже есть от него ребёнок. Да и сама она — дальняя родственница старой госпожи, так что её положение не низкое. Просто взять в наложницы — было бы для неё оскорблением.
Не успела Чуньцзао договорить, как Чжун Цзиньсюй схватила со стола чайную чашу и швырнула на пол. Наглость!
Звон разбитой посуды повис в воздухе, и в комнате воцарилась гробовая тишина.
Лицо Чжун Цзиньсюй покраснело от ярости, но она не проронила ни слова, лишь смотрела на осколки, сдерживая бушующий гнев.
На самом деле ей хотелось швырнуть эту чашу прямо в лицо отцу и старой госпоже. Раньше она бы точно так и сделала — и ещё громче.
В её покоях даже хранился заточенный меч. Когда она впервые попросила его, старший брат был категорически против, но она так настаивала, что в итоге получила желаемое.
Меч ей был нужен не для красоты, а на случай, если кто-то из дома Чжун осмелится перейти ей дорогу — тогда она вытащит клинок и напугает наглеца.
Но сегодня, когда посмели так оскорбить её мать, она уже не могла воспользоваться этим мечом.
Её дерзость и своенравие больше никто не прикроет — даже императрица-вдова не в силах помочь.
Если она сейчас вытащит меч, то не причинит вреда ни старой госпоже, ни отцу, зато сама окажется под градом осуждений. Одно лишь слово «сыновняя почтительность» навсегда лишит её возможности встать на ноги.
Трижды прокрутив в голове картину, как она гоняется с мечом за отцом и старой госпожой, Чжун Цзиньсюй наконец уняла гнев. Она налила себе свежую чашку чая и сделала глоток.
Холодный чай оказался горьким и вязким, стекая по горлу прямо в сердце, но это принесло странное облегчение.
— Госпожа, позвольте, я заварю вам горячего, — сказала Чуньцзао, беря чайник, но та остановила её.
— Не надо. Продолжай. Эта женщина — наложница отца, верно? Сколько лет он её держит? Сколько лет ребёнку?
— Три года. И это мальчик.
Чжун Цзиньсюй горько усмехнулась:
— Прекрасно. Ещё при жизни покойного императора они всё это затеяли, но боялись шевельнуться. А теперь, как только новый император взошёл на престол и стало известно о моей старой вражде с ним, эти ничтожества в доме Чжун тут же обнаглели. Но всё же побоялись лишнего шума — потому и окружили двор матери, не давая весточке выйти наружу. Лишь когда меня официально изгнали из дворца и моё падение стало неоспоримым фактом, они сняли надзор и позволили мне узнать правду.
Если ребёнку уже три года, значит, связь началась гораздо раньше.
Её отец и сам по себе ничтожество — всю жизнь балованный мачехой, он прожил в тумане, жадный до денег и женщин. Всю жизнь он был лишь игрушкой в руках старой госпожи.
Держать наложницу — неудивительно: домашние цветы всегда кажутся блеклыми по сравнению с полевыми. Пусть даже жён и наложниц хоть отбавляй — это не мешало ему бегать налево. Но эта наложница оказалась родственницей старой госпожи! Если сказать, что за этим не стоит рука старой госпожи, никто не поверит.
— Узнав правду, госпожа сначала уговаривала его, но он упрямо стоял на своём. Потом они сильно поссорились, и госпожа сразу же слегла. Говорят, болезнь настигла её как гора, но на самом деле она просто дошла до предела от злости. А потом старая госпожа окружила двор — и скрыть правду уже не получилось. Болезнь только усугубилась, — тихо закончила Чуньцзао.
Третья девушка с детства не знала горя. Хотя в доме Чжун и существовала вражда между ветвями, она была слишком мала, чтобы это ощутить. А когда подросла, её отправили во дворец, где она жила как принцесса под покровительством тогдашней императрицы. Даже настоящие принцессы уступали ей, и характер у неё выработался дерзкий и своенравный. Но она вовсе не глупа — напротив, умеет читать ситуацию.
Чуньцзао лишь кратко изложила события, а Чжун Цзиньсюй уже полностью разобралась в сути дела и сразу же увидела корень проблемы.
Как бы ни оправдывался её отец, та женщина — обычная наложница.
— Где он сейчас? — холодно спросила Чжун Цзиньсюй, даже не называя его «отцом».
— Говорят, у той женщины снова беременность, но протекает она тяжело. Господин всё это время находится с ней. Госпожа заболела, а я не могла отправить весточку… Думаю, он ещё не знает, — голос Чуньцзао становился всё тише, явно чувствуя фальшь своих слов.
— Неважно, знает он или нет. Главное — его сейчас нет в доме. Видимо, при встрече со мной он приготовил особый «подарок», — с горькой усмешкой сказала Чжун Цзиньсюй и махнула рукой, давая понять, что больше не хочет ничего слушать.
Будь он дома, хоть бы не пришлось видеть эту женщину при первой встрече. Но раз он сейчас с наложницей, то при встрече та наверняка явится, чтобы отравить ей жизнь.
— Третья девушка дома? — раздался снаружи звонкий голос. — Я Си, служанка при старой госпоже. Она просит вас зайти.
Чжун Цзиньсюй, всё ещё кипя от злости, услышав имя «старая госпожа», почувствовала, как раздражение вновь подступает к горлу. Она махнула Чуньцзао, давая знак выйти и отказать.
Когда Чжун Цзиньсюй направлялась к своим покоям, Люйчжу наконец не выдержала:
— Госпожа, старая госпожа уже прислала за вами. Вам разве можно не идти?
— Почему нельзя? Она встречает меня таким мерзким делом, будто плюнула мне в лицо. И я должна быть с ней вежлива? Пусть знает: в этом доме теперь не будет покоя.
Голос Чжун Цзиньсюй звучал ледяным, но в нём ещё чувствовалась ярость.
***
Си вернулась одна, чтобы доложить. Старая госпожа нахмурилась:
— Она отказалась прийти?
— Я не видела третью девушку. Ответила Чуньцзао, служанка при госпоже дома Чжун. Сказала, что третья девушка только что вернулась из дворца, простудилась от ветра и спешит отдохнуть. Обещала завтра прийти кланяться вам, — тихо ответила Си, опустив голову.
— Слышишь, мать, какие речи? В доме ведь послали карету встречать! Откуда ей взяться ветру? Просто ищет отговорку, чтобы не видеть вас! Нет у неё ни капли сыновней почтительности! До сих пор считает себя принцессой Шунин и позволяет себе капризничать! Вам нужно хорошенько проучить её, иначе она принесёт в дом одни беды и перевернёт всё вверх дном!
Вторая госпожа Чжун тут же вставила своё слово, в голосе которой слышалась откровенная зависть.
Она давно ненавидела Чжун Цзиньсюй: почему все в доме должны лебезить перед этой девчонкой? Даже она, старшая родственница, вынуждена кланяться ей! Эта обида копилась почти десять лет и превратилась в навязчивую идею. Теперь, когда Чжун Цзиньсюй потеряла покровительство, вторая госпожа не могла удержаться, чтобы не наступить на шею.
Старая госпожа холодно взглянула на неё и с громким «бах!» захлопнула крышку чайника. Вторая госпожа тут же замолчала.
— Дети здесь. Ты сама знаешь, что можно говорить, а что нет. Да и твоя свекровь больна, а управление домом полностью в твоих руках. Если будешь так себя вести, как я могу быть спокойна?
Ведь ради того, чтобы принять кланяющуюся Чжун Цзиньсюй, старая госпожа собрала в своих покоях множество женщин — все из её лагеря. Так открыто подливать масла в огонь было неприлично.
— Простите, матушка, я виновата, — тут же признала вторая госпожа.
Но внутри она всё ещё кипела от обиды. Старая госпожа никогда не любила её, но вторая госпожа этого не боялась.
Она была из рода Се — старинного аристократического клана, который по влиянию и богатству оставлял далеко позади Дом Маркиза Чжун. Старая госпожа когда-то настояла на этом браке, надеясь укрепить позиции своего сына с помощью могущества рода Се.
Пусть вторая госпожа и была младшей дочерью в роду Се, избалованной и своенравной, не лучшей кандидатурой на роль хозяйки дома, старая госпожа всё равно настояла на свадьбе — ведь идеальных вариантов не бывает.
Но план провалился: несмотря на поддержку рода Се, титул маркиза достался всё же старшей ветви, ведь у них появилась приёмная дочь императрицы — принцесса Шунин.
Пусть старая госпожа и недолюбливала вторую невестку, ей всё равно приходилось терпеть.
— Расходитесь. Я устала, — сказала старая госпожа, закрывая глаза и не глядя на неё.
Все женщины покинули покои, и шумная сцена внезапно стала пустынной и тихой.
Си стояла на коленях, массируя ноги старой госпоже. Она постепенно уменьшала нажим, думая, что та уже уснула, но вдруг та открыла глаза — взгляд был ледяным и пронзительным.
— Пошли к няне Сюй навестить господина в переулке Цинъу. Скажи, что я по нему соскучилась. И передай на ухо госпоже Сяо: пусть завтра придумает способ вернуться вместе с господином и маленьким Лэ-гэ’эром. Её лучшие дни ещё впереди!
Переулок Цинъу, также известный как «Переулок спрятанных красавиц», был знаменит по всему Ванцзину. Именно там знать обычно селила своих наложниц, желая скрыть их от жён и детей.
У этого переулка было и другое, менее изящное прозвище, которое иногда шептали в кругу знатных дам: «Переулок мелких жён».
Ведь знатные госпожи всегда избегали грубых слов вроде «подлая тварь», предпочитая говорить: «Рождённая от мелкой жены — не для высшего общества».
Теперь это прозвище подходило как нельзя лучше — ведь та женщина действительно не для высшего общества.
Слушая спокойный, но полный решимости голос старой госпожи, Си тут же кивнула. Но когда она вышла, ладони её были мокры от пота.
Очевидно, не сумев вызвать третью девушку, старая госпожа почувствовала себя оскорблённой и решила отомстить, заставив Чжун Цзиньсюй публично потерпеть унижение. Вызвав господина с наложницей прямо домой — это будет сокрушительный удар.
***
Покои Чжун Цзиньсюй, как и её императорские покои, носили название «Хэнъу» — в честь древнего поверья, что феникс выбирает для гнезда именно ветви ву тун. Это название подчёркивало её высокое положение.
Двор Хэнъу остался точно таким же, как и до её отъезда: изысканный, тщательно продуманный до мелочей — самый изящный и роскошный во всём Доме Маркиза Чжун.
http://bllate.org/book/2538/278062
Готово:
