Девушки в этом возрасте быстро растут. Хотя Цэнь Жуй и не была ниже сверстниц, в этот самый миг она вдруг почувствовала, что стала куда ниже Фу Чжэня. Мысленно прикинув разницу, она недовольно встала на цыпочки — и тут же стукнулась лбом о его подбородок.
Цэнь Жуй потёрла ушибленное место и отчётливо услышала, как Фу Чжэнь резко втянул воздух. Стараясь скрыть боль, она тут же подняла глаза:
— Сильно ударил? Ничего серьёзного? Я ведь нечаянно…
Последнюю фразу она добавила, чтобы оправдаться.
При свете фонарей водяного павильона на подбородке Фу Чжэня ясно виднелся красный след. Цэнь Жуй, не раздумывая, снова встала на цыпочки и осторожно потёрла ушибленное место, смущённо пробормотав:
— Если хочешь наказать меня — накажи.
Фу Чжэнь едва сдержал улыбку и уже собирался отстранить её неумелую руку, как вдруг на настиле раздались чьи-то шаги.
В нескольких шагах от них появился фонарь. Сюй Чжиминь, слегка покрасневшая, растерянно переводила взгляд с Цэнь Жуй на Фу Чжэня, а затем поспешно отвела глаза:
— Простите, Ваше Величество! Я не хотела… нечаянно помешала вам и первому министру…
Только теперь Цэнь Жуй осознала, насколько близко они стоят: холодные, спокойные глаза Фу Чжэня были совсем рядом, она даже чувствовала его прерывистое дыхание. А её рука… Она опустила взгляд и мгновенно отдернула «виновную лапку», отступив на два шага назад и кашлянув:
— Ничего такого. Мы просто шутили с господином Фу.
Фу Чжэнь поправил помятые складки одежды, взглянул на накинутый на руку Сюй Чжиминь плащ и догадался, что та пришла именно за Цэнь Жуй. Он спокойно прошёл мимо обеих, не выказывая ни малейшего смущения.
Сюй Чжиминь осталась одна на краю настила, держа фонарь. Казалось, что порыв ветра вот-вот унесёт её вместе с огнём.
Цэнь Жуй сжалась от жалости и подошла ближе:
— На улице холодно. Давай вернёмся внутрь и поговорим там.
Сюй Чжиминь вздрогнула и сделала маленький шаг назад, но тут же овладела собой и тихо ответила:
— Да, Ваше Величество.
Она последовала за императрицей, опустив голову.
— Чжиминь…
— Ваше Величество…
Они заговорили одновременно. Сюй Чжиминь тут же опустила глаза:
— Говорите первая, Ваше Величество.
Цэнь Жуй взглянула на её застенчивое, трогательное личико и с грустью подумала: «Вот она — настоящая девушка!» — и мягко спросила:
— Скажи, Чжиминь, как тебе показался сегодня на пиру тот молодой господин из семьи Тайши?
Хотя Сюй Чжиминь была молчаливой и скромной, она отличалась сообразительностью. Услышав эти слова, она сразу поняла, к чему клонит императрица, и лицо её побледнело:
— Ваше Величество имеет в виду…
— Канцлер Сюй уже несколько раз поднимал вопрос о твоём замужестве, — продолжала Цэнь Жуй, внимательно наблюдая за её реакцией. — В столице немало знатных юношей, но достойных тебя — раз-два и обчёлся. Один — развратник и пьяница, другой — ничтожество без амбиций. А вот молодой господин Цинь… Он чжуанъюань, учёность у него вне сомнений, а по моим наблюдениям — человек целеустремлённый и ответственный. Как тебе…
Цэнь Жуй не договорила. По испуганному лицу Сюй Чжиминь она сразу поняла: дело провалилось! «Ах, — подумала она с досадой, — я же императрица, а не сваха! Государственные дела не успеваю разгрести, а тут ещё сватовство! Эти чиновники твердят, что дела императорской семьи — это дела государства. Да пошли они! Если не хотите, чтобы я лезла в ваши брачные планы, перестаньте сами навязывать мне союзы!»
Сюй Чжиминь опустила голову, но через мгновение собралась с духом и решительно сказала:
— Ваше Величество, у меня с детства есть одно заветное желание, о котором я до сих пор не осмеливалась вам сказать.
Цэнь Жуй с тревогой посмотрела на неё и вдруг вспомнила предостережение Фу Чжэня. «О нет! — мелькнуло у неё в голове. — Неужели она сейчас признается мне в чувствах?!» Она тяжело вздохнула: «Если я женюсь на тебе, это всё равно что жениться на самой себе!»
— У моей тётушки когда-то была должность шанъи во дворце, — спокойно и чётко произнесла Сюй Чжиминь, — и с детства я восхищалась ею. Мечтала однажды тоже стать придворной дамой. Ваше Величество, в день вашего рождения… не соизволите ли исполнить моё желание?
Должность придворной дамы отличалась от обычной служанки: формально, достигнув определённого возраста, можно было покинуть дворец, но на деле большинство женщин проводили там всю жизнь до самой старости. Выходит, Сюй Чжиминь готова отказаться от замужества ради того, чтобы избежать свадьбы?
Цэнь Жуй почувствовала себя настоящей тиранкой, которая загнала бедную девушку в угол. Она смягчила голос:
— Я просто так сказала, не принимай близко к сердцу. Если канцлер Сюй узнает, что я завлекла тебя во дворец служить дамой, он будет вечно на меня в обиде!
Но Сюй Чжиминь твёрдо ответила:
— Дядя сам всё поймёт. Ваше Величество, не беспокойтесь.
— А?.. — Цэнь Жуй изумлённо раскрыла рот.
* * *
Сюй Чжиминь, будучи истинной представительницей знатного рода, действительно пошла к канцлеру Сюй и заявила о своём непоколебимом намерении поступить во дворец на службу. Более того, она пригрозила: если не пустят — уйдёт в монастырь и проведёт остаток жизни у алтаря под звон колоколов.
Канцлер Сюй так разозлился, что слёг в постель. Лёжа в постели, он вызвал к себе младшего брата и принялся отчитывать его:
— Ты чему её учишь?! Она уже осмеливается угрожать своему старшему дяде! Признаюсь честно — ты специально подстроил это, чтобы меня убить и занять место главы семьи?!
Младший брат с детства боялся старшего и теперь, получив нагоняй, не смел и пикнуть:
— Но ведь служба Чжиминь во дворце может принести и пользу. Со временем императрица наверняка забудет о наложнице Лун Цзеюй, а Чжиминь, находясь рядом, получит свой шанс.
Канцлер Сюй сорвал со лба холодный компресс и задумался:
— А что, если нам вообще отказаться от ставки на молодую императрицу?
Младший брат побледнел. Отказаться от императрицы — значит поставить на принца Янь! Он колебался, но всё же сообщил:
— Говорят, в последнее время семейство Вэй часто встречается с Се Жуном из лагеря принца Янь…
Канцлер Сюй тут же рухнул обратно на подушку:
— Ладно, забудь, что я только что сказал.
И снова застонал.
Младший брат поклонился и вышел. Едва он закрыл дверь, из комнаты раздался грохот и рёв канцлера:
— Проклятый соперник! Опять опередил меня!
* * *
Тем временем Вэй Чанъянь, о котором говорили как о близком друге Се Жуна, с самого возвращения с императорского дня рождения пребывал в странном состоянии. Каждый раз, когда Вэй Жу проходил мимо него, по спине пробегал холодок.
Однажды Вэй Жу не выдержал и, плача, воскликнул:
— Господин, скажите прямо — что я опять натворил? Вы смотрите на меня так, будто хотите меня съесть! Я больше не могу!
Вэй Чанъянь колебался, мучительно сдерживаясь, но в конце концов поманил его пальцем:
— Подойди.
Вэй Жу осторожно семенил к нему, но вдруг Вэй Чанъянь резко притянул его к себе. От неожиданности у Вэй Жу по всему телу выступила гусиная кожа, и он завопил:
— Господин! Учитель ведь не говорил, что тело тайного стража тоже входит в плату за службу!
Из угла раздался призрачный голос Вэй Го:
— Тайный страж должен отдать хозяину всё, что у него есть.
— Тогда отдавай ты! — зарыдал Вэй Жу.
— …
— Фу, как мерзко! — Вэй Чанъянь с силой отшвырнул Вэй Жу и ударил кулаком по столу. — Почему именно тот жалкий трус спас меня тогда?! И почему он — мужчина!
Обиженный и униженный Вэй Жу громко рыдал:
— Господин, вы слишком жестоки!
* * *
Однажды ночью выпал снег. Утром черепичные крыши императорского города были укрыты метровым слоем снега. Под карнизами свисали прозрачные сосульки, и уже с раннего утра слуги по приказу управляющих ходили с шестами, сбивая их, чтобы никто не пострадал.
Лайси, воспользовавшись тем, что Цэнь Жуй ушла на утреннюю аудиенцию, тоже развернул бурную деятельность, прыгая туда-сюда и ораторствуя:
— Эй вы, осторожнее! Если упадёт на меня — императрица будет в ярости!
Одна из служанок прикрыла рот платком и засмеялась:
— Не видела!
Другая с хитрой ухмылкой добавила:
— Раньше у вас был первый министр, теперь новая девушка — кому до вас, господин Лайси?
— …
Лайси обиженно сжался в уголке, сетуя на свою участь: «Неужели я правда вышел из милости?»
Когда Цэнь Жуй вернулась после аудиенции, она увидела в углу огромную чёрную тучу и любопытно ткнула её носком:
— Лайси?
Из тучи показались два слезящихихся глаза:
— Ваше Величество, вы меня бросили?
Цинь Ин, стоявший за спиной Цэнь Жуй, неловко кашлянул.
— … — Цэнь Жуй мрачно нахмурилась и пнула Лайси ногой. — Цинь-да-жэнь здесь! Бегом подавать чай!
Когда Лайси принёс чай, он заметил, что и Цэнь Жуй, и Цинь Ин выглядят крайне недовольными. Он сразу понял: на утренней аудиенции что-то пошло не так. Тихо поставив поднос, он уселся у двери императорской библиотеки и подозвал одного из младших евнухов:
— Сходи, узнай, о чём сегодня спорили на аудиенции.
Через четверть часа евнух вернулся и залепетал:
— Один из чиновников получил выговор от цензора за неуместный наряд! Семейства Сюй и Вэй передрались трижды! Принц Цзиньлин поклялся небесами, что в этом году обязательно выдаст сестру замуж!
— А главное?! — возмутился Лайси.
— Главное… — евнух понизил голос. — Первого министра обвинили в проступке.
— … — Лайси рухнул на пол.
— Ваше Величество, — начал Цинь Ин, пришедший в императорскую библиотеку по долгу службы, — как вы оцениваете обвинение против первого министра, выдвинутое сегодня главнокомандующим?
Цэнь Жуй, уютно устроившись в императорском кресле с чашкой горячего чая, выглядела уставшей и рассеянной. Цинь Ин повторил вопрос, и лишь через долгое время она подняла лицо:
— А? Как я оцениваю? Никак. — Она презрительно закатила глаза. — Вэй Янь был лично взращён Фу Чжэнем, а теперь укусил его в ответ. Видимо, он тоже не подарок. «Самоуправство, пренебрежение императором, всевластие»? Ха!
Слово «тоже» заставило уши Цинь Ина насторожиться. О ком ещё, кроме Фу Чжэня, говорит императрица?
Цэнь Жуй взяла пирожное:
— Когда я только взошла на трон, он почему-то не спешил высказывать такие «заботы». — На губах мелькнула едва уловимая насмешка. — Теперь, когда получил повышение, его амбиции разрослись, но он забыл, что в семье Вэй есть ещё Вэй Чанъянь — в сто раз талантливее его.
Цинь Ин мысленно перевёл дух: похоже, императрица не придаёт значения обвинению Вэй Яня. С его точки зрения, он не должен становиться ни на чью сторону, но ради блага государства и народа сейчас крайне важно сохранить единство между императрицей и первым министром — ведь за границей затаились враги, а внутри страны принц Янь ждёт своего часа.
— Тогда почему первый министр сегодня не явился на аудиенцию?
Цэнь Жуй хрустела пирожным:
— А, он вчера допоздна разбирал меморандумы и сегодня проспал.
— …
Цэнь Жуй, конечно, не собиралась рассказывать Цинь Ину, что их уважаемый первый министр сейчас лежит в своих покоях, притворяясь мёртвым — из-за приступа яда в теле.
Цинь Ин окончательно успокоился и хотел вернуться к делам министерства финансов, но, взглянув на Цэнь Жуй, застыл: её лицо было усыпано крошками пирожного! Как может императрица так безобразно есть, совершенно не заботясь о достоинстве государства?!
Цэнь Жуй почувствовала его гнев, поспешно запила чаем и хлопнула в ладоши:
— Ладно, давай поговорим о делах. О серьёзных делах.
Цинь Ин с трудом сдержал раздражение:
— Я изучил расходы министерства финансов за последние полгода и заметил несколько странных трат. Все они связаны с одним торговцем.
— С каким?
— С «Ляньшэн шанцзи» на западном рынке.
— Знакомо… — Цэнь Жуй взяла ещё одно пирожное. — А, точно! Это же предприятие племянника министра по делам чиновничества, семейства Лянь! Когда я была принцессой, я часто покупала украшения в этом магазине, чтобы перещеголять Вэй Чанъяня в ухаживаниях за красавицами.
http://bllate.org/book/2516/275690
Готово:
