Мать Чу Наньши, госпожа Янь, и нынешняя императрица-вдова Янь — родные сёстры.
В те времена императрица-вдова Янь была всего лишь одной из наложниц, а Ли Юаньчжоу ещё не получил титула наследного принца. Наследником тогда был Ли Юаньцин — сын первой императрицы-супруги.
Госпожа Янь привела дочь во дворец, надеясь заручиться поддержкой именно наследного принца Ли Юаньцина.
С детства Чу Наньши была необычайно красива — её красота трогала сердца всех, кто на неё смотрел. В то время не только наследный принц Ли Юаньцин восхищался ею, но и несколько других принцев, включая самого Ли Юаньчжоу.
Поскольку Ли Юаньчжоу был её двоюродным братом и к тому же исключительно красив, Чу Наньши относилась к нему с особым вниманием.
Увидев это, Ли Юаньцин начал всячески притеснять Ли Юаньчжоу, и братья стали непримиримыми врагами.
Однажды, будучи пьяным, Ли Юаньцин избил Ли Юаньчжоу плетью. Император как раз застал эту сцену и сурово наказал наследного принца.
Вскоре после этого Ли Юаньцин по ошибке принял «саньшисань» и, охваченный жаром, в тот самый момент увидел входящую во дворец Чу Наньши. В бреду он на глазах у всех разорвал её одежду. Ли Юаньчжоу бросился на защиту и, рискуя жизнью, спас Чу Наньши.
После этого инцидента Ли Юаньцина лишили титула наследника и сослали из столицы, а его мать вскоре скончалась.
Затем Ли Юаньчжоу был провозглашён наследным принцем, а наложница Янь возведена в ранг императрицы.
Нин Дуаньчжуан, дослушав до этого места, спросила:
— А что же стало с Чу Наньши?
Цзиньэр ответила:
— После того как её одежду разорвали при всех, Чу Наньши вернулась домой и тяжело заболела. Вскоре она ушла в монастырь, сохранив при этом волосы, и до сих пор ведёт жизнь, посвящённую молитвам. Говорят, те, кто видел её в последние годы, утверждают, что она по-прежнему прекрасна и по-прежнему считается первой красавицей Чу.
Нин Дуаньчжуан удивилась:
— Если она так красива, наверняка многие захотят ею завладеть. Разве безопасно ей в храме?
Цзиньэр рассмеялась:
— Госпожа совсем забыли? Храм, в котором живёт Чу Наньши, был построен специально для неё по приказу императора! Там стоят самые надёжные стражи. Никто, кроме самого императора, не посмеет причинить ей вред. Более того, ходят слухи, что нынешний император занял трон именно благодаря Чу Наньши. Пусть она и живёт сейчас в храме, но как только наступит подходящее время, она непременно войдёт во дворец и станет императрицей.
Нин Дуаньчжуан, подперев подбородок ладонью, задумчиво произнесла:
— Значит, император почти не посещает гарем, потому что хранит верность Чу Наньши?
Цзиньэр на мгновение замерла, а затем, помолчав, ответила:
— Такая мысль весьма необычна, госпожа, но, пожалуй, в ней есть доля правды. Император взял множество наложниц, но, кажется, ни одна из них ему не по сердцу.
Нин Дуаньчжуан вдруг потеряла интерес к разговору и махнула рукой:
— Ладно, я хочу отдохнуть!
Цзиньэр уже собиралась задуть светильник, как вдруг под столом нашла листок бумаги и подала его Нин Дуаньчжуан:
— Это новое стихотворение госпожи?
Нин Дуаньчжуан взяла бумагу, взглянула и воскликнула:
— Это почерк императора!
Пробежав глазами строки, она удивлённо воскликнула:
— Император плохо пишет обычные стихи, но пикантные — у него неплохо получаются. Это явно стихи для возлюбленной.
Цзиньэр заглянула через плечо и тихо сказала:
— Похоже, император случайно оставил это у нас. Вернуть?
Нин Дуаньчжуан покачала головой:
— Оставим. Если пришлёт за ним — отдадим, а если нет — пусть лежит.
Ли Юаньчжоу, готовясь ко сну, нащупал в рукаве стихотворение — и не нашёл. Он прикинул, что, вероятно, обронил его в покоях Нин Дуаньчжуан, и тут же открыл маленькую панель, чтобы понаблюдать. С одной стороны, он надеялся, что наложница Нин оценит его пикантное стихотворение и поставит хотя бы два балла, но с другой — боялся, что она не оценит и вдруг снова поставит отрицательную оценку.
Пока он наблюдал, общая сумма на панели внезапно изменилась с минус одиннадцати до минус десяти: Нин Дуаньчжуан поставила ему плюс один балл и добавила комментарий: «Пикантные стихи этого негодяя-императора всё же лучше, чем в книжках с историями».
Ли Юаньчжоу мгновенно вспыхнул от радости, вскочил с постели, подошёл к столу, сам растёр чернила, развернул бумагу и без остановки написал сразу пять пикантных стихотворений.
Высушив их, он убрал в ящик и самодовольно подумал:
— Похоже, стоит время от времени заходить в покои этой уродливой наложницы и «случайно» терять по стихотворению. Пусть каждый раз, находя их, она трепещет от волнения и ставит мне положительные баллы.
Утром Ли Юаньчжоу проснулся и сразу же открыл маленькую панель, мысленно повторяя: «Минус десять, минус десять…»
С чувством глубокого отчаяния он поднялся с постели. Сегодня снова предстояло разбирать сложные государственные дела — быть императором было слишком тяжело!
На утреннем дворцовом совете министры, как обычно, доложили о множестве проблем, каждая из которых затрагивала судьбу народа и государства и требовала серьёзного внимания.
Ли Юаньчжоу собрался с духом, выслушал мнения чиновников и дал соответствующие указания.
Перед самым окончанием аудиенции стражник доложил:
— Ваше величество! Срочное донесение из Чуаньчжуна!
В донесении сообщалось, что Сунь Цзямэнь отправил отряд для тайного проникновения в Ци, чтобы вернуть похищенные продовольственные запасы для пострадавших от стихийного бедствия. Продовольствие уже было роздано нуждающимся, и ситуация в регионе улучшилась. Однако несколько воинов получили ранения и не смогли вернуться, попав в плен к цицзинцам. Теперь боялись, что цицзинцы воспользуются этим поводом, чтобы развязать войну между Ци и Чу.
Прочитав донесение, Ли Юаньчжоу испытал одновременно радость и тревогу. Радость — потому что продовольствие было возвращено и бедствие удалось смягчить. Тревога — потому что цицзинцы давно искали повод для войны, и теперь, получив такой предлог, наверняка не упустят возможности. Если Чу откажется от войны, придётся признать своё подчинение и платить дань. Если же вступит в войну, то с одной стороны границу уже теснит Чэнь, а с другой — Цинь точит мечи. Одна ошибка в стратегии — и страна погибнет.
Чиновники тоже были обеспокоены. Один из них прямо заявил на совете:
— Ваше величество! Если начнётся война между Ци и Чу, вина Сунь Цзямэня будет велика!
Янь Юньцунь тут же возразил:
— Ваше величество! Сунь Цзямэнь отправил людей вернуть продовольствие не только для облегчения бедствия, но и для предотвращения ещё большей беды. Он не только не виноват, но и заслуживает награды.
Ли Юаньчжоу приподнял бровь:
— Объясни, какую беду он предотвратил?
Янь Юньцунь ответил:
— Если бы бедствие не было устранено, повсюду возникли бы беспорядки. Люди поднялись бы в мятеж, и тогда все соседние государства немедленно вторглись бы в Чу. Разве не велика заслуга Сунь Цзямэня в том, что он предотвратил народный бунт?
Все замолчали, осознавая справедливость его слов.
Ли Юаньчжоу кивнул и спросил Янь Юньцуня:
— Как ты считаешь, что сейчас следует делать Чу?
Янь Юньцунь ответил:
— Все государства сейчас жаждут захватить чужие земли. Чу в последние годы ослаб, и поэтому Чэнь, Цинь и Ци замыслили зло. Сейчас необходимо развивать экономику и укреплять армию. Как только Чу станет сильным, соседи сами отступят.
Ли Юаньчжоу одобрительно кивнул и приказал:
— Пусть все министры подготовят меморандум о мерах по укреплению государства и армии, и мы обсудим его подробно!
После окончания аудиенции Ли Юаньчжоу задержал Янь Юньцуня. Тот продолжил анализировать обстановку:
— Ваше величество, Чэнь лишь досаждает нам на границе, но не осмеливается перейти её. Если начнётся война, они вряд ли получат преимущество. Ци же действительно хочет войны, но должен учитывать риск быть атакованным с тыла. Наиболее опасной сейчас является Цинь!
Ли Юаньчжоу вздохнул:
— Цинь две недели назад прислала письмо. Свадебное посольство вот-вот прибудет в столицу. Не можем же мы ни прогнать их, ни напасть. Но и отправлять старшую принцессу в Цинь на брак не вариант. Как быть?
Янь Юньцунь ответил:
— И я не могу придумать достойного решения.
Ли Юаньчжоу промолчал, думая про себя: «В этом году удача государства и вправду на исходе!»
Едва эта мысль возникла, он тут же посмотрел на маленькую панель. Прошлой ночью наложница Нин поставила ему плюс один балл. Может, если она и дальше будет ставить положительные оценки, удача государства вдруг изменится?
К вечеру Ли Юаньчжоу принарядился, спрятал в рукав несколько пикантных стихотворений и направился в павильон Цзиньсю.
Нин Дуаньчжуан как раз читала книжку с историями при свете лампы, когда служанка доложила, что император прибыл. Она удивилась: «Этот негодяй-император вчера ушёл недовольный, а сегодня снова явился. Что ему нужно?»
Цзиньэр, видя, что госпожа всё ещё сидит, поспешила напомнить:
— Госпожа, скорее встречайте императора!
Нин Дуаньчжуан встала и, поправив рукава, вышла встречать гостя.
Ли Юаньчжоу вошёл в покои и, как и вчера, велел всем удалиться. Затем, подыскивая тему для разговора, спросил:
— Наложница Нин, хорошо ли ты спала прошлой ночью?
Нин Дуаньчжуан собралась с духом и ответила:
— Служанка спала прекрасно, благодарю за заботу императора!
Ли Юаньчжоу подумал про себя: «Столько слов сказано, а чай налить не догадалась? Неужели мне самому за ней наливать?»
Он машинально открыл маленькую панель и увидел, что сумма по-прежнему минус десять. Сразу насторожился: «Надо быть осторожнее — вдруг эта уродливая наложница снова поставит отрицательную оценку?»
Лицо его сразу смягчилось. Он взял чайник, налил два бокала и подвинул один к Нин Дуаньчжуан:
— Наложница Нин, пей чай!
«Я такой нежный и заботливый, умею писать стихи и наливать чай. Уж теперь-то эта уродливая наложница непременно поставит мне плюс!» — подумал он.
Нин Дуаньчжуан была поражена: «Этот негодяй-император налил мне чай? Неужели…»
При свете лампы Ли Юаньчжоу заметил, как её длинные ресницы трепетали, словно маленькие веера, а на щеках заиграл румянец. Её пальцы были тонкими и белыми, как нефрит. «Вовсе не такая уж уродливая», — подумал он, и сердце его вдруг забилось быстрее.
Его рука, лежавшая на столе, незаметно двинулась вперёд, обошла чашку и легла на тыльную сторону ладони Нин Дуаньчжуан. Он осторожно накрыл её своей ладонью и пробормотал:
— Любимая!
Нин Дуаньчжуан сначала опешила, потом испугалась. «Разве этот негодяй-император не презирал меня всегда?» — пронеслось у неё в голове.
Она инстинктивно попыталась вырвать руку, но сама не понимала, какие чувства испытывает.
Ли Юаньчжоу, увидев не радость, а испуг на её лице, пробормотал про себя: «Неужели я слишком поспешно? Может, надо быть нежнее?»
Он отпустил её руку. Нин Дуаньчжуан тут же отдернула ладонь и встала:
— Император, уже поздно. Служанка хочет отдохнуть!
Ли Юаньчжоу растерялся: «Это она меня оставляет или прогоняет?»
«Нет, рисковать нельзя! Вдруг снова поставит минус?» — решил он и тут же вскочил:
— Наложница Нин, отдыхай скорее. Я ухожу!
— Провожаю императора! — с облегчением сказала Нин Дуаньчжуан.
Проводив Ли Юаньчжоу, она собралась продолжить чтение, но, наклонившись, обнаружила под столом четыре пикантных стихотворения.
Ли Юаньчжоу вернулся в Зал Воспитания Духа и думал: «Эта уродливая наложница нашла сразу четыре стихотворения. Может, поставит сразу четыре плюса?»
Он ждал и ждал, пока почти не заснул, как вдруг в голове раздался звук «динь» — Нин Дуаньчжуан поставила оценку.
Ноль баллов. Комментарий гласил: «Этот негодяй-император плохо пишет обычные стихи, но пикантные — довольно неплохи».
Ли Юаньчжоу захотелось опрокинуть стол. «Если мои пикантные стихи тебе нравятся, почему ставишь ноль? Почему?!»
Ли Юаньчжоу два вечера подряд посещал павильон Цзиньсю, но не оставался на ночь. Такое поведение вызвало пересуды во дворце.
Наложница Чжу, увидев, что её ссора с Нин Дуаньчжуан сошла на нет, не могла понять отношения императора и пошла за советом к наложнице Су.
Наложница Су, урождённая Су Бичю, была дочерью первого министра военного ведомства, поэтому при поступлении во дворец сразу получила второй ранг — звание ажэнь.
Наложница Чжу знала, что отец Су Бичю занимает более высокое положение, чем её собственный, да и сама Су была красивее и умнее. Поэтому она всегда льстила и угождала Су Бичю, во всём следуя за ней.
Су Бичю, в свою очередь, зная, что отец наложницы Чжу тоже военный, считала их интересы схожими и иногда оказывала ей поддержку.
Встретившись, наложница Чжу наговорила много плохого о Нин Дуаньчжуан и, всхлипывая, сказала:
— Госпожа ажэнь! Неужели во дворце теперь власть у дочерей гражданских чиновников? Разве из-за того, что мой отец — военный, я должна терпеть унижения? Наложница Нин даже ниже меня по рангу, а уже осмеливается садиться мне на шею и клеветать на меня! Если бы она сравнялась со мной в звании, кто знает, что бы она мне устроила?
Между гражданскими и военными чиновниками всегда существовала вражда, и они редко общались. Су Бичю, поступив во дворец, внутренне презирала наложниц во главе с наложницей Сун, считая их лицемерными и коварными. Но поскольку ранг наложницы Сун был выше её собственного, она не осмеливалась говорить об этом вслух, ограничиваясь лишь внутренними упрёками.
Только перед наложницей Чжу она иногда позволяла себе высказать недовольство.
Услышав жалобы наложницы Чжу, Су Бичю сказала:
— Ты ведь знаешь, что твой ранг выше, чем у наложницы Нин. Почему не проявила твёрдость? Неужели боишься, что она тебя накажет? Если она посмела превысить своё положение, обратись к наложнице Сун — вина будет целиком на ней.
Наложница Чжу скривилась:
— Госпожа ажэнь, вы не знаете… В ту ночь, когда мы с ней ссорились, как раз пришёл император. Он не наказал её, а наоборот — теперь она ещё больше задаётся!
Су Бичю поманила её ближе и тихо спросила:
— Говорят, император два вечера подряд навещал наложницу Нин, но не оставался на ночь. Правда ли это?
Наложница Чжу тоже понизила голос:
— Правда. Я своими глазами видела, как император входил в её покои и вскоре выходил. Всего на мгновение — даже переодеться не успеешь, не то что…
Су Бичю прикрыла рот ладонью и прошептала:
— Это ещё не факт. Может, переодеваться и не нужно…
Наложница Чжу удивилась:
— Я была с императором. Он не такой скорый.
Су Бичю фыркнула:
— Это было несколько лет назад. А в последнее время он никого не призывает. Может, сейчас…
Наложница Чжу растерялась и пробормотала:
— Если так, то…
http://bllate.org/book/2519/276049
Готово:
