Я указала на шкаф, и он велел мне достать одежду. Стараясь двигаться как можно медленнее, я вытащила тот наряд и про себя подумала: удача у Ци Ботяня и впрямь неплохая. Как раз у Юань Фэйбая была белая атласная куртка с вышитыми круглыми иероглифами «фу», на которой недавно образовалась дыра. Се Саньня настояла, чтобы я лично зашила её для него, и мне пришлось принести домой. Лишь несколько дней назад Биюй тайком помогла мне всё заштопать, и я ещё не успела вернуть вещь Юань Фэйбаю. Иначе, с моим умением шить, он ни за что бы не стал носить куртку, на которой по переду ползает «скорпион» из шва. Сегодня подарю этот наряд нашему герою-повстанцу.
Он, видя мою покорность и послушание, немного снизил бдительность и, не отрываясь от медного зеркала, начал бриться, внимательно наблюдая за мной в отражении. Вскоре передо мной предстал молодой человек с чёткими чертами лица, весьма привлекательной внешностью и настоящей мужественностью. Никто бы не подумал, что ещё минуту назад он выглядел как сорокапятилетний старик — теперь же ему явно было не больше двадцати трёх–двадцати четырёх лет.
Он надел одежду Юань Фэйбая, и я невольно рассмеялась. Действительно, главное — это благородная осанка, а не одежда. На Юань Фэйбае эта куртка смотрелась благородно и эфирно, будто облачко, а на этом товарище — словно на выскочке, пытающемся казаться аристократом.
Он бросил на меня взгляд, слегка покраснел и, проявив ту самую деревенскую застенчивость и неловкость, пробормотал:
— Не смейся надо мной. Я и вовсе никогда не носил такой хорошей одежды.
Мне вдруг стало стыдно за свою насмешку, и я поклонилась ему:
— Прости, Ци-даши, не следовало мне смеяться. Прошу прощения.
Он потянулся, чтобы поднять меня, держа в руке «Чоуцин», и я в ужасе отпрянула. Он замялся, лицо его ещё больше покраснело, а я вновь усомнилась: неужели этот парень — тот самый разыскиваемый по всей империи преступник, за поимку которого назначена награда в тысячу лянов серебра и о котором ходят слухи, будто он жесток и коварен?
Его мастерство лёгких шагов оказалось превосходным: он легко и непринуждённо перенёс меня через высокую стену Сифэнъюаня. Мы пересекли жуткий Западный Лес и вскоре покинули пределы поместья Цзыци Чжуанъян. Я взглянула на сияющую луну в небе, глубоко вздохнула и сказала:
— Ладно, Ци-даши, я проводила вас за пределы поместья. Прячьтесь сегодня в горах, а завтра уже сможете уйти.
Сняв с головы две серебряные шпильки и скинув с запястий два нефритовых браслета, я сунула всё это ему в руки:
— Мы вышли в спешке, при себе нет ни билетов, ни денег. Возьмите эти украшения, заложите их, купите новые одежды и уезжайте подальше. Живите спокойно.
Ци Ботянь со слезами на глазах внезапно опустился на колени:
— Это… это слишком! Я и так заставил вас вывести меня, уже переступил черту. Если нас заметят — вас подведу! Как я могу ещё и вещи ваши принять?
Я поспешила поднять его и покачала головой:
— Я всегда уважала настоящих героев. Вы мне искренне внушаете уважение. Да и не похожи вы на преступника или беглого злодея. Скажите, Ци-даши, почему вы подняли мятеж против двора?
Ци Ботянь стиснул зубы и с горечью ответил:
— Не стану скрывать, госпожа. У нас на родине страшная саранча. А уездный чиновник запретил даже пытаться её уничтожить. Для нас, земледельцев, урожай — это жизнь! Когда стало ясно, что хлеба не будет, умерли мои родители и три сестры. Младшую сестру даже похоронить не успели — саранча обглодала её тело. А сын помещика Ци Цзысюн воспользовался бедствием и увёл мою жену в уплату долгов. Я пришёл в дом Ци требовать её назад, а они обвинили меня в мятеже против императора.
Слёзы и кровь текли по его лицу.
В душе я тяжело вздохнула. С древних времён крестьяне всегда находились на самом дне общества. Не зря древние императоры говорили: «уважай земледелие, ограничивай торговлю». А эти чиновники, жирующие в отдалённых уездах, пьют кровь бедняков и открыто грабят добрых людей. Как говорится: «чиновники толкают народ к бунту — народу не остаётся ничего, кроме как восстать». В тех краях, где «горы высоки, а император далеко», местные тираны и коррумпированные чиновники правят, как маленькие императоры. Их злодеяния заслуживают небесной кары.
Про себя я запомнила имя помещика — Ци Цзысюн — и спросила Ци Ботяня, знает ли он, что стало с его женой.
Слёзы хлынули с новой силой:
— Сюйлань, как только попала в дом Ци, не выдержала издевательств и повесилась. Говорят, Ци Цзысюн в ярости скормил её тело псам. Тогда я и решил: раз уж обвинили в мятеже — буду мятежником по-настоящему.
Я серьёзно кивнула:
— Ци-даши, не теряйте надежды. Не пройдёт и года, как найдётся тот, кто отомстит за вас и вернёт вас на родину. А теперь поздно уже, вам пора в путь. Пути наши разойдутся, но, быть может, ещё свидимся.
Он с глубокой благодарностью поклонился мне и уже собрался уходить, когда я вдруг вспомнила: «Чоуцин» остался у него! А ведь это подарок Юй Фэйяня, и я очень к нему привязалась. Я окликнула его:
— Ци-даши, этот кинжал — подарок старшего брата. Не отдадите ли мне его обратно?
Ци Ботянь уже потянулся, чтобы вернуть оружие, как вдруг раздался ледяной голос:
— Брат, стой! Не попадайся на уловку!
Холодное лезвие прижалось к моей шее. Пот медленно стекал по вискам. Но этот голос показался мне знакомым.
Ци Ботянь поспешил вмешаться:
— Младший брат, убери меч! Эта госпожа Хуа — моя спасительница! Быстро поблагодари её!
Тот же голос ответил с холодной жёсткостью:
— Брат, ты совсем ослеп! Она видела твоё настоящее лицо. Если её отпустить — она станет угрозой. Да и ты ведь насильно заставил её вывести тебя — она наверняка затаила злобу и лишь искала возможность сбежать. Вернёшь ей этот легендарный клинок — она непременно найдёт способ убить тебя. Лучше я устраню угрозу раз и навсегда.
Тот, кто стоял за моей спиной, медленно обошёл меня. При лунном свете предстал юноша в чёрном, с изящными чертами лица, но с убийственной злобой в глазах. Это был тот самый парень с ночной ярмарки, который покупал стихи! Неудивительно, что голос показался знакомым. Вдруг в памяти всплыл образ плачущего мальчика, и я воскликнула:
— Ты… ты Цифан! Я — Хуа Муцзинь! Мы вместе были проданы торговке Чэнь с бородавкой! Помнишь, как ехали на бычьей телеге?
Рука Цифана дрогнула, и меч описал идеальный вензель, перекрыв мой порыв к воссоединению. Он лениво произнёс:
— И что с того? Твоя сестра — наложница Юань Цинцзяна, Хуа Цзиньсюй. Яо Биюй теперь служанка в Юйбэйчжай. А тот мальчишка Сун Минлэй и Юй Фэйянь уже получили четвёртый чин. Мы всех видели на той ночной ярмарке.
Сердце моё похолодело. Шесть лет прошло, а бывший плакса, который всё время лип ко мне и Цзиньсю, стал таким холодным. Он продолжил, глядя на меня с презрением:
— Теперь вы пятеро процветаете в доме Юань, а мы с братом — изгои, беглецы, за которыми охотится правительство. Нам не подобает вспоминать старые связи, госпожа Хуа.
Он слегка повернул голову к растерянному брату:
— Брат, знаешь ли ты, кто эта госпожа? Это Хуа Муцзинь, которую вместе со мной продала торговка. А теперь она — любимая наложница джентльмена Тасюэ.
Я посмотрела ему прямо в глаза и мягко улыбнулась:
— Любимой наложницей быть не смею. Но мы, Пятерица, действительно служим под началом третьего господина рода Юань. А Юань Цинцзян — герой своего времени, человек с проницательным взглядом. При его влиянии и талантах вы с братом не только сможете оправдать его имя и отомстить за обиды, но и достигнете богатства и славы — куда лучше, чем всю жизнь скитаться по дорогам. Цифан, вернись со мной. Вместе мы найдём выход.
Я протянула руку, чтобы взять его за ладонь, но он резко взмахнул мечом — на моей руке появился порез. Рана была неглубокой, но этого хватило, чтобы я сразу замолчала.
— Какие гладкие речи! — фыркнул он с насмешкой. — Я думал, ты держишься рядом с Юань Фэйбаем лишь благодаря сестре и своей внешности. Оказывается, умеешь и языком вертеть?
Меня начало злить, но я сдержалась.
— Ты думаешь, я так же простодушен, как брат? — холодно продолжил он. — Вы, аристократы, все одинаковы: сердца у вас чёрные, рты полны благородных слов — «человеколюбие, долг, порядок, мудрость, верность», — а сами днём грабите народ, насилуете и убиваете. А перед смертью, испугавшись адских мук за все злодеяния, спешите вызывать монахов и даосов, чтобы те читали молитвы за ваше спасение. Да разве не смешно? Думаешь, я поверю твоим сладким речам? Всё, что ты говоришь, — лишь чтобы заставить нас с братом лечь костьми за интересы рода Юань! Нет! Лучше умрём с высоко поднятой головой, чем станем рабами! Мы уничтожим всех аристократов — пусть заплатят за страдания бедняков! И начнём с тебя!
Его красивое лицо исказилось от ярости при лунном свете.
Я не могла не признать: у Цифана высокие идеалы. Жаль только, что он верит в силу насилия как средство решения проблем. Уничтожить всех аристократов? Это детская злость. Неудивительно, что Юань Фэйбай и Сун Минлэй называют их невежественными бандитами, не представляющими угрозы. Хотя они и называют себя «небесными мстителями», на деле лишь собирают беглых крестьян в округе Бяньчжоу, захватывают горы, убивают знатных господ и делят добычу между бедняками. У них нет чёткой программы, стратегии или военного плана. В их отряде полно головорезов и мародёров, которые недовольны, что Ци Ботянь и Цифан раздают слишком много награбленного бедным. Вскоре между ними началась вражда, и менее чем через месяц отряд был уничтожен правительственными войсками.
Я тихо вздохнула и спокойно сказала:
— Цифан, я искренне восхищаюсь твоей и братской стойкостью, вашим презрением к власти. Но ты ошибаешься в одном: я не аристократка. Как и ты, как и твой брат, как и миллионы бедняков, я потеряла дом из-за стихийных бедствий и коррумпированного двора. Помнишь, как мы ехали в телеге торговки Чэнь? Ты всё время плакал, скучая по родителям и брату, не понимая, зачем они продали тебя…
— Замолчи! — рявкнул он. — Перед смертью ещё хочешь сеять раздор?
Его острый клинок уже прорезал кожу на моей шее, и холодная струйка крови потекла вниз по горлу. Я мягко улыбнулась и прямо посмотрела в его гневные глаза:
— Цифан, я рада, что мы встретились снова. Жаль только, что твоя душа изменилась. В ней поселился демон. Ты говоришь о «небесной справедливости» и «уничтожении всех аристократов», но на самом деле уже привык убивать. Ты ведь знаешь, что я невиновна, но всё равно готов лишить жизни — значит, твоё сердце ожесточилось от крови. Думаешь, убив всех аристократов, ты изменишь мир? Сегодня убьёшь одного — завтра появятся тысячи новых, питающихся кровью народа. Как их всех перебьёшь? Даже если уничтожишь всех, пока верховная власть остаётся порочной, а клан Доу беззастенчиво правит, народ всё равно будет страдать. Раз уж хаос неизбежен, единственный путь к переменам — как можно скорее свергнуть гнилой род Сюаньюань и построить новое, чистое правительство. Только так можно очистить нравы и вернуть людям мирную жизнь, где не будет страданий вроде тех, что пережили Ци Чжуншу и Ци Ботянь.
Про себя я добавила: и чтобы больше никогда не видеть слёз отчаяния Цзиньсю.
Он замер, взгляд его стал сосредоточенным, а в глазах Ци Ботяня вспыхнула надежда.
Я продолжила мягко:
— Цифан, не стану скрывать: я помогаю третьему господину и ради того, чтобы мы, Пятерица, нашли приют. Но главное — я верю, что Юань Цинцзян и Юань Фэйбай — те самые герои, кто способен свергнуть этот гнилой мир и спасти народ от бедствий. Подумай: если даже я, простая женщина, заслужила уважение третьего господина, разве таланты твоя и брата останутся незамеченными? Каждые пятьсот лет рождается мудрый правитель. Я не стану говорить тебе «выбирай правильное дерево, чтобы сесть на него», но настоящий мужчина должен знать, когда действовать, а когда — воздержаться. Раз уж вы восстали против этого жестокого мира…
Я видела, как его меч медленно опускается, а в глазах появляется растерянность. Я решительно шагнула вперёд. Он вздрогнул, отступил и снова поднял клинок, напряжённо глядя на меня. Я же не отводила взгляда и громко, твёрдо произнесла:
— Так измени свою судьбу раз и навсегда! Полностью вырвись из этой жизни! Покажи всем, кто причинил тебе боль и насмехался над тобой, как ты достигнешь славы, защитишь невинных и прославишься на весь мир! Разве это не лучше, чем скитаться, прятаться и быть обычным разбойником? Цифан, ты умён — неужели не понимаешь, как сильно я за тебя переживаю?
В ту ночь я наконец поняла, почему Гоэржэнь и Хань Сюйчжу в своём предсказании написали обо мне: «проницательна, хитра, глубока в замыслах, сладкоречива, но коварна».
http://bllate.org/book/2530/276830
Готово:
