Я говорила так увлечённо, что брызги слюны разлетались во все стороны, но, к счастью, он не обиделся. Я смотрела на изумление в его глазах, на то, как медленно тает его убийственное намерение, как в душе у него растёт надежда на обычную, спокойную жизнь — и втайне ликовала. С ободряющей улыбкой я сказала:
— Сяофан, в этом мире, полном взлётов и падений, кто сегодня узнает героя в простолюдине?
Из-за пазухи я достала деревянную дощечку — знак Пятерицы — и протянула ему:
— Сяофан, я никого не заставляю. Подумай хорошенько. Вот знак Пятерицы. Если однажды решишь присоединиться к нам, просто принеси его. А если сочтёшь это оскорблением — возьми его и отправляйся на Запад к моему старшему брату Юй Фэйяню, вступи в армию, заслужи воинскую славу, прогони татарских захватчиков — и тогда мы снова встретимся за чашей вина.
Я держала дощечку в вытянутой руке, спокойно и ясно глядя на него, и больше не произнесла ни слова. Мы втроём застыли в осеннем ветру, погружённые в золотистое молчание…
Юноша под лунным светом пристально смотрел на меня, размышляя, колеблясь, мучаясь выбором. Наконец его клинок чрезвычайно медленно отстранился от моей шеи и опустился. Затем он осторожно взял дощечку и сделал шаг назад…
Я глубоко выдохнула про себя и улыбнулась ему:
— Сяофан, спасибо, что поверил мне.
Он внимательно оглядел меня сверху донизу и вдруг снова поднял меч, направив его прямо на меня. Я растерялась:
— Ты всё такой же краснобай, как в детстве. Но откуда мне знать, что, вернув этот кинжал, ты не задумал напасть на моего старшего брата?
«Фу! Скептик! Собака кусает Люй Дунбина — не ценит доброго сердца», — мысленно фыркнула я, но тут же задумалась: ведь Цифана тогда продали тому самому учёному, что выглядел таким благовоспитанным. Что же с ним случилось, что он так перестал доверять людям?
Я улыбнулась ему, медленно подняла руку, будто фокусник перед трюком, и с размахом показала ему ладони — сначала одну, потом другую — мол, смотри, никаких уловок. Он с лёгким недоумением наблюдал за каждым моим движением, но меч в руке держал крепко. Ци Ботянь тоже выглядел растерянным. Я приподняла свои не слишком густые брови, затем резко вытянула правую руку в сторону и, всё так же улыбаясь, слегка щёлкнула запястьем — и пять маленьких стрел вылетели из рукава…
Я ждала…
Почему ничего не происходит? Я же точно почувствовала, как что-то выстрелило!
Моя самодовольная улыбка застыла. Я смотрела на озадаченных Цифана и Ци Ботяня. Осенний ветер развевал наши одежды, над головами пролетела ворона с хриплым карканьем. Мы трое стояли, уставившись друг на друга, как три глупые совы…
«Чжан Дэмао, — мысленно ругалась я, — если уж не умеешь делать такие штуки, так и скажи! Теперь я перед ними позорюсь!»
На лице Цифана уже появилась насмешка, он собирался что-то сказать, но вдруг справа раздался едва уловимый хлопок, за которым последовал оглушительный грохот. Огромное дерево, обхватить которое могли бы двое взрослых, медленно начало падать прямо на нас. Мы все вовремя отпрыгнули…
Братья Ци с ужасом уставились на меня. Я быстро скрыла собственное изумление, кашлянула пару раз и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Теперь веришь? Если бы я хотела убить твоего старшего брата, у меня было бы тысячи возможностей сделать это. Зачем мне понадобился бы именно этот кинжал «Чоуцин»?
В душе я ликовала: оказывается, Чжан Дэмао уже встроил в устройство порох! Но, чёрт побери, мог бы и предупредить! Хорошо ещё, что Цифан дал мне шанс сначала проверить его в деле.
Цифан долго молча смотрел на меня, и в его взгляде читалась невероятная сложность чувств…
Наконец он снова поднял меч. Я уже мысленно застонала: «Ну что за упрямый мальчишка! Опять собрался меня убивать!»
Но он не ударил. Наоборот — отступил на шаг, высоко поднял меч над головой и резко опустился на колени передо мной:
— Хуа Муцзинь — истинная высокая особа! Мы с братом первыми оскорбили вас, а вы всё равно искренне заботитесь о нас, ищете для нас путь вперёд. А мы, напротив, полны подозрений и неуважения к вам — хуже свиней и псов! Сегодня нам стыдно до смерти. Прошу вас, убейте нас этим мечом!
Ци Ботянь на мгновение опешил, затем с жаром посмотрел на меня, торопливо опустился на колени рядом с братом и с глубоким благоговением ударил лбом об землю — так сильно, что на лбу сразу вздулась шишка. Я же была совершенно ошеломлена и долго не могла прийти в себя. Ноги подкашивались, когда я, спотыкаясь о поваленное дерево (ветки больно хлестали меня по лицу), наконец добралась до него и попыталась поднять его обеими руками. Но, увидев сверкающий серебром клинок, я невольно сглотнула, убрала руки за спину и, стараясь выглядеть изящно, осторожно подняла одну руку:
— Сяофан, не надо так. У мужчины под коленями — золото. Вставай скорее.
Он поднял голову. В лунном свете его глаза горели ярко:
— Если госпожа всё ещё жалеет нас, ничтожных, примите нас в свои слуги! Мы клянёмся при лунном свете: отныне братья Ци будут служить вам до конца дней своих. Если нарушим клятву — да пронзят нас тысячи стрел, да уничтожат нас боги и демоны! Пусть этот меч «Цинъфэн» станет свидетелем нашей клятвы кровью!
Я уже собиралась что-то ответить, но он резко провёл лезвием по ладони — кровь хлынула рекой. Я вскрикнула, но он уже взял руку старшего брата и глубоко рассёк и её.
В ту ночь, озарённую сиянием луны, я вышла из Сифэнъюаня, чтобы тайно встретиться с Юань Фэйцзюэ, и даже представить не могла, что столкнусь с подобным. Что делать? Если я сейчас откажу ему, в его подозрительном сердце может вновь вспыхнуть гнев — и он снова захочет меня убить. Даже «Хуцзинь» вряд ли спасёт. Пришлось собраться с духом и, улыбаясь, поднять его обеими руками:
— Я всего лишь слабая женщина, не заслуживаю такого унижения от тебя, Сяофан, и от старшего брата Ци. Обязательно представлю вас Третьему господину Юаню. Он непременно даст вам важные должности, и вы сможете с честью вернуться на родину, начать новую жизнь.
Но Цифан фыркнул:
— Думаете, мы такие низкие люди, что готовы продать душу ради выгоды? Служить Юань Фэйбаю? Нам это неинтересно. Вы, верно, удивлены, что тот плачущий мальчишка из детства превратился в такого чудовища?
Я раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но он продолжил:
— Мне было шесть лет, когда один слепой гадал, что я принесу смерть всем вокруг. Мои родители поверили этому и продали меня некоему господину Чжану, который называл себя учёным. Он много раз проваливал экзамены, впал в меланхолию и превратился в ночного мучителя женщин и детей — настоящего зверя в человеческом обличье.
Он распахнул левое плечо. На бледной коже виднелись ужасающие следы — ожоги, шрамы от ножей и мечей, сплошные рубцы, ни одного здорового места. В груди у меня всё перевернулось: ведь Цифана продали этому Чжану, когда он был младше меня и Цзиньсю!
Слёзы сами потекли по моим щекам. Он посмотрел на меня с горькой улыбкой:
— Когда наньчжаоцы захватили Цзянлинфу, они перебили всю семью Чжана. Меня увели в плен и сделали рабом знати Наньчжао. Жизнь там была хуже, чем у свиней и собак. Потом я чудом бежал и вернулся в Бяньчжоу… но чуть не был убит собственным отцом в родовом храме. Жители деревни Ци твердили, что именно я навлёк на них беду. Если бы не брат, я погиб бы от рук собственных родителей.
Его лицо вдруг стало суровым, и он снова высоко поднял меч:
— Позже я встретил наставника Цзиньгу Чжэньжэня. Он предсказал мне судьбу: «Родители отвергнут, станешь убийцей и разбойником, будешь скитаться по свету, пока не встретишь цветочную высокую особу. Только она, чьё имя — как лунный свет на нефрите, милосердная и мудрая, храбрая и благородная, сможет изменить твою судьбу. Она усмирит великую смуту в Поднебесной». Для меня, Цифана, слава — навоз, богатство — дым. Я готов умереть за того, кто меня понимает. Если госпожа не желает нас, убейте меня сейчас же.
Я размышляла: «Это объяснение звучит странно и надуманно. Неужели его наставник имел в виду не Хуа Цзиньсюй, а меня, Хуа Муцзинь? Какая я „цветочная высокая особа“? Какая „милосердная и мудрая“? Да ещё и „усмирить смуту в Поднебесной“?!»
Но он уже собирался перерезать себе горло. Я бросилась вперёд и изо всех сил обхватила его, обливаясь потом от страха. «Да что это за древние упрямцы! — думала я. — Так легко на смерть идут!» Пришлось согласиться и принять этих двух будущих вождей крестьянского восстания в свои слуги.
Но я и представить не могла, что именно Цифан — тот, кому я меньше всего доверяла, тот, кто казался мне хитрым и ненадёжным, — именно он, ради нескольких слов своего наставника и клятвы под луной, последует за мной верой и правдой всю оставшуюся жизнь.
Однако, как я ни отнекивалась, Цифан больше не хотел называть меня по имени. Эта ночь стала первой и последней после нашей встречи, когда он снова произнёс моё имя.
Я вспомнила, как Сун Минлэй упоминал, что у Пятерицы в восточной части Сианя есть укрытие. В случае крайней нужды следует предъявить деревянную дощечку хозяйке по фамилии Ли. Я даже подозревала, что это Чжан Дэмао под маской! В общем, я велела братьям спрятаться там.
Луна уже стояла в зените. Я вернула себе кинжал «Чоуцин», проводила братьев Ци и рухнула на землю, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось, я вытирала холодный пот со лба, пытаясь успокоиться. Потом глупо улыбнулась — ведь я выжила! — и, собрав остатки сил, пустилась в путь к Юйбэйчжай.
☆
Автор вставляет слово:
Западный Лес… Ужасный Западный Лес! Я изо всех сил пробиралась сквозь него, но все страшные воспоминания всплывали перед глазами: впервые здесь на меня напала Белая Маска, здесь похоронены Юань У и Хуайань… Не явятся ли их призраки поболтать со мной?
Я дрожала, мне всё казалось, что кто-то крадётся за спиной. Я то и дело оглядывалась, и несколько раз ветки хлестали меня по лицу.
Но желание увидеть Юань Фэйцзюэ было так сильно! Я будто путник в пустыне, измученный жаждой, а оазис перед глазами превращался в улыбку Фэйцзюэ.
Наконец я выбралась из густого, мрачного Западного Леса. С облегчением выдохнула, радостно собралась сделать следующий шаг — и вдруг услышала лёгкий шорох позади. Я резко обернулась. Под луной шелестели лишь зловещие деревья, и осенний ветер гнал их ветви, словно зловещее дыхание демонов. Весь мой организм содрогнулся. Я отступила ещё дальше от леса и бросилась бежать на север.
Страх сжимал горло, и я без умолку напевала детскую песенку, чтобы прогнать его:
— Мы — вредители, мы — вредители! Справедливость пришла, справедливость пришла! Надо уничтожить вредителей, уничтожить…
Но, спев пару раз, я вдруг подумала: «А ведь в песне есть слово „уничтожить“ — это же плохая примета!» Пока я так рассуждала, передо мной уже засиял освещённый сад. Нервы наконец ослабли — я добралась до Юйбэйчжай.
Это был мой первый ночной визит в Юйбэйчжай. Подойдя ближе, я услышала весёлую, экзотическую музыку и смех мужчин и женщин. «Фэйцзюэ, видимо, вернулся из Цзыюаня, — подумала я. — Но почему так поздно у него гости? Лучше сначала разведать обстановку через „чёрный ход“».
Я обошла сад с северо-запада. У стены, на высоте примерно метра, торчала выступающая плита. Я воспользовалась ею, чтобы взлететь на стену, а внутри сразу же ухватилась за большую вязовую ветвь и полезла повыше.
Тут донёсся женский голос:
— Братец Фэйцзюэ, почему ты так долго задержался в Западных землях? Мы с братом короля так хотели повидать тебя, что упросили отца отложить наш отъезд из Сианя. Скажи, как поживает Священная Императрица?
Голос был, пожалуй, самый прекрасный из всех, что я когда-либо слышала — нежный, мягкий и полный искренней заботы. Даже моё девичье сердце дрогнуло.
Ответил Юань Фэйцзюэ:
— Благодарю за заботу, принцесса Шуи. Её Величество Императрица здорова.
Как давно я не слышала его голоса! Он стал таким… таким магнетически обаятельным! В груди у меня защемило, радость, словно камень, брошенный в спокойное озеро, разлилась по всему телу. На губах невольно заиграла улыбка. Я раздвинула ветви, чтобы лучше разглядеть, но было слишком далеко, да и вокруг стояли незнакомые стражники — вероятно, свита принцессы.
Раз уж я рисковала жизнью, чтобы прийти сюда в лунную ночь, даже залезла на стену к возлюбленному — не подглядеть было бы просто преступлением против моей репутации «женщины-соблазнительницы»! Ну конечно!
Из-за пазухи я достала подзорную трубу из прозрачного стекла, которую заказала Лу Юаню и Вэй Ху. Изначально я хотела подарить её Юань Фэйцзюэ, а также передать Юй Фэйяню для разведки, ну и, конечно, использовать при покушении на Лю Яньшэна. Всё-таки, как верно сказано: «желания людей двигают прогресс»! Но я и представить не могла, что однажды применю её для подглядывания за Юань Фэйцзюэ…
Когда Юань Фэйбай обнаружил её, сначала долго возился с ней с восторгом, но потом, видимо, догадался о моих истинных намерениях. Он долго смотрел на меня с ледяным выражением лица, пока я не почувствовала мурашки по коже… А потом отобрал все мои игрушки.
Но, как говорится: «на каждую хитрость найдётся уловка». К счастью, я спрятала одну миниатюрную — хи-хи!
http://bllate.org/book/2530/276831
Готово:
