Вэй Жу, которого только что отстранили от поисков, взволнованно обратился к Вэй Го:
— Старик Вэй — настоящий гений! Настоящий мастер!
Вэй Го помолчал, потом написал записку и передал её обратно:
«Господин, в следующий раз нельзя ли отправлять меня и Вэй Жу по разным заданиям?»
Записка быстро вернулась:
«Почему? (Старика нашли?)»
Вэй Го ответил:
«Так стыдно… (Человека не нашли.)»
Вэй Чанъянь:
«Ты ещё не привык стыдиться? Не болтай попусту — мне не по себе. Ищи скорее!»
Вэй Го:
«…»
Тем временем в Цзиньской империи Цэнь Жуй направила в Академию Ханьлинь одного из самых красноречивых академиков, чей трёхдюймовый язык временно убедил послов в том, что «принцесса охвачена страхом перед свадьбой и ушла в монастырь Байма читать сутры и обрести покой».
— Ваше Высочество, скоро пора возвращаться домой. Если принцесса сейчас отправится молиться в храм, это задержит отъезд и разгневает Императора.
Третий цзиньский принц, укутанный в серо-красный плащ, спокойно смотрел на падающий снег. Его тонкие, алые, как киноварь, губы изогнулись в лёгкой улыбке:
— Задержка? Ну и пусть задержится. Ветер будто полон чувств, а снег — намёков. Тинчжи, взгляни: Гунская империя чтит учёность, и даже каждый пейзаж, каждый цветок и лист здесь словно пропитаны нежной грустью. Неудивительно, что хочется задержаться и забыть о возвращении.
Он тихо вздохнул:
— Хотел бы я, чтобы и в наших землях можно было любоваться подобной красотой…
Служащий, стоявший рядом, уловил скрытый смысл его слов и побледнел:
— Ваше Высочество, берегитесь — стены имеют уши!
Принц тихо рассмеялся:
— Чего бояться? Я ведь не собираюсь увозить с собой эти пейзажи — просто восхитился вслух.
Смахнув снег с плеча, он направился внутрь:
— Посмотри, взял ли я достаточно простую и светлую одежду. Завтра или послезавтра она мне понадобится.
Сяо Тинчжи удивился:
— Разве завтра Вы не собираетесь навестить дом Вэя?
— В доме у них траур. Не пристало одеваться слишком празднично, не так ли?
В ту же ночь в павильон Янсинь пришла тревожная весть.
Автор говорит: в этой главе есть розовые оттенки и заговор! И снова перевалило за полночь… Т_Т
【Сорок третья глава】 Спасение
— Ваше Величество, старый герцог Вэй… похоже, попал в беду в парке Шанлинъюань, — докладывал Лайси Цэнь Жуй, всё ещё не веря в случившееся и бормоча: — Как такое возможно? Ведь всего два дня назад старик приходил к Вам просить внучку в жёны, а теперь вдруг…
Холодный ветер проник в окно, заставив пламя свечи дрожать. Цэнь Жуй смяла бумагу в комок:
— Где сейчас Вэй Чанъянь?
— Надзиратель Вэй получил известие и уже поскакал в Шанлинъюань. Должно быть, до сих пор ищет… останки старого герцога, — Лайси покраснел от слёз и не мог продолжать.
— А Фу Чжэнь?
— Господин Фу отправился в Бюро астрономии и ещё не вернулся.
Цэнь Жуй резко вскочила, накинула одежду и приказала:
— Немедленно отправляйся в резиденцию великого военачальника и передай устный указ от меня: «Срочное военное дело — Вэй Янь должен немедленно явиться ко мне. Без промедления».
— А Ваше Величество куда направляетесь?! — Лайси, увидев суровое выражение лица императрицы, поспешил следом. — Может, подождать возвращения первого министра?
— Если будем ждать, в доме Вэя устроят сразу два поминания!
* * *
Большая часть войск столицы находилась под началом великого военачальника Вэй Яня, и сейчас их не поднять. В спешке Цэнь Жуй собрала сотню всадников из отряда Юаньцун — элитной гвардии, охранявшей императорский дворец, — и поскакала в парк Шанлинъюань. Парк простирался на сотни ли, и найти в нём одного человека было всё равно что искать иголку в стоге сена. К счастью, белоснежный покров отражал лунный свет, делая дорогу почти такой же яркой, как днём.
Согласно докладу стражников парка, следы старого герцога были обнаружены в охотничьих угодьях. Цэнь Жуй повела отряд по беспорядочным следам копыт к краю соснового леса.
Молодой командир натянул поводья и осторожно возразил:
— Ваше Величество, в глубине охотничьих угодий содержатся дикие звери, а тропы там запутаны и скрыты. Может, лучше Вам подождать здесь, а мы сами войдём искать господина Вэя?
Лунный свет и снег создавали холодную картину: ветви деревьев отбрасывали на землю зловещие тени, а лес был настолько тих и мрачен, что даже вороний крик, вдруг раздавшийся в ночи, казался пугающим.
Цэнь Жуй хоть и обучалась боевым искусствам у Вэй Чанъяня, но освоила лишь азы. Зная, что за ней послали лучших убийц Вэй Яня, она благоразумно решила не мешать воинам. Однако, прежде чем отпустить их в лес, она чётко приказала:
— Всех, кроме Вэй Чанъяня, прикончить без пощады.
[…]
Цэнь Жуй нетерпеливо расхаживала по краю леса, когда вдруг её ухо уловило едва слышный шум воды. Озарённая внезапной догадкой, она направилась к источнику звука. Снег был глубоким, а под ногами валялись сухие ветки и трава, так что идти было нелегко. Два охранника с тревогой следовали за ней, боясь, что её падение положит конец не только её жизни, но и их карьере.
Источником звука оказалась небольшая впадина. Сквозь переплетённые ветви едва различалась серая фигура, прислонившаяся к каменному уступу. На белоснежной земле алели капли крови — человек пытался замести следы снегом.
Цэнь Жуй наблюдала за ним несколько мгновений, затем сделала шаг вперёд. Не успела она приблизиться, как в воздухе пронеслось свистящее лезвие, сопровождаемое острым порывом ци.
— Кто там?!
— Осторожно, Ваше Величество!
Охранники едва успели оттащить Цэнь Жуй назад, и хлыст Вэй Чанъяня прошёл в сантиметре от неё.
— Вэй Чанъянь, ты, подлый ублюдок! — взревела она в ярости.
— Это… ты? — хлыст Вэй Чанъяня беззвучно упал на землю.
Цэнь Жуй махнула рукой, отсылая охрану на периметр, и, спотыкаясь, подошла ближе. Смахнув снег с камня, она села и саркастически усмехнулась:
— Раз ещё сил хватает на меня хлестнуть, значит, пока не умрёшь.
Этот удар исчерпал последние силы Вэй Чанъяня. Он обессиленно рухнул на землю, и из раны снова хлынула кровь, окрашивая снег в алый цвет. От потери крови его лицо стало белее бумаги, и прежнее великолепие знатного юноши сменилось жалким видом побитой собаки.
Цэнь Жуй окинула его взглядом и покачала головой:
— Я же говорила тебе — действуй первым. Вот и получай.
Вэй Чанъянь не ожидал, что Цэнь Жуй в такой момент ещё способна издеваться. Гнев захлестнул его, он закашлялся и, сверкая глазами, будто готовыми пролить кровавые слёзы, прохрипел:
— Старик Вэй всей душой поддерживал тебя, ничтожество, на престоле! Отлично! Цэнь Жуй, ты великолепна! Неблагодарная, трусливая…
Его речь прервалась, когда в рот ему влетела склянка с лекарством.
Цэнь Жуй холодно посмотрела на него:
— Хватит. Одного оскорбления достаточно. Если бы я была неблагодарной, разве рискнула бы приехать сюда спасать тебя? Знаешь, Вэй Янь может сойти с ума и прикончить даже меня. А если я вернусь живой — Фу Чжэнь точно накажет.
Она наклонилась ближе, и в её чёрных, чистых глазах отразился холод снега:
— Ты, пожалуй, и есть настоящий неблагодарный пёс. Не различаешь, кто друг, а кто враг! Из-за твоей жалкой жалости, из-за твоего презрения к власти, из-за твоей дурацкой «братской привязанности» твой родной дед погиб ни за что, а ты сам превратился в беглую собаку!
Её обычно смеющиеся глаза, лишённые теперь всякой улыбки, словно обрушили на Вэй Чанъяня тяжесть горы, не давая ему дышать. Ещё хуже было презрение в её взгляде — невидимый нож, который вонзался в него снова и снова.
Заметив, как на руке Вэй Чанъяня вздулись вены и разошлись швы, Цэнь Жуй мысленно похвалила себя за актёрское мастерство и решила, что пора сменить тон. Она смягчила голос:
— Давай перевяжемся, пока псы Вэй Яня не нагнали.
— Бах! — Его рука оттолкнула её.
— Сам справлюсь, — грубо бросил он.
Упрямый, упрямее осла! Цэнь Жуй потёрла ушибленную ладонь и мысленно выругалась, но решила не усугублять его страдания.
— Он был моим учителем. Разве не естественно, что я переживаю? — неожиданно спросила она. Наблюдая, как Вэй Чанъянь дрожащими руками наносит мазь на раны, она помолчала, затем тихо сказала: — Поначалу я тоже не хотела становиться императрицей. Я мало читала, была глупа и труслива до безумия. Почему отец выбрал именно меня, самую неподходящую для трона? Но некоторые вещи не зависят от желания. Раз уж ты оказался на этом пути, иди до конца. Может, однажды ты обрадуешься своему выбору.
Она бросила ему чистый платок:
— Вместо того чтобы жаловаться на судьбу, лучше постарайся, чтобы подобная ночь больше никогда не повторилась.
Он утешает меня? Рука Вэй Чанъяня замерла на перевязи. Спустя долгую паузу он хрипло спросил:
— Когда ты собираешься покончить с Вэй Янем?
* * *
Выезд Цэнь Жуй с отрядом Юаньцун в Шанлинъюань вызвал большой шум, и дело вышло наружу. Убийцы Вэй Яня, поняв, что скрываться бессмысленно, предпочли отступить. Вэй Янь поспешил во дворец, но его заставили ждать в зале Яньинь целый час, прежде чем императрица, зевая, наконец вошла.
Вэй Янь с трудом сдерживал раздражение и поспешно поклонился:
— Ваше Величество.
Он поднял глаза:
— Вызвали меня ночью… Неужели на границе чрезвычайная ситуация?
«Идиот! Ты охраняешь столицу, а не границу!» — мысленно фыркнула Цэнь Жуй, но внешне лишь весело посмеялась и выдумала какую-то отговорку, чтобы поскорее его прогнать.
Вэй Янь, ничего не поняв, вернулся в резиденцию великого военачальника. Едва переступив порог, он узнал, что Вэй Чанъянь сбежал. Великий военачальник пришёл в ярость и принялся пинать подчинённых:
— Уроды! Все вы — уроды!
Разозлившись до предела, он начал царапать стену ногтями: «Теперь, когда тигр вернулся в лес, что делать?!»
Слух о смерти старого герцога Вэя быстро разнёсся по всей Гунской империи, потрясая страну. Особенно сильно новость ударила по канцлеру Сюй. Сюй Ши ещё с начала зимы болел простудой и только-только начал поправляться. Услышав, что его давний соперник скончался, он тут же снова рухнул на постель.
Подчинённые недоумевали: разве канцлер не должен был вскочить с постели от радости и немедленно начать давить на осиротевших Вэев?
— Наш канцлер такой честный и добрый! Разве он способен на подобную подлость?!
— …Разве нет?
— Ах, вы просто не понимаете его! Старик Вэй ушёл, и теперь канцлеру предстоит найти нового врага для своих реформ!
— …Наш канцлер и вправду не может жить без борьбы…
В день похорон в доме Вэя Цэнь Жуй хотела отправиться на поминки вместе с Фу Чжэнем — всё-таки речь шла о двух поколениях герцогов, и присутствие императрицы было необходимо. Лайси сходил за ним в покои, но вернулся один:
— Первый министр всё ещё в Бюро астрономии.
Цэнь Жуй удивилась: неужели Фу Чжэнь так болен?
Но и без него следовало идти. Перед домом Вэя толпились люди, как рыбы в реке. Цэнь Жуй стояла у ворот, глядя на чёрные головы, и размышляла, стоит ли проталкиваться внутрь.
— Ваше Величество не заходите? — раздался рядом незнакомый мужской голос.
Цэнь Жуй обернулась. В двух шагах стоял молодой человек в белоснежной шубе, с волосами, собранными в нефритовую заколку. Его изящная фигура привлекала взгляды проходящих девушек.
Лайси сразу узнал его:
— Третий принц Цзиньской империи?
Обменявшись поклонами, Цэнь Жуй велела Лайси сообщить Вэй Чанъяню о своём прибытии и спросила:
— Вы тоже пришли отдать дань уважения старому герцогу?
— Моя матушка состояла в родстве с кланом Вэй, так что я обязан почтить его память, — мягко ответил Жун Цзэ.
— Не знала об этом, — удивилась Цэнь Жуй.
— Ваше Величество правильно поступили, не заходя внутрь, — Жун Цзэ взглянул на ворота, увешанные белыми флагами, и в его глазах мелькнула понимающая улыбка. — Сейчас ещё не время пугать змею в траве.
Цэнь Жуй похолодело внутри: этот человек, похоже, знает больше, чем говорит. Пока она размышляла, Лайси уже пробрался обратно, и его лицо было мрачным:
— Ваше Величество, я передал Вэй-господину.
Цэнь Жуй небрежно спросила:
— Что он ответил?
http://bllate.org/book/2516/275695
Готово:
