Лайси несколько раз сглотнул ком в горле, прежде чем наконец выдавил:
— Он сказал… если Ваше Величество не соблаговолите прийти на отпевание, то… убирайтесь.
— …
Напрасно она утешала его той ночью! Подлый негодяй! Цэнь Жуй в ярости уже собиралась вскарабкаться в карету, как вдруг вспомнила, что рядом кто-то есть. От стыда лицо её вспыхнуло. Она подняла глаза — и увидела, что Жун Цзэ неторопливо направляется к резиденции Вэй. Этот человек…
Цэнь Жуй, тревожась за рану Фу Чжэня, вместо того чтобы сразу возвращаться во дворец, свернула с улицы Чжуцюэ к Бюро астрономии. У ворот, как обычно, маленький даосский послушник подметал снег. Увидев императрицу, он в панике поклонился и бросился докладывать.
Цэнь Жуй остановила его жестом — ведь не впервые приходит сюда — и направилась внутрь сама.
Душа Лайси снова заколебалась:
— Ваше Величество, мне кажется… вы слишком заботитесь о первом министре.
— Он мой наставник. Разве не естественно проявлять заботу? — удивилась Цэнь Жуй.
Лайси снова помучился, но всё же выпалил:
— Просто… если вы действительно любите первого министра, то не стоит так открыто проявлять заботу… Взгляните на историю: разве хоть одна из особ, пользовавшихся особым расположением императора, прожила долго? В императорских семьях есть железное правило: если любишь — держи в холоде!
— А? — Цэнь Жуй с недоумением уставилась на него.
Из-за занавеса в главном зале, где переплетались ветви ивы и шелковицы, раздался женский голос:
— Фу Чжэнь! Если ты меня не любишь, зачем тогда спасал?!
— Ваше Высочество, это… спасал вас я… — жалобно отозвался Юйсюй.
— …
Лайси закрыл глаза ладонью, не желая видеть выражение лица своей госпожи.
— Бах! — дверь, прикрытая лишь на щёлку, с размаху распахнулась в обе стороны.
Цэнь Жуй приподняла бровь и с улыбкой произнесла:
— О, народу-то сколько собралось.
Фу Чжэнь слегка повернул голову и бросил взгляд на её мрачное личико. Затем, нахмурившись, подошёл и смахнул снег с её волос и плеч. В голосе звучало недовольство:
— Идёшь под снегом, а зонтик не взять?
Как только Фу Чжэнь проявил заботу, гнев Цэнь Жуй тут же испарился. Она покорно позволила ему стряхнуть снег и глуповато пробормотала:
— Забыла.
— Про еду, питьё и развлечения ты никогда не забываешь, — упрекнул Фу Чжэнь, бросив на неё холодный взгляд. Хотя слова его были резкими, они сняли с Цэнь Жуй досаду.
Тем временем Цэнь Хуань, наблюдая, как Фу Чжэнь читает императрице наставления, почувствовала острую боль одиночества и обиды. Его лицо оставалось холодным, но каждое слово выдавало тревогу. Стоя рядом, они будто образовывали нерушимую пару, в которую невозможно было вклиниться. Ведь она — всего лишь женщина, да ещё и старше его, но беспомощно цепляется за него, лишь обременяя…
Цэнь Жуй выслушала выговор и тут же встретилась взглядом с яростными глазами Цэнь Хуань. Ага! Она ещё не успела разобраться с этой девчонкой, а та уже пытается пронзить её взглядом. Лицо Цэнь Жуй стало суровым:
— Принцесса, раз уж наигралась, пора возвращаться во дворец. Через пятнадцать дней свадьба — проводи побольше времени с тётками и тётушками.
Сдерживаемая ревность и гнев Цэнь Хуань вспыхнули:
— Я не хочу выходить замуж! Из-за тебя, ничтожного императора, мне приходится идти на этот брак! Почему моё счастье должно быть принесено в жертву ради твоего трона?!
Эмоции вышли из-под контроля, и принцесса начала говорить всё грубее и грубее. Даже Юйсюй, сторонний наблюдатель, почувствовал, что принцесса чересчур неуважительно обращается с императрицей.
— Ты, никчёмный урод! — визжала Цэнь Хуань, тыча пальцем в Цэнь Жуй.
Эти слова окончательно разожгли гнев Цэнь Жуй:
— Почему? Потому что ты — единственная подходящая по возрасту принцесса Гунской империи! Потому что с самого рождения ты пользуешься богатствами, собранными народом! Слушай сюда: даже если бы трон занял принц Янь, тебе всё равно пришлось бы выходить замуж! — В ярости она засучила рукава. — Ну что, хочешь драться? Давай! Я давно мечтаю тебя отлупить!
— …
Лайси изо всех сил обхватил её руки, готовый разрыдаться:
— Ваше Величество! Подумайте о достоинстве! О репутации!
Принцесса Цэнь Хуань, вероятно, впервые видела, как императрица так открыто собирается избить женщину. Её губы приоткрылись от ужаса, и она в панике отступила, прячась за спину Юйсюя, и всхлипывая повторяла:
— Он осмелился ударить меня! Ударить!
Цэнь Жуй, которую Фу Чжэнь одной рукой оттаскивал, всё ещё размахивала кулаками:
— Да, я тебя сейчас отлуплю! Попробуй укусить меня! Ха!
Не успела она договорить, как по лбу получила звонкий щелчок.
Фу Чжэнь, отшлёпав её, покачал головой:
— Недоросль.
Принцессу Цэнь Хуань в конце концов неохотно увезли обратно во дворец. Цэнь Жуй строго предупредила её: если ещё раз сбежит, тут же выдаст замуж за шестидесятилетнего отца наследного принца Цзиньской империи! Цэнь Хуань, прижавшись к принцу Цзиньлину, рыдала:
— Братец, император слишком жесток со мной!
Принц Цзиньлин молча гладил её по голове:
— Ничего не поделаешь. Я ведь тоже не могу одолеть императора…
Цэнь Хуань зарыдала ещё горше.
Фу Чжэнь остался в Бюро астрономии, дожидаясь, пока Юйсюй приготовит лекарство.
Юйсюй налил немного лечебного вина, добавил растёртые травы и, помедлив, наконец заговорил:
— Мне кажется, вы относитесь к императрице иначе, чем ко всем остальным.
Фу Чжэнь, склонившись над свитком сутр на столе, спокойно ответил:
— Она — государь империи. Как она может быть такой же, как все?
— Вы прекрасно понимаете, о чём я, — Юйсюй остановил руку с весами и серьёзно посмотрел на Фу Чжэня. — Я знаю вас почти десять лет. Считал, что для вас все люди делятся на два типа: полезные и бесполезные. Но сегодня, наблюдая, как вы разговариваете с императрицей, понял: в вашем мире есть и третий тип людей — она.
Рука Фу Чжэня, придерживавшая рукав, напряглась, затем медленно расслабилась. Холодно бросив:
— Ты ошибаешься.
Он помолчал немного и направился в сторону лёгкого снежка:
— Поздно уже. Я пойду.
Юйсюй смотрел вслед, как тот уходит, потом опустил взгляд на стол, где лежали ещё не смешанные травы, и пробормотал себе под нос:
— Если бы я ошибался, разве ты ушёл бы в гневе, даже забыв забрать лекарство?
* * *
Из-за «поста и молитв принцессы» отправка свадебного посольства Цзиньской империи задержалась почти на полмесяца. Наконец оно тронулось в путь под нетерпеливыми взглядами чиновников Гунской империи.
— Ваше Высочество, так и уезжаем? — Сяо Тинчжи приподнял занавеску, глядя на удаляющуюся столицу Гунской империи.
Жун Цзэ, лёжа на тёплом одеяле с книгой в руках, усмехнулся:
— Ты, Тинчжи, скучаешь?
Перевернув страницу, он добавил:
— Не стоит грустить. Сегодня уезжаем — завтра снова вернёмся. Если не уехать сейчас, наследный принц и принц Юй снова не удержатся и протянут лапы к тому, что принадлежит мне. А я не люблю, когда другие трогают моё.
— Вы правы, Ваше Высочество, — Сяо Тинчжи опустил занавеску и, помолчав, спросил с любопытством: — А что вы говорили императрице Гунской империи у ворот резиденции Вэй?
Жун Цзэ подмигнул:
— Секрет.
Поглаживая книгу, он улыбнулся про себя: просто оставил себе ещё одну дорогу на будущее.
Глядя на удаляющееся посольство, министр ритуалов и глава ведомства гонцов смахнули слёзы и крепко пожали друг другу руки:
— Министр, вы так измучились!
— Глава ведомства, и вы тоже!
— После стольких трудов не выпить чашечку вина — просто преступление перед самим собой!
— Министр, вы — мой родной человек! Сегодня угощаю я, пошли!
— А мы? — робко спросили младшие чиновники.
— Вы? Вы сверили отчёты с министерством финансов? Завершили все сопутствующие дела? Написали отчёт?
— …
Такова была печальная участь низших чиновников Гунской империи…
Служба Цинь Ина в министерстве финансов подошла к концу. Нового назначения ещё не было, но министерство по делам чиновничества уже дало понять, и теперь почти все в шести министерствах знали: этот чжуанъюань скоро вознесётся и займёт должность в канцелярии при дворе.
Бюджет на новый год был почти готов, и в министерстве стало спокойнее. Завистники, недоброжелатели и карьеристы то и дело подходили к Цинь Ину, чтобы поздравить его с притворной искренностью. Устав от всех этих людей, Цинь Ин направился к своему рабочему месту — и там уже стоял кто-то. Это был Се Жун из министерства ритуалов, пришедший сверить счета. Цинь Ин вспомнил разговор с Фу Чжэнем полдня назад и замедлил шаг…
— Я хочу перевести Се Жуна вместе с тобой в канцелярию при дворе. Ты знаешь, что делать.
Зная, что перед тобой волк, всё равно приходится держать его у изголовья постели. Цинь Ин никак не мог понять замысла Фу Чжэня.
* * *
Через полмесяца после смерти старого герцога Вэй политическая обстановка в империи кардинально изменилась. Те, кто не был вовлечён в интриги, с изумлением наблюдали за чередой драматических поворотов. Сначала фракции, поддерживавшие Вэй Яня и Вэй Чанъяня, начали бороться между собой — сначала внутри семьи, потом на утренних аудиенциях, где чиновники орали друг на друга, размахивая рукавами. Затем инспекция цензоров в один день подала три обвинительных меморандума против министра по делам чиновничества Сян Юя, обвиняя его в тайной переправке зерна и оружия вместе с пекинскими торговцами и подозревая в заговоре. Мать Сян Юя была из рода Вэй, и сам он был ярым сторонником клана Вэй. Его падение неизбежно тянуло за собой весь род Вэй.
Упоминание о мятеже немедленно навело на мысль о великом военачальнике Вэй Яне, командующем императорской гвардией. И действительно, на следующий день инспекция цензоров представила исчерпывающие доказательства: заговор Вэй Яня был неоспорим. Канцлер Сюй и его соратники, ухватив момент, стали шептать императрице:
— Ваше Величество! Это мятеж! Настоящий мятеж!
— Канцлер, успокойтесь.
— Ваше Величество! Видите? В роду Вэй нет ни одного порядочного человека!
— Канцлер, будьте благоразумны.
Когда все уже решили, что род Вэй окончательно пал, Вэй Чанъянь, старший внук герцогского дома, совершил неожиданный поступок: всего с несколькими телохранителями он перехватил бегущего из столицы Вэй Яня и лично принёс его голову императрице.
Цэнь Жуй с облегчением похлопала канцлера Сюй по плечу:
— Канцлер, видите? В роду Вэй всё-таки есть достойный человек.
В душе канцлер Сюй проклинал всё на свете:
— Чёрт возьми! Откуда взялся этот маленький мерзавец? Разве его не изгнали из рода Вэй?!
Вэй Чанъянь в критический момент спас положение рода Вэй, доказав, что заговор был делом рук одного Вэй Яня и не имел отношения к остальным членам семьи. Несмотря на это, клан Вэй, поддерживавший половину имперской бюрократии, серьёзно ослаб и уже не мог соперничать с восходящим кланом Сюй.
Однако императрица явно не хотела, чтобы клан Сюй засилье. Одному тигру в горах быть нельзя. Нужно вырастить ещё одного, чтобы они дрались между собой.
За несколько месяцев политическая карта империи неоднократно менялась. Бессонными ночами страдали не только заинтересованные чиновники, но и сама императрица. Похоже, первый министр решил, что после пятнадцатилетия императрица считается взрослой: он не только удвоил объём ежедневных занятий, но и начал передавать ей на самостоятельное рассмотрение менее важные меморандумы.
В императорской библиотеке постоянно раздавались возмущённые крики Цэнь Жуй:
— Да разве Фу Чжэнь человек?! Человек ли он вообще?! Мне же нужно есть, пить, спать и ходить в уборную! Я пойду в Великое судилище и подам на него за жестокое обращение с императором!
Лайси вытирал холодный пот:
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! Вы хоть так кричите — он всё равно не услышит.
Цэнь Жуй чуть не сломала зубы от злости и чуть не перекусила перо. Это ещё больше разозлило её: ведь с тех пор как Цэнь Хуань вышла замуж, она почти не видела Фу Чжэня вне зала заседаний. Они живут в одном павильоне Янсинь, а всё равно не встречаются! Фу Чжэнь — мастер прятаться.
Цэнь Жуй упала на стол, мрачно и злобно размышляя: неужели он действительно разозлился из-за того, что она выдала замуж Цэнь Хуань…
— Ваше Величество, — раздался холодный голос.
Цэнь Жуй так испугалась, что сердце её сбилось с ритма. Лишь через некоторое время она смогла совладать с собой:
— Фу Чжэнь?
Её лицо снова потемнело:
— Зачем пришёл? Не думай, что я не замечаю, как ты нарочно избегаешь меня!
Фу Чжэнь спокойно смотрел сверху вниз на её хмурое лицо:
— Ваше Величество, вы столько дней думали. Решили уже, кого поддержать против клана Сюй?
После стольких дней молчания он заговорил только об этом. Цэнь Жуй была вне себя:
— Не решила!
Фу Чжэнь нахмурился, засучил рукав и достал список чиновников, полученный из министерства по делам чиновничества…
http://bllate.org/book/2516/275696
Готово:
