Цинь Ин сидел на полу и постранично сверял ведомость, только что полученную из министерства финансов. Как и предупреждала Цэнь Жуй, с приближением Нового года работа в министерстве финансов становилась невероятно напряжённой: даже просто пересмотреть и пересчитать ежедневные бухгалтерские книги отнимало все силы, не говоря уже о том, чтобы выявить какие-либо несоответствия. Вначале глава министерства относился к Цинь Ину с почтением — ведь тот был внуком наставника Циня — и поручал ему несложные, простые задания. Однако дел накопилось столько, что, убедившись в его скрупулёзности и отсутствии аристократических замашек, начальство стало доверять ему всё более ответственные поручения.
— Господин Цинь! Господин Цинь! — раздался голос за дверью. Мелкий чиновник, державший в руках высокую стопку книг, с трудом высунул голову: — Во дворце вас разыскивает младший евнух.
Цинь Ин удивлённо поднял глаза. Люди из дворца?
— Господин Цинь, это для вас от Его Величества, — с глубоким поклоном подал золотистую карточку младший евнух. Автор приглашения, желая продемонстрировать своё богатство, щедро посыпал её поверхность золотой пудрой.
Цинь Ин с отвращением взял этот вызывающе безвкусный предмет и раскрыл его — внутри оказалась пригласительная на день рождения.
С наступлением зимы Цэнь Жуй почувствовала облегчение: многослойные меховые плащи и тёплые одежды позволяли ей больше не стягивать грудь, что было настоящим спасением. Возможно, её чрезмерная весёлость и подвигла некоторых недовольных чиновников отомстить за урезанные новогодние премии. Вскоре на утренней аудиенции внештатный чиновник министерства ритуалов Се Жун, подстрекаемый своим министром, медленно вышел вперёд и начал докладывать:
— Ваше Величество, Новый год близок, и все князья-вассалы вот-вот прибудут в столицу на поклонение. Кроме того, в этом году, втором после вашего восшествия на престол, послы из Цзинь и Чжао также приедут в столицу для поздравлений. Есть ли у вас какие-либо указания по этому поводу?
Цэнь Жуй почувствовала, как у неё сжался желудок. Принц Янь снова приедет?! Вся её бодрость мгновенно испарилась. Вспомнив, что Се Жун изначально был человеком её родного пятого брата, она почувствовала злобу и, выдав несколько слёз притворного умиления, сказала:
— Раз господин Се поднял этот вопрос, значит, министерство ритуалов уже подготовило все необходимые мероприятия. Поручаю вам полностью организовать оба события. Уверена, вы не подведёте моих ожиданий.
Чиновники министерства ритуалов молчали. Внутренне они вопили: «Мама, хочу домой! Быть чиновником — это ужасно!»
Приезд князей-вассалов ещё можно было как-то организовать, но международное мероприятие такого масштаба, как приём иностранных послов, возлагалось исключительно на одно министерство! Не говоря уже о том, сколько хлопот это принесёт, даже малейшая ошибка могла привести к войне и вечному позору.
Министр ритуалов пролил слёзы раскаяния: император подрос, стал коварным и уже не так легко поддаётся манипуляциям!
Се Жун едва заметно улыбнулся.
Хотя так и было сказано, Цэнь Жуй спокойна не была. Фу Чжэнь и подавно не собирался давать Се Жуну свободу действий. На следующий день канцелярия при дворе выпустила указ о праздновании: министерство ритуалов назначалось ответственным за организацию, а инспекция цензоров и министерство финансов должны были оказывать содействие. Это было чёткое послание принцу Янь, стоявшему за Се Жуном: «Держи руки при себе — я слежу за тобой».
Тревоги, связанные с государственными делами, были отодвинуты на задний план предстоящим днём рождения.
В ночь на пятый день месяца мелкий снег прекратился. Тонкий серп луны висел вдали за облаками, а её тусклый свет, словно дымка, струился по глади пруда. Дворец Линьдэ, несмотря на название, наполовину представлял собой деревянную галерею над водой. Вокруг неё спускались плотные занавеси из жемчужной ткани, не пропуская ни малейшего ветерка. Внутри галереи стояли четыре-пять напольных фонарей; их мягкий свет, отражаясь в шёлковых занавесках, создавал изысканную и роскошную атмосферу.
Уже сидели двое: Цинь Ин, пришедший заранее — отказаться от приглашения императора он не мог, хотя и не хотел; и Сюй Чжиминь, одетая в светлый халат с вышитыми цветами лотоса. Её широкие рукава аккуратно лежали на коленях, а осанка была безупречно сдержанной.
Вчера, получив золотистую карточку, канцлер Сюй был даже радостнее своей дочери и тут же приказал слугам тщательно подготовить её к выходу. Сама Сюй Чжиминь тоже немного смущалась и с нетерпением выбирала наряды и украшения, но в итоге пришла во дворец в самом скромном и простом платье. Лицо канцлера Сюя вытянулось на три чи: «Непонятливая, совсем непонятливая!»
По совету Фу Чжэня Цэнь Жуй намеренно хотела сблизить этих двоих и поэтому указала в их приглашениях время на несколько мгновений раньше остальных. Однако они не были знакомы, оба по натуре молчаливы и, соблюдая приличия между мужчиной и женщиной, сели по разные стороны и не обменялись ни словом.
Лайси дважды заглянул внутрь и доложил Цэнь Жуй о происходящем. Та хлопнула себя по ноге: «Непонятливые, совершенно непонятливые!»
Неловкую тишину нарушил опоздавший Вэй Чанъянь. С тех пор как он вернулся из уезда Циншуй, он стал гораздо спокойнее и хотя бы стал регулярно появляться на утренних аудиенциях. Вскоре после возвращения он дважды отправлял Вэй Жу в Циншуй; выслушав его доклад, Вэй Чанъянь стал ещё молчаливее и теперь смотрел на Цэнь Жуй во время аудиенций всё более странно, отчего она чувствовала тревогу.
Цэнь Жуй изначально не собиралась его приглашать, но Фу Чжэнь всё же передал ему приглашение. Из-за этого учитель и ученица даже немного поссорились. Цэнь Жуй ворчала:
— Я устраиваю праздник в честь дня рождения, чтобы повеселиться, а он приходит только затем, чтобы злиться на меня.
Фу Чжэнь спокойно ответил:
— С ним будет веселее.
Господин Фу, если хочешь кого-то посмеяться, делай это менее откровенно…
Вэй Чанъянь явно не воспринимал день рождения императора всерьёз: он был одет в костюм ху, будто только что вернулся с охоты, и сразу же сел рядом с Цинь Ином:
— А, господин Цинь!
Они когда-то недолго работали вместе, но один был вольнолюбив и непостоянен, другой — педантичен и строг, и они никогда не находили общего языка. Цинь Ин слегка удивился такому поведению и незаметно отодвинулся:
— Господин Вэй.
— Когда же ты угодил в милость Его Величества? — усмехнулся Вэй Чанъянь с двусмысленной интонацией. Слухи о том, что молодая императрица предпочитает мужчин, до сих пор ходили среди народа.
Сюй Чжиминь крепче сжала рукава.
Цинь Ин нахмурился:
— Прошу вас, господин Вэй, вести себя прилично.
Вэй Чанъянь фыркнул и, откинувшись на край циновки, лениво постучал белыми нефритовыми палочками по винной посуде, с интересом глядя на скромно опустившую голову Сюй Чжиминь:
— Дочь семьи Сюй?
Щёки Сюй Чжиминь покраснели, и она ещё ниже опустила голову.
— О чём это вы так оживлённо беседуете? — вовремя появилась Цэнь Жуй, спасая Сюй Чжиминь от неловкости, и предупреждающе посмотрела на Вэй Чанъяня: не смей набрасываться на девушку, как собака на кость.
Вэй Чанъянь опустил ресницы, скрывая взгляд, и тихо фыркнул, больше не произнеся ни слова.
Цэнь Жуй и Фу Чжэнь заняли свои места за столом. Чтобы создать непринуждённую атмосферу, Цэнь Жуй специально велела не расставлять места по рангам. Все сели вокруг длинного стола: Фу Чжэнь оказался слева от Цэнь Жуй, Сюй Чжиминь — справа, а Вэй Чанъянь умудрился сесть так, что разделил Цинь Ина и Сюй Чжиминь.
«Портит всё!» — сердито взглянула Цэнь Жуй на Вэй Чанъяня.
Тот замер, а затем, не дожидаясь начала пира, одним глотком осушил целую чашу вина.
С началом пира за окном галереи зазвучали нежные мелодии флейт и цитр — играла лёгкая и весёлая мелодия, немного разрядившая напряжённую атмосферу внутри.
Цэнь Жуй болтала без умолку: то обсуждала с Сюй Чжиминь недавние прочитанные книги, то поддразнивала скованного Цинь Ина, который сидел, будто натянутая струна.
Первые пару фраз Цинь Ин ещё терпел, но потом, не выдержав шуток Цэнь Жуй, возразил.
Увидев его серьёзное лицо и лёгкий румянец на щеках, Цэнь Жуй громко рассмеялась и, указывая на него, сказала Фу Чжэню:
— Я всегда думала, что в молодости ты был именно таким, как Цинь Ин. Ты тоже так краснеешь, когда злишься?
Фу Чжэнь сделал глоток вина:
— Я не злюсь.
Цэнь Жуй надула щёки:
— Врёшь! Ты злился на меня много раз и каждый раз наказывал меня.
Сюй Чжиминь прикрыла рот рукавом и тихонько засмеялась.
Вэй Чанъянь, необычно молчаливый, сидел в одиночестве и пил вино, глядя на весёлую пару Цэнь Жуй и Фу Чжэня. Он всё быстрее и быстрее осушал чашу. Внезапно он громко поставил её на стол — звук заставил всех обернуться. Слегка захмелев, он лениво оперся на согнутое колено и с сарказмом произнёс:
— Видят лишь улыбку новой возлюбленной, не слышат слёз старой.
Только Цинь Ин и Фу Чжэнь остались невозмутимы. Первый просто не знал о Лун Сусу и не мог отреагировать; второй спокойно налил себе ещё вина.
Сюй Чжиминь слегка дрожала, крепко прикусив губу.
На лице Цэнь Жуй на мгновение промелькнула тень грусти, но она тут же улыбнулась:
— Господин Вэй цитирует стихи, чтобы предложить начать игру с вином?
Вэй Чанъянь не смотрел на неё и долго молчал, затем ответил:
— Если Ваше Величество так считает, пусть будет так.
Прошёл один круг винной игры, и Фу Чжэнь сказал, что выйдет подышать свежим воздухом и освежиться.
Через полмомента Цэнь Жуй тоже нашла повод и вышла.
Их одновременный уход никого не удивил, но в глазах Вэй Чанъяня это приобрело иной смысл.
Дворец Линьдэ стоял у воды, соединённый мостами и галереями; лёгкий туман окутывал всё вокруг. Цэнь Жуй долго блуждала, прежде чем нашла Фу Чжэня, стоявшего в конце деревянной галереи. Лунный свет и отблески воды сливались в единое серебристое сияние. Ветер развевал его широкие рукава, и он казался бессмертным, сошедшим с небес.
Цэнь Жуй остановилась в нескольких шагах и некоторое время смотрела на него, прежде чем подойти.
— Ваше Величество пришли? — Фу Чжэнь слегка склонил голову.
— Разве не ты меня позвал? — Цэнь Жуй оперлась на перила и наклонила голову. Она отлично помнила: перед тем как уйти, Фу Чжэнь слегка постучал пальцем по её столу.
Фу Чжэнь небрежно прислонился к перилам, пальцы его рассеянно постукивали по дереву, а уголки губ едва заметно приподнялись:
— Ваше Величество умны.
Цэнь Жуй редко видела его в таком расслабленном состоянии. Если бы не отсутствие запаха алкоголя, она бы подумала, что он пьян. Она подошла и тоже оперлась на перила, оставив между ними небольшой фонарь:
— Ты позвал меня только для того, чтобы похвалить?
— Разве Ваше Величество не ждали подарка? — Фу Чжэнь достал что-то из рукава, но, услышав слова Цэнь Жуй, снова убрал руку: — Если не хотите, забудем об этом.
Цэнь Жуй всполошилась и бросилась к нему, одной рукой ухватившись за его рукав, другой — за руку, в которой был подарок:
— Хочу, хочу!
Фу Чжэнь посмотрел на её торопливый вид и в глазах его мелькнула улыбка, но он нарочито нахмурился:
— Боюсь, мой подарок окажется недостоин внимания Вашего Величества.
Цэнь Жуй, взволнованная, отпустила его рукав и обеими руками сжала его ладонь:
— Нет, нет! Не недостоин!
Её руки были хрупкими и маленькими, не могли даже полностью обхватить его ладонь. Ладони и подушечки пальцев были слегка огрубевшими — следствие долгих лет письма и каллиграфии. Фу Чжэнь смотрел на эти руки, и в сердце его прошла тонкая волна тепла. Не ожидая, что Цэнь Жуй уже потянулась к его рукаву, он слегка почернел и сжал её запястье:
— Ваше Величество!
Цэнь Жуй не могла вырваться и сердито обвинила его:
— Ты мучаешь меня!
Фу Чжэнь, держа её за запястье, спокойно произнёс:
— Ваше Величество точно не побрезгуете?
— Нет! — решительно ответила Цэнь Жуй.
Фу Чжэнь не торопясь разжал её ладонь и положил туда чёрную крупинку, размером меньше ногтя:
— Пусть этот день рождения будет благословен.
Цэнь Жуй подняла предмет к тусклому лунному свету и внимательно его рассмотрела, уголки рта дрогнули:
— Это… семечко?
Фу Чжэнь не подтвердил и не опровергнул:
— Разве Ваше Величество не мечтали посадить дерево купыря?
Значит, в день её рождения он действительно подарил ей… семечко дерева?! Если бы рядом была стена, Цэнь Жуй немедленно бы в неё врезалась. Главный советник империи, получающий жалованье в тысячу лянов серебром, оказался настолько скуп, что подарил ей семечко! Можно ли передумать и сказать, что она передумала? Она действительно, очень сильно презирает этот подарок!
Фу Чжэнь бросил взгляд на её унылое лицо, брови его слегка приподнялись:
— Ваше Величество недовольны?
— До-довольна, очень довольна, — буркнула Цэнь Жуй, пряча семечко в складках одежды.
Фу Чжэнь, наблюдая за её обиженным видом, почувствовал необъяснимую радость и не удержался, чтобы не потрепать её по голове:
— На дворе ветрено, Ваше Величество, пойдёмте обратно.
Цэнь Жуй прикрыла голову руками и обиженно посмотрела на него:
— Не трогай меня за голову, я не вырасту!
http://bllate.org/book/2516/275688
Готово:
