В горле Фу Чжэня вырвался приглушённый смех. Ей уже пятнадцать — в этом возрасте обыкновенные девушки давно выходят замуж, а она всё ещё остаётся ребёнком.
Они не спеша шли по длинному настилу к водяному павильону. Ветер с воды поднимал волны, хлеставшие по доскам и забрызгивавшие подошвы Цэнь Жуй. Та, всё ещё досадуя на скупой подарок Фу Чжэня, даже не заметила этого, но он, мельком увидев мокрые туфли, слегка притянул её к себе. Его пальцы обхватили её предплечье, и он невольно нахмурился: неужели она выскочила на улицу в такой лёгкой одежде?
Будто в подтверждение его мыслей, Цэнь Жуй тут же дрогнула от холода. В следующий миг её окутало тепло — поверх головы опустился его тёплый верхний халат, от которого пахло знакомым благовонием. Она подняла глаза и, увидев Фу Чжэня в одной лишь тонкой рубашке, тихо спросила:
— Тебе не холодно?
Лицо Фу Чжэня оставалось спокойным. Он слегка наклонился и плотнее запахнул халат вокруг неё:
— Сойдёт.
Девушки обычно рано взрослеют, и рост Цэнь Жуй среди сверстниц нельзя было назвать маленьким. Но в этот момент она вдруг почувствовала, что стала гораздо ниже Фу Чжэня. Мысленно прикинув разницу, она недовольно встала на цыпочки — и тут же больно стукнулась лбом о его подбородок. Цэнь Жуй потёрла ушибленное место и отчётливо услышала, как Фу Чжэнь резко вдохнул. Она тут же подняла глаза, стараясь скрыть боль:
— Сильно ударила? Ничего серьёзного? Я не нарочно… — последнюю фразу она добавила на всякий случай.
При свете фонарей павильона на подбородке Фу Чжэня ясно виднелся красный след. Цэнь Жуй, не раздумывая, снова встала на цыпочки и осторожно потёрла ушибленное место, смущённо пробормотав:
— Если хочешь наказать меня — накажи…
Фу Чжэнь едва сдержал улыбку и уже собирался отстранить её неосторожную руку, когда вдруг на настиле раздались чужие шаги.
В нескольких шагах от них зажглась дворцовая лампа. Сюй Чжиминь, с лёгким румянцем на щеках, растерянно переводила взгляд с Цэнь Жуй на Фу Чжэня, затем поспешно отвела глаза:
— Простите, Ваше Величество! Я не хотела… не хотела вас беспокоить… ни вас, ни первого министра…
Цэнь Жуй только сейчас осознала, насколько близко они стоят: холодные, спокойные глаза Фу Чжэня были совсем рядом, и даже его чуть учащённое дыхание ощущалось на коже. А её рука… Она опустила взгляд и тут же отдернула «преступную лапу», отступив на два шага и кашлянув:
— Ничего страшного. Мы просто шутили с Фу-чином.
Фу Чжэнь аккуратно разгладил помятые складки одежды, бросил взгляд на накидку, перекинутую через руку Сюй Чжиминь, и понял, что та пришла искать Цэнь Жуй. Спокойно и естественно он прошёл мимо обеих девушек.
Сюй Чжиминь осталась стоять у края настила с лампой в руке, погружённая в свои мысли. Ветер усилился, будто пытаясь унести её вместе с лампой.
Цэнь Жуй сжалась от жалости и подошла ближе:
— На улице холодно. Пойдём, поговорим внутри.
Сюй Чжиминь вздрогнула, словно её напугали, но тут же взяла себя в руки и тихо ответила:
— Да, Ваше Величество.
Она послушно последовала за императрицей.
— Чжиминь…
— Ваше Величество…
Они заговорили одновременно. Сюй Чжиминь тут же опустила голову:
— Говорите первая, Ваше Величество.
Цэнь Жуй взглянула на её застенчивый, миловидный облик и с грустью подумала: вот она — настоящая девушка. Она мягко спросила:
— Скажи, Чжиминь, как тебе сегодня на пиру понравился сын великого наставника Цинь?
Хотя Сюй Чжиминь была тихой и немногословной, она отличалась проницательностью. Услышав эти слова, она сразу поняла, к чему клонит императрица, и лицо её побледнело:
— Ваше Величество имеет в виду…
— Канцлер Сюй уже несколько раз поднимал вопрос о твоём замужестве. В столице немало знатных юношей, но достойных тебя — раз-два и обчёлся. Один — развратник, другой — бездарность, — Цэнь Жуй внимательно следила за выражением лица Сюй Чжиминь. — А этот Цинь — чжуанъюань, учёность у него вне сомнений, и, по моему мнению, человек он честолюбивый и ответственный. Как тебе…
Она не договорила — по испуганному лицу Сюй Чжиминь стало ясно: дело провалилось! «Ах, — подумала Цэнь Жуй с досадой, — я императрица, а не сваха! Государственные дела не успеваю решить, а тут ещё и сватовство! Эти чиновники твердят: „Императорские дела — это дела государства!“ Да пошли они! Лучше бы не лезли с этими брачными союзами и не морочили мне голову!»
Сюй Чжиминь опустила голову, но через мгновение собралась с духом и выпалила:
— Ваше Величество, у меня есть одно заветное желание, о котором я до сих пор не осмеливалась вам сказать.
Цэнь Жуй с тревогой посмотрела на неё и вдруг вспомнила предостережение Фу Чжэня. Голова закружилась: «Неужели она сейчас признается мне в чувствах?!» С болью в голосе она простонала про себя: «Если я женюсь на тебе, это всё равно что жениться на самой себе!»
— У моей тётушки когда-то была должность начальницы покоев во дворце, — тихо, но твёрдо сказала Сюй Чжиминь, — с детства я восхищалась ею и всегда мечтала тоже стать придворной чиновницей. Ваше Величество, в день вашего рождения… не соизволите ли исполнить моё желание?
Должность придворной чиновницы отличалась от обычной служанки: хотя формально по достижении определённого возраста её можно было покинуть, большинство женщин оставались во дворце до глубокой старости. Выходит, Сюй Чжиминь, чтобы избежать замужества, решила посвятить всю жизнь службе и отказаться от семьи?
Цэнь Жуй почувствовала себя настоящей хулиганкой, которая загнала бедную девушку в угол. Она поспешила смягчить тон:
— Я просто так сказала, не принимай близко к сердцу. Если канцлер Сюй узнает, что я увела тебя во дворец служить чиновницей, он будет вечно на меня в обиде!
— Дядя сам всё поймёт, — уверенно ответила Сюй Чжиминь. — Вашему Величеству не о чем беспокоиться.
— А? — Цэнь Жуй изумлённо раскрыла рот.
* * *
Сюй Чжиминь, будучи истинной представительницей знатного рода, действительно вернулась домой и прямо заявила канцлеру Сюй о своём твёрдом намерении поступить на службу во дворец. Если же ей откажут — она уйдёт в монастырь и проведёт остаток жизни у алтаря, в молитвах и уединении. Канцлер Сюй так разгневался, что слёг в постель. Лёжа в постели, он приказал вызвать к себе младшего брата и принялся его отчитывать:
— Ты прекрасно воспитал дочь! Она уже осмеливается шантажировать своего дядю! Признавайся, не ты ли подбил её на это, чтобы занять моё место главы рода?
Младший брат с детства боялся старшего и теперь молча выслушивал брань, не смея возразить. Наконец он робко пробормотал:
— Но служба Чжиминь во дворце может принести и пользу. Со временем императрица наверняка забудет наложницу Лун, а Чжиминь, находясь рядом, получит шанс…
Канцлер Сюй сорвал со лба холодный компресс и задумался:
— Слушай… а если нам вообще перестать делать ставку на молодую императрицу?
Младший брат побледнел. Не делать ставку на императрицу — значит, поддержать принца Янь? Он колебался, но всё же сообщил:
— Говорят, в последнее время семейство Вэй часто встречается с Се Жуном из лагеря принца Янь…
Канцлер Сюй тут же рухнул обратно на подушку:
— Ладно, забудь, что я сказал.
И снова начал стонать и причитать. Младший брат поклонился и вышел. Едва он захлопнул дверь, из комнаты раздался грохот — канцлер Сюй в ярости кричал:
— Заклятые враги! Это же заклятые враги! Опять опередили меня на шаг!
«…»
Говорят, Вэй Чанъянь, который, по слухам, часто общался с Се Жуном, с самого возвращения с императорского дня рождения пребывал в странном состоянии. Каждый раз, проходя мимо него, Вэй Жу ощущал, как по спине пробегает леденящий холодок.
Однажды Вэй Жу не выдержал и со слезами воскликнул:
— Господин, скажите прямо: я опять что-то натворил? Вы смотрите на меня так, будто хотите меня съесть! Я не вынесу этого!
Вэй Чанъянь колебался, мучительно сдерживая слова, но в конце концов поманил его пальцем:
— Подойди сюда.
Вэй Жу осторожно семенил к нему, но вдруг тот резко втащил его в объятия. Вэй Жу покрылся мурашками и завопил:
— Господин! Учитель ведь не говорил, что тело тайного стража тоже входит в плату за службу!
— Тайный страж должен отдавать хозяину всё, — прошелестел из угла призрачный голос Вэй Го.
— Тогда отдай ты! — зарыдал Вэй Жу.
«…»
— Фу! Противно! — Вэй Чанъянь с силой отшвырнул Вэй Жу и ударил кулаком по столу. — Почему именно тот жалкий трус спас меня тогда?! И почему он обязательно должен быть мужчиной!
Обиженный и униженный Вэй Жу громко рыдал:
— Господин, вы слишком жестоки!
Фу Чжэнь небрежно прислонился к перилам, рассеянно постукивая пальцами по дереву, уголки губ слегка приподнялись:
— Ваше Величество — очень сообразительны.
Цэнь Жуй редко видела его в таком расслабленном состоянии. Если бы не полное отсутствие запаха вина, она бы подумала, что он пьян. Она последовала его примеру и тоже оперлась на перила, оставив между ними лишь небольшой фонарик:
— Ты позвал меня сюда только для того, чтобы похвалить?
— Разве Ваше Величество не просила подарок? — Фу Чжэнь достал что-то из рукава, но, услышав её слова, снова убрал руку обратно. — Если не хотите — забудем.
Цэнь Жуй всполошилась и бросилась к нему, одной рукой вцепившись в его рукав, а другой — прижав его руку к телу:
— Хочу, хочу!
В глазах Фу Чжэня мелькнула улыбка, но он сделал вид, что сомневается:
— Боюсь, мой подарок покажется Вашему Величеству слишком простым.
Цэнь Жуй, не раздумывая, отпустила рукав и обеими руками сжала его ладонь:
— Нет, нет! Ничего подобного!
Его руку охватили тонкие, изящные пальцы, которые едва могли её обхватить. На ладонях и кончиках пальцев ощущались лёгкие мозоли — следы многолетнего письма и каллиграфии. Фу Чжэнь задумчиво смотрел на эти руки, и в сердце его прошла тёплая волна. Не ожидая такого напора, он едва успел схватить её за запястье:
— Ваше Величество!
Цэнь Жуй не могла вырваться и обиженно заявила:
— Ты специально мучаешь меня!
Фу Чжэнь, не спеша, сжал её запястье и спокойно спросил:
— Ваше Величество точно не побрезгуете?
— Не побрезгую! — решительно ответила Цэнь Жуй.
Фу Чжэнь неторопливо разжал её ладонь и положил туда чёрную крупинку, меньше ногтя мизинца:
— Пусть этот день рождения будет благословен.
Цэнь Жуй подняла предмет к тусклому лунному свету и прищурилась:
— Это… семечко?
Фу Чжэнь ничего не ответил, лишь спросил:
— Разве Ваше Величество не мечтала посадить дерево купыря?
Так вот почему в день её рождения первый министр, чей оклад составляет тысячу лянов серебром, осмелился подарить ей… семечко?! Если бы рядом была стена, Цэнь Жуй немедленно бы в неё врезалась. Она хотела закричать от отчаяния: «Могу ли я передумать и сказать, что мне не нравится?! Мне правда, правда не нравится этот подарок!»
Фу Чжэнь бросил взгляд на её унылое лицо и слегка приподнял бровь:
— Ваше Величество недовольна?
— До-довольна! Очень довольна! — Цэнь Жуй опустила уголки рта и аккуратно спрятала семечко за пазуху.
Фу Чжэнь, наблюдая за её обиженным видом, почувствовал странную, необъяснимую радость. Он не удержался и потрепал её по голове:
— На улице ветрено. Пойдёмте обратно, Ваше Величество.
Цэнь Жуй прикрыла голову ладонью и обиженно уставилась на него:
— Не трогай меня за голову! От этого не растёшь!
В горле Фу Чжэня вырвался приглушённый смех. Ей уже пятнадцать — в этом возрасте обыкновенные девушки давно выходят замуж, а она всё ещё остаётся ребёнком.
Они не спеша шли по длинному настилу к водяному павильону. Ветер с воды поднимал волны, хлеставшие по доскам и забрызгивавшие подошвы Цэнь Жуй. Та, всё ещё досадуя на скупой подарок Фу Чжэня, даже не заметила этого, но он, мельком увидев мокрые туфли, слегка притянул её к себе. Его пальцы обхватили её предплечье, и он невольно нахмурился: неужели она выскочила на улицу в такой лёгкой одежде?
Будто в подтверждение его мыслей, Цэнь Жуй тут же дрогнула от холода. В следующий миг её окутало тепло — поверх головы опустился его тёплый верхний халат, от которого пахло знакомым благовонием. Она подняла глаза и, увидев Фу Чжэня в одной лишь тонкой рубашке, тихо спросила:
— Тебе не холодно?
Лицо Фу Чжэня оставалось спокойным. Он слегка наклонился и плотнее запахнул халат вокруг неё:
— Сойдёт.
http://bllate.org/book/2516/275689
Готово:
