— Всё так же, как и в прошлый раз: наша платформа удержала половину комиссионных, — пояснила Цзи Мэйюй.
На самом деле, она могла бы и не передавать эти духовные камни Е Цяньсюнь — та ведь ничего не знала об их существовании. Однако, судя по тону того щедрого спонсора, между ним и Е Цяньсюнь, вероятно, существовала давняя близость. Цзи Мэйюй, много лет вертевшаяся в деловом мире и прославившаяся крайней хитростью, прекрасно понимала: с таким «золотым донором» лучше не ссориться. Взвесив все «за» и «против», она всё же решила отдать деньги Е Цяньсюнь.
Но та вовсе не думала о духовных камнях. Немного помолчав, она спросила:
— Как его зовут?
Цзи Мэйюй покачала головой:
— Для регистрации на платформе не требуется указывать настоящее имя. Известно лишь его имя пользователя — TY.
— TY… — повторила Е Цяньсюнь, и в её сознании мгновенно возник образ одного человека. Да, это точно он!
Увидев растерянное выражение на лице Е Цяньсюнь, Цзи Мэйюй поняла: та вспомнила.
— Он ещё что-нибудь говорил? — спросила Е Цяньсюнь.
— Нет, больше ничего, — честно ответила Цзи Мэйюй. Она перечитала запись: после того как щедрый благодетель сделал дарение, он произнёс всего одну фразу и сразу же вышел из сети. С тех пор так и не появлялся. Очевидно, он действовал исключительно ради Е Цяньсюнь.
— Благодарю вас за информацию, господин Цзи, — сказала Е Цяньсюнь.
— Пустяки, пустяки! Может, Е Цяньсюнь-наставница теперь подумает…
Цзи Мэйюй не успела договорить — перед ней возникли ледяные, пронизывающе-холодные глаза. Она невольно сглотнула и проглотила оставшиеся слова.
— Кстати, у меня есть ещё одно дело, — вдруг вспомнила Е Цяньсюнь и снова села. — Хотела обсудить с вами управление Хайши.
Цзи Мэйюй села напротив неё на диван.
— Говорите, Е Цяньсюнь-наставница, я вас слушаю.
Е Цяньсюнь кивнула:
— Речь о Хайши. Последние пять лет я была полностью поглощена практикой и не вмешивалась в дела города. Но недавно заметила кое-какие проблемы. Хотя ресурсы Хайши богаты, а система обороны надёжна, уровень культивации местных практиков в целом низок. Слишком мало людей достигли средней ступени полководца и выше. Кроме того, долгое пребывание в условиях комфорта и безопасности привело к тому, что их боевой опыт не соответствует формальному уровню. Я хочу принять меры, чтобы повысить как уровень культивации, так и боевые навыки практиков. Что вы об этом думаете?
Цзи Мэйюй удивлённо взглянула на неё, а затем улыбнулась:
— Вы слишком беспокоитесь, Е Цяньсюнь-наставница. Наши практики в Хайши всегда усердны. Да и, как я уже говорила, наступление эпохи Апокалипсиса — неизбежно и не зависит от человеческой воли. Даже если поднять уровень культивации, в итоге все равно станете пушечным мясом. Лучше сейчас наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность, чтобы потом не жалеть об упущенных радостях. Вы ведь всю жизнь провели в аскетизме и строгой практике, так и не вкусив истинных земных удовольствий. Почему бы не попробовать?
Как и пять лет назад, Цзи Мэйюй снова начала внушать Е Цяньсюнь идею «наслаждайся моментом».
Е Цяньсюнь почувствовала, что говорит с глухим. Она покачала головой и без обиняков сказала:
— Господин Цзи, наши пути расходятся. Я не могу вас убедить, вы — меня. На сегодня всё.
Цзи Мэйюй мысленно вновь обозвала её неблагодарной и вышла.
Проводив её взглядом, Е Цяньсюнь подумала: «Сегодня я окончательно поссорилась с ней — и, соответственно, со всем кланом Цзи. Жизнь в Хайши вряд ли останется спокойной».
Она понимала, что не сможет убедить Цзи Мэйюй сместить фокус с прибыли на развитие практиков. Но это не мешало ей действовать самостоятельно. Ведь под её контролем находились четыре филиала и десять оборонительных баз. Если не удастся поднять уровень всего Хайши, она хотя бы усилит своих людей.
К тому же, создание собственной силы поможет справиться с будущими кризисами. Пять лет спокойной жизни в Хайши не означают, что мир продлится вечно — ведь сейчас эпоха Апокалипсиса, а не мирное время.
Подумав немного, Е Цяньсюнь вызвала Цзян Ци.
— Прикажите, наставница Е? — почтительно спросил Цзян Ци, стоя перед ней.
— Я хочу устроить Турнир Королей. По его итогам отберут сто лучших бойцов. Первые десять станут моими именными учениками, остальные получат пилюли, приготовленные мной лично. В турнире могут участвовать все — без ограничений по таланту или уровню культивации. Главное — боевая мощь. Участники — все, кто находится в моих четырёх филиалах и десяти оборонительных базах, — спокойно сказала Е Цяньсюнь.
Для Цзян Ци эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Он даже усомнился в собственном слухе. За всё время, что он служил Е Цяньсюнь, она ни разу не выказывала желания брать учеников!
Всегда замкнутая, погружённая исключительно в практику, она казалась одинокой героиней, не ведающей мирских забот. Даже став влиятельной наставницей в процветающем Хайши, она ничуть не изменилась. А теперь вдруг решила провести Турнир Королей!
— Передайте приказ, — продолжала Е Цяньсюнь, игнорируя его изумление. — Пусть все готовятся. Турнир начнётся в начале следующего месяца. Я лично приеду посмотреть.
— Есть! Сейчас же всё организую! — быстро пришёл в себя Цзян Ци.
Уже через день по всему Хайши разнеслась весть: загадочная наставница Е Цяньсюнь устраивает Турнир Королей! Сначала новость распространилась среди четырёх филиалов и десяти баз, но вскоре достигла каждого уголка города. На улицах не было человека, который бы не знал об этом.
Жители Хайши давно привыкли к спокойной жизни. В последние годы самыми популярными соревнованиями были конкурсы красоты от клана Цзи. Боевые турниры проводились крайне редко. Поэтому, услышав о Турнире Королей, и мужчины, и женщины пришли в восторг. Некоторые даже использовали связи, чтобы перевестись из своих филиалов в те, что подчинялись Е Цяньсюнь.
Филиалы 20–23, ранее считавшиеся самыми малочисленными и слабыми в Хайши, за десять дней резко увеличили численность и значительно укрепили свои силы.
Поскольку в турнире не было ограничений по уровню культивации или таланту, даже обычные телесные практики без духовного корня рвались в бой. Число участников на десяти оборонительных базах тоже стремительно росло.
Цзи Мэйюй, увидев, что ситуация выходит из-под контроля, издала приказ: в течение ближайших двух лет никто не имеет права менять место жительства. Нарушителей ждёт изгнание из Хайши. После этого люди успокоились — все понимали: как бы ни была сильна Е Цяньсюнь, клан Цзи всё ещё правит городом, и последнее слово остаётся за Цзи Мэйюй.
Е Цяньсюнь тоже узнала об этом приказе, но не стала возражать. Она не была жадной и понимала: формирование силы требует времени. Сейчас Хайши — территория клана Цзи, и это не изменить в одночасье.
Месяц пролетел незаметно, и настал день отборочных. Турнир Королей проходил в четырнадцати зонах — по одной на каждый филиал и базу. Из-за мягких условий регистрации подало заявки более ста тысяч человек.
На одном из рингов 20-го филиала в белых старинных одеждах сражался юноша с мечом. Его противник — полноватый мужчина средних лет — тоже держал клинок. После двух обменов ударами оба уже тяжело дышали и отступили на противоположные стороны ринга.
На ринге 21-го филиала дрались две женщины, явно питавшие друг к другу давнюю неприязнь. Не сойдясь в словах, они сразу перешли к делу. Женщина в красном, держа тонкую серебряную цепь, резко взмыла в воздух и метнула её в соперницу в жёлтом.
Та, похоже, была готова: мгновенно бросила две громовые талисман-карты прямо в цепь.
«Бах!» «Бах!» — два взрыва окутали цепь молниями. Та извивалась в воздухе, как змея, искрясь синим светом.
— Ван Юйлань, твой артефакт среднего ранга — не так уж и хорош! — засмеялась женщина в жёлтом.
Ван Юйлань в красном фыркнула и бросила на неё полный ненависти взгляд:
— Чжэнь Инъинь, не думай, будто я не знаю: твои талисманы — высокого ранга! Даже если победишь, это будет победа за счёт денег. Кому это нужно!
На ринге оборонительной базы HH45 разворачивалась настоящая борьба без применения ци. Огромный детина ростом под два метра яростно размахивал кулаками. Его противник — юноша лет пятнадцати–шестнадцати, почти под метр восемьдесят ростом, с обнажённым торсом и рельефными мышцами — легко уворачивался и время от времени наносил точные удары.
Оба были необычайно красивы и обладали великолепной физической формой. Хотя это и не была битва практиков, зрители восторженно кричали, а многие девушки краснели от волнения.
Никто не заметил, как в углу арены появились двое. Один — молодой человек с тонкими чертами лица, другой — девушка, необычайно спокойная для своего возраста. В её глазах читалась зрелость, не соответствующая годам, а взгляд, устремлённый на ринг, казался задумчивым.
— Не ожидал, что схватки телесных практиков могут быть такими захватывающими, — восхищённо произнёс юноша. — Их выносливость явно превосходит обычных практиков.
— С древних времён считалось, что без духовного корня невозможно идти по пути Дао, — сказала девушка после долгого молчания. — Но сейчас появились эликсиры потенциала, способные пробудить корень. Это даёт надежду многим. Этот юноша… молод, но обладает выдающейся силой и волей. Если сумеет пройти турнир за счёт одного лишь тела, я, пожалуй, возьму его под своё крыло.
На самом деле, с первого взгляда он ей понравился. Возможно, потому что напоминал Юаня — того, кто тоже обладал невероятно крепким телом. А ещё — потому что сама когда-то страдала от слабости плоти и теперь особенно ценила тех, кто силён телом.
Эти двое, разумеется, были Е Цяньсюнь и Цзян Ци.
Посмотрев немного, они бесшумно ушли.
Турнир длился более десяти дней. Из четырнадцати зон отобрали по сто лучших — всего 1 400 человек. Среди них были как талантливые практики с редкими духовными корнями, так и телесные практики без корня, полагавшиеся исключительно на физическую силу. Были и те, кто шёл путём тела и духа одновременно — обычно это люди с плохим корнем, компенсирующие недостаток ци укреплением тела.
Лозунг турнира — «Сила превыше всего, все равны перед Дао» — вдохновил многих. Особенно тех, чьи таланты были скромны, но боевые навыки — выдающимися. Ведь везде и всегда одарённых единицы, а простых людей — большинство.
Отобранные на отборочных 1 400 участников соберутся вместе, чтобы сразиться за сто мест в финале. Однако из-за большого числа претендентов система жеребьёвки и последовательных поединков окажется крайне затратной по времени. К тому же такой формат плохо отражает истинную силу бойца — ведь удача в выборе соперника играет в нём слишком большую роль.
http://bllate.org/book/2535/277582
Готово:
