Су Бичю наклонилась к самому уху наложницы Чжу и шепнула:
— Об этом деле тебе стоит незаметно дать знать наложнице Сун.
Наложница Чжу недоумевала:
— А что она сможет сделать?
Су Бичю тихо усмехнулась:
— Не забывай: наложница Сун всегда считает себя образцом добродетели и благородства и не терпит, когда другие наложницы ведут себя недостойно. Узнав, что наложница Нин прибегает к недозволенным уловкам, чтобы околдовывать Его Величество, она непременно доложит об этом Её Величеству Императрице-вдове. А стоит только Императрице-вдове вмешаться — наложнице Нин несдобровать.
Наложница Чжу прикрыла рот ладонью. Если в дело вмешается Императрица-вдова, то с её методами…
Уже на следующий день наложница Сун услышала слухи. Однако она сама давно не призывалась к императору и не могла проверить их достоверность. От тревоги она металась, как угорелая: если всё это правда, как тогда наложницы смогут зачать наследника? Неужели Царство Чу обречено на вымирание?
Нунмо, заметив беспокойство своей госпожи, догадалась, в чём дело, и, подавая чай, тихо спросила:
— Ваше Величество слышали слухи и теперь тревожитесь?
Наложница Сун взглянула на неё:
— Ни у кого нет ребёнка. Как тут не волноваться?
Нунмо понизила голос:
— Хотите узнать, правда это или нет? Просто позовите наложницу Нин и спросите у неё лично.
— Верно! — оживилась наложница Сун и тут же приказала: — Быстро пригласите наложницу Нин!
Когда Нин Дуаньчжуан прибыла, наложница Сун любезно с ней поздоровалась, поболтала о пустяках, а затем сказала:
— Я слышала, Его Величество два вечера подряд навещал тебя. Думала, раз ты удостоилась такой милости, тебя непременно повысят в ранге. Но, оказывается, Его Величество совсем не умеет быть нежным — до сих пор не дал тебе повышения. Как же тебе не обидно! Не переживай, я обязательно скажу императору пару добрых слов в твою пользу.
Нин Дуаньчжуан поспешила оправдаться:
— Ваше Величество, Его Величество действительно заходил в павильон Цзиньсю, но лишь на короткое время и не оставался на ночь. Он не призывал меня к ложу.
«Чёрт! — подумала она про себя. — Его Величество уже несколько месяцев не призывает наложниц. Если они решат, что он два вечера подряд провёл со мной, ревность их сведёт с ума. Начнётся настоящая дворцовая борьба: все вместе станут строить козни, лишь бы уничтожить меня. Такие шутки недопустимы — надо срочно всё прояснить!»
Услышав эти слова, наложница Сун окончательно отчаялась: если император ночью приходит к наложнице, но не остаётся с ней, дело явно не в скорости… Дело в том, что он неспособен!
Проводив Нин Дуаньчжуан, наложница Сун тут же велела вызвать евнуха из службы церемоний.
Тот, получив щедрое вознаграждение, принёс реестр ночёвок императора.
Наложница Сун раскрыла его и увидела: целых полгода в нём не было ни единой записи. Она всё ещё не верила:
— Вы уверены, что ничего не пропустили?
Евнух ответил:
— Пока Его Величество находится во дворце, пропусков быть не может.
— А те два вечера, когда он навещал наложницу Нин? — спросила она. — Он не оставался с ней?
— Действительно нет, — подтвердил евнух. — Будь иначе, это было бы записано.
Когда евнух ушёл, наложница Сун опустилась в кресло и в отчаянии подумала: «Что же теперь делать? Может, пора усыновить ребёнка?»
Всего за несколько дней слух о том, что император неспособен, распространился не только среди наложниц, но и достиг ушей Ли Юаньчжоу.
Услышав это, Ли Юаньчжоу пришёл в ярость и приказал Чэнь Чжуню:
— Выясни, кто распускает эти слухи и с какой целью!
Чэнь Чжунь справился за полдня и доложил:
— Ваше Величество, слух пошёл от наложницы Нин.
— После того как Вы два вечера подряд навестили её, но не остались на ночь, об этом заговорили. Наложница Сун вызвала наложницу Нин и расспросила её. Неизвестно, как именно, но наложница Нин намекнула, что Вы… неспособны. Их разговор тут же просочился наружу.
Ли Юаньчжоу побледнел от гнева:
— Эти две безобразницы! Одна осмелилась сочинить, другая — передать!
Он уже собирался приказать наказать обеих, но вдруг передумал:
— Лишить наложницу Сун трёхмесячного жалованья и запретить выходить из покоев на месяц. Управление дворцом передать наложнице Фан.
Чэнь Чжунь удивился, что император не упомянул наложницу Нин, но не посмел задавать вопросов и удалился с поклоном.
Когда весть о наказании наложницы Сун разнеслась по дворцу, наложницы злорадствовали. Особенно радовалась наложница Фан — она даже в постели хихикала под одеялом.
Раньше её звали Фан Шивэнь. Её отец был чиновником второго ранга. Она, наложница Сун и покойная императрица поступили во дворец одновременно. После смерти императрицы старшими среди наложниц считались она и наложница Сун. Однако среди первых рангов существовал порядок: наложница Сун стояла выше наложницы Фан. Благодаря этому наложница Сун управляла всем дворцом и вела себя как глава гарема, что вызывало у Фан безумную зависть.
Теперь же наложница Сун под домашним арестом, а управление дворцом перешло к ней. Чтобы удержать власть надолго, нужно было не дать наложнице Сун вернуться к прежнему положению.
И наложницу Нин тоже следовало устранить как можно скорее.
Поразмыслив, наложница Фан решила объединиться с наложницей Су и наложницей Чжу.
Наложница Чжу уже имела ссору с наложницей Нин, а наложница Су однажды получила выговор от наложницы Сун…
Так бывшие союзницы, писавшие вместе стихи обиженных наложниц, раскололись на несколько враждующих группировок.
Нин Дуаньчжуан оказалась в изоляции — она осталась одна против всех.
В тот вечер, когда наложницы узнали, что Ли Юаньчжоу снова отправился к Нин Дуаньчжуан, каждая из них поспешила послать шпионов, чтобы выведать детали их встречи.
В спальне павильона Цзиньсю Ли Юаньчжоу отослал всех слуг и прямо спросил Нин Дуаньчжуан:
— Почему ты сказала наложнице Сун, что Я… неспособен?
Нин Дуаньчжуан:
— Ваше Величество, я не говорила такого! Я невиновна!
Ли Юаньчжоу не стал слушать её оправданий и лишь тяжело вздохнул:
— Ты хоть понимаешь, что такие слухи подрывают основы государства?
Нин Дуаньчжуан: «…» (На самом деле, нет!)
Ли Юаньчжоу мрачно продолжил:
— Если этот слух дойдёт до подданных, начнётся смута. Люди будут тревожиться, что Царство Чу останется без наследника, что трон останется без преемника. Министры начнут советовать Мне усыновить сына из рода императора или даже назначить наследником Моего младшего брата. Тогда родственники и брат воспылают жаждой власти, и в Царстве Чу начнётся гражданская война.
Нин Дуаньчжуан: «Похоже, дело и правда серьёзное!»
Осторожно она спросила:
— Что же теперь делать?
Ли Юаньчжоу ответил:
— Теперь Мне остаётся лишь доказать обратное! Готова ли ты помочь Мне в этом?
Нин Дуаньчжуан: «Он хочет, чтобы я провела с ним ночь и потом всем рассказала, какой он… способный?»
Ли Юаньчжоу пришёл в этот вечер подготовленным.
Он изучил множество книжек с историями, особенно те части, где герои ухаживают за женщинами.
Он был уверен: теперь он мастер!
Какая бы героиня из этих книжек ни встретилась ему, она непременно растает и бросится ему в объятия.
Он подошёл к Нин Дуаньчжуан, нежно посмотрел ей в глаза и мягко потянул за рукав.
Нин Дуаньчжуан подняла взгляд, встретилась с его глазами и почувствовала, как сердце заколотилось.
Из курильницы поднимался сладковатый аромат жасмина, создавая в спальне томную, соблазнительную атмосферу, от которой кружилась голова.
Ли Юаньчжоу левой рукой нежно коснулся её лба, правой продолжал тянуть за рукав.
Щёки Нин Дуаньчжуан залились румянцем, и она наконец поднялась.
Ли Юаньчжоу тут же притянул её к себе, обнял и, прижав подбородок к её волосам, тихо спросил:
— Любимая, каким благовонием ты себя умастила? От тебя так приятно пахнет.
Перед ней стоял император — владыка Поднебесной, двадцати лет от роду, необычайно красивый, с глубоким, бархатистым голосом, говорящий так нежно и ласково. Несмотря на всю свою настороженность, Нин Дуаньчжуан растерялась.
Она прижалась к нему и тихо ответила:
— Это жасмин. Такой же, как в курильнице.
— Мне нравится этот аромат! — внутренне ликовал Ли Юаньчжоу. — Значит, книжки не врут? Вот она, эта безобразница, уже вся в моих объятиях!
Он поднял её подбородок и снова пристально посмотрел в глаза.
В такой атмосфере Нин Дуаньчжуан и правда почувствовала робкое волнение. Она опустила глаза и подумала: «Пусть он и мерзавец, но всё же император. Раз уж он так нежен, пусть будет, что будет! Если я продолжу сопротивляться, он может разгневаться и отправить меня в холодный дворец».
Однако Ли Юаньчжоу не стал целовать её, как она ожидала. Вместо этого он серьёзно сказал:
— Любимая, впредь поступай и говори так, чтобы не порочить Моё имя. Поняла?
— Ммм… — машинально кивнула Нин Дуаньчжуан, но тут же почувствовала неладное. Ей показалось, что тон императора знаком… Ах да! Это же точь-в-точь как у героя из одной книжки!
Ли Юаньчжоу продолжил:
— Запомни: какие бы мысли ни приходили тебе в голову, всегда думай обо Мне и действуй ради Меня!
Сказав это, он обхватил её за талию, собираясь поднять на руки. Но в этот миг в его сознании раздался звук «динь!» — Нин Дуаньчжуан поставила оценку.
Ли Юаньчжоу замер. «Безобразница, наверное, уже влюблена, — подумал он с надеждой. — Наверняка поставила Мне +1 или даже +2!»
Он заглянул в панель и не поверил глазам: в такой романтический момент она поставила ему **минус один**.
В комментарии было написано: «Неужели мерзавец-император одержим духом героя из книжки? Так переигрывает! Если продолжит в том же духе, поставлю ему серию минусов!»
Рука Ли Юаньчжоу окаменела. Он не знал, продолжать ли поднимать её или остановиться. Если поднимет — она может и правда поставить серию минусов. А если остановится — не сможет доказать свою способность и будет выглядеть ещё хуже.
Как истинный правитель, он быстро взвесил все «за» и «против» и принял решение: лучше не рисковать и избежать новых минусов.
Он отпустил её, прижал ладонь ко лбу и, сменив нежное выражение лица на страдальческое, вздохнул:
— Любимая, Я, наверное, слишком тороплю тебя? Если ты ещё не готова, Я ни в коем случае не стану принуждать.
Нин Дуаньчжуан решила дать ему возможность сохранить лицо и тихо сказала:
— Вашему Величеству тяжело с государственными делами. Лучше отдохнуть пораньше. Доказывать не обязательно именно сегодня.
Ли Юаньчжоу, уставший от притворства, ласково коснулся её плеча:
— Я буду ждать того дня, когда ты сама захочешь.
С этими словами он спокойно удалился.
Вернувшись в Зал Воспитания Духа, Ли Юаньчжоу ударил кулаком по постели, и в нём бушевали самые противоречивые чувства.
Когда он лёг в постель и мягкое одеяло накрыло его, вдруг нахлынула волна жара: кровь закипела, сердце защекотало, а в голове стоял лишь образ Нин Дуаньчжуан — румяная, с прикушенной губой.
Ли Юаньчжоу вытянул руку из-под одеяла, обнял его и прошептал сквозь зубы:
— Эта безобразница точно наложила на Меня заклятие…
Он перевернулся, придавив одеяло ногами.
«Как же тяжело! Всё из-за этой безобразницы!»
— Чэнь Чжунь! Чэнь Чжунь! — крикнул он. — Принеси Мне стакан холодной воды!
Чэнь Чжунь быстро вошёл, но вместо холодной воды подал тёплую и, подойдя к постели, спросил:
— Ваше Величество, что случилось? Может, вызвать лекаря?
Ли Юаньчжоу сел, выпил воду залпом и покачал головой:
— Со Мной всё в порядке. Лекарь не нужен.
Чэнь Чжунь, служивший императору с детства, кое-что понял и тихо спросил:
— Может, призвать кого-нибудь из наложниц?
Ли Юаньчжоу мысленно перебрал всех наложниц и понял, что сейчас хочет видеть только одну — Нин Дуаньчжуан. Он покачал головой:
— Нет.
Всю ночь он ворочался, пока наконец не уснул.
На следующее утро он первым делом открыл маленькую панель и с облегчением увидел: безобразница больше не ставила минусов.
Весь день он провёл на утреннем собрании, обсуждая с министрами планы укрепления государства и армии. После собрания он оставил Янь Юньцуня в Зале Воспитания Духа.
Янь Юньцунь подробно проанализировал международную обстановку и предложил императору несколько новых стратегий для процветания страны и укрепления армии. Их беседа длилась до самого вечера.
Когда настало время ужина, Ли Юаньчжоу приказал Чэнь Чжуню:
— Сегодня в зале жарко. Пусть накрывают стол на веранде.
Затем он повернулся к Янь Юньцуню:
— Сегодня вечером ты поужинаешь со Мной. Мне нужно кое-что у тебя спросить… по личному делу.
Янь Юньцунь согласился.
http://bllate.org/book/2519/276050
Готово:
