Поручение, которое Цэнь Жуй вручила Вэй Чанъяню, состояло в том, чтобы доставить в уезд Циншуй прах и одежду Лун Сусу. Та ещё при жизни выразила желание вернуться домой. Цэнь Жуй не хотела разбираться, кто из них кому что должен, и решила просто исполнить последнюю волю подруги. Сама она не могла покинуть императорский город, а Вэй Чанъянь, учитывая его чувства к Лун Сусу, был самым подходящим человеком для этой миссии.
— Ах, да! — вдруг вспомнила Цэнь Жуй, вынула из-за пазухи небольшой предмет и протянула его Вэй Чанъяню. — Похорони это вместе с ней.
Вэй Чанъянь взял вещицу и увидел серебристую нефритовую застёжку-замок.
Когда он ушёл, беззаботная ухмылка Цэнь Жуй исчезла. Она устало прислонилась к подоконнику. Осенние лучи всё ещё несли в себе немного тепла, но, падая на неё, казались совершенно холодными.
Цэнь Жуй дала Вэй Чанъяню полмесяца на дорогу до уезда Циншуй — времени в обрез. Вернувшись домой, он быстро собрался и тут же отправился в путь.
Старый герцог Вэй, опираясь на трость, вздыхал и кружил вокруг внука:
— Внучек, внучек! Ты ведь единственный отпрыск нашего рода! Настоящему мужчине не беда остаться без жены — не стоит из-за какой-то женщины так себя мучить!
Вэй Чанъянь уже переоделся в лёгкую и удобную дорожную одежду. Вэй Жу, стоя на корточках, подпоясывал ему пояс и вставил:
— Господин, разве вы сами до сих пор не помните ту вторую мисс из семьи Чжэнь, которая так и не вышла замуж?
— Вздор! — взревел старый герцог, стукнув тростью по полу. — Тебе, видно, снова хочется чистить конюшни!
Его взгляд вдруг упал на застёжку, которую Вэй Чанъянь небрежно положил на стол.
— Это же императорская вещь! Откуда она у тебя?
Вэй Чанъянь на мгновение замер. Разве это не та застёжка, которую Лун Сусу подарила тому ничтожеству?
* * *
Жизнь Цэнь Жуй вернулась в привычное русло. Чиновники по-прежнему упорно шли по пути, ведущему императора к преждевременной могиле, а его величество, в свою очередь, упорно не давал себя уморить.
Дни становились всё короче. Дворяне вставали в кромешной тьме, зевая и потирая глаза, и к моменту, когда они выстраивались в очередь у ворот Умэнь, на их плечах уже лежал белый иней.
— Министр финансов, Новый год уже близко! Сколько «кошельков» выдадут в этом году?
Каждый год в канун праздника все ведомства получали от императора символические «кошельки» — знак благодарности за труды. Когда Цэнь Жуй только взошла на трон, казна Гунской империи была почти пуста, но за год удалось немного поправить дела. Поэтому чиновники с нетерпением окружили министра финансов, вытянув шеи в ожидании щедрости.
Министр финансов вытер пот со лба:
— Его величество и главный советник сочли, что последние два года были полны бедствий, и нельзя исключать, что в следующем году снова может случиться голод. Надо быть предусмотрительными и отложить побольше серебра. Поэтому… в этом году «кошельки» будут скорее символическими.
— …
Чиновники переглянулись с судорожно подёргивающимися лицами.
«Символическими» означало: по пять голов скота, пять ши зерна и пять ши муки каждому…
— Ваше величество! Вы совсем несносны! — рёв чиновников пронзил небеса.
Цэнь Жуй, плотнее запахнувшая грудь, почувствовала лёгкое беспокойство и подняла глаза. Что это было за мгновение назад?
На дворцовой аудиенции, как и ожидалось, кто-то робко пожаловался на скудность новогодних премий: ведь без приличного дохода в праздники дома перед супругой не отчитаешься.
Цэнь Жуй приняла сочувствующий вид, будто прекрасно всё понимает, и мягко ответила:
— Не думайте, будто я не знаю, что в каждом ведомстве есть свои «чёрные кассы». Хотите премию? Обращайтесь к своим начальникам!
Лица глав ведомств стали пёстрыми, словно окрашенные в бочке с краской.
— В министерстве финансов в последнее время ушло несколько чиновников, и к концу года им не хватает рук для расчётов и бюджетов. Поэтому с сегодняшнего дня бывший секретарь-канцелярист Цзун Хэ и старший советник Цинь Ин переводятся в министерство финансов. Цзун Хэ — в департамент складов, Цинь Ин — в департамент бюджета. Министр Ли, как вам такое решение?
Министр финансов растроганно поблагодарил императора за милость.
Большинство чиновников по-прежнему думали только о «кошельках» и почти не обратили внимания на это назначение. Только Цинь Ин, стоявший в задних рядах, слегка нахмурился…
После окончания аудиенции Цзун Хэ, друживший с Цинь Ином, подошёл поздравить его:
— Братец, наконец-то твои труды оценили! Сегодня угощаю — пойдём в «Ху Юйлоу»!
Этот перевод, хоть и повышал его ранг всего на одну ступень, на деле выводил его из бесполезной формальной должности прямо в одно из шести важнейших министерств.
Цинь Ин шёл медленно и извинился:
— Сегодня дома дела, боюсь, не смогу. Прости, брат Цзун, в другой раз сам угощу.
Цзун Хэ был человеком открытого нрава и подумал, что у друга действительно важные дела. Он весело хлопнул Цинь Ина по плечу:
— Между нами ли церемониться! — И, увидев других знакомых чиновников, ушёл с ними.
Цинь Ин дождался, пока вокруг никого не осталось, и направился к императорской библиотеке.
Из-за колонны вышел человек, наблюдавший, как край одежды Цинь Ина скользнул по белому мраморному парапету. Он щёлкнул ногтём по нефритовой табличке в руке. «Перевод в министерство финансов… Неужели маленькая императрица решила, что семейства Сюй и Вэй стали слишком могущественными?» — Се Жун лёгкой улыбкой скрыл свои мысли и спокойно удалился.
В императорской библиотеке уже топили подпольные печи, и было жарко. Цэнь Жуй, едва войдя, начала расстёгивать воротник и жаловаться на зной.
Фу Чжэнь, аккуратно рассортировавший доклады, кашлянул. Цэнь Жуй тут же поняла, что ведёт себя неуместно, и, приподняв воротник, пробормотала:
— И правда очень жарко…
Фу Чжэнь подал ей кубок холодного чая и, как бы между прочим, спросил:
— Вашему величеству в этом году исполнилось пятнадцать?
— Нет ещё, — Цэнь Жуй сделала несколько больших глотков, чтобы утолить жажду. — Через месяц, пятого числа, будет мой день рождения. Тогда и исполнится пятнадцать.
— Пятнадцать… — голос Фу Чжэня, в комнате не было никого, кроме них, прозвучал тихо, как дым, вплетаясь в слух Цэнь Жуй: — Мужчинам в двадцать лет надевают шапку взрослого, а девушки в пятнадцать проходят цзихай.
Цэнь Жуй поперхнулась его словами и безмолвно уставилась на него.
Фу Чжэнь сделал шаг ближе, слегка наклонился и, понизив голос так, что услышать могли только они двое, спросил:
— Цзихай — самый важный и торжественный обряд в жизни девушки. Но вашему величеству суждено его не иметь. Сожалеете ли вы об этом?
Цэнь Жуй почувствовала в его словах сочувствие, сжала кубок и слегка покачала головой:
— Ничего страшного. — Она тут же оживилась и улыбнулась: — Когда мне исполнится двадцать, устроим церемонию надевания шапки — будет то же самое!
Разве может быть то же самое? Фу Чжэнь помолчал и сказал:
— В прошлом году вы были в трауре и не могли устраивать празднеств. В этом году, может, стоит как следует отпраздновать день рождения?
Цэнь Жуй не ожидала, что Фу Чжэнь сам предложит устроить ей праздник, и так удивилась, что долго не могла вымолвить ни слова. Наконец, она выдавила:
— Ты… подарок мне принесёшь?
— …
Фу Чжэнь смотрел на её румяное, поднятое к нему лицо и на мгновение потерял дар речи.
Прежде чем он успел ответить, за дверью раздался голос Лайси:
— Ваше величество, господин главный советник, старший советник Цинь Ин просит аудиенции.
Цинь Ин пришёл уточнить детали своего перевода в министерство финансов. Очевидно, он был крайне недоволен тем, что вместо давно желанной должности в инспекции цензоров его отправили в министерство финансов.
Цэнь Жуй почесала нос:
— В министерстве финансов полно выгодных мест! Многие мечтают туда попасть, а ты, неблагодарный, ещё и ворчишь.
Цинь Ин гневно сверкнул глазами. Разве он похож на коррумпированного чиновника, мечтающего о взятках?
Фу Чжэнь не дал Цэнь Жуй дальше дразнить Цинь Ина. Он вынул стопку документов, недавно поступивших к нему:
— Вот отчёты нескольких торговых домов за последние месяцы. Один из них даже императорский поставщик. На первый взгляд — обычные коммерческие сделки, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что основные операции связаны с хлопком, пряжей и зерном. Есть сведения, что к этим домам имеют отношение некоторые чиновники. Инспекция цензоров слишком заметна — любое её движение сразу бросится в глаза. Расследование можно вести и изнутри. Поэтому вас переводят в министерство финансов: вам предстоит выяснить, кто именно и с какой целью участвует в этих операциях.
* * *
Назначение Цинь Ина на аудиенции, включая самого Цинь Ина и Се Жуна, все восприняли как попытку императора и главного советника втянуть семейство Цинь в противостояние между домами Сюй и Вэй. Цинь Ин и представить себе не мог, что за этим стоит куда более глубокий замысел. Фу Чжэнь не стал привлекать инспекцию цензоров и поручил ему тайное расследование — значит, дело наверняка связано с влиятельными чиновниками и имеет далеко идущие последствия…
Цинь Ин с тяжёлым выражением лица смотрел на документы в руках и глубоко поклонился:
— Исполняю указ.
Какой бы риск ни таил этот путь, всё лучше, чем гнить на бесполезной должности, без дела проживая жизнь.
Цэнь Жуй одобрительно кивнула. Вот это послушный ребёнок! Затем она добавила ещё несколько официальных фраз о том, как полезно молодым чиновникам набираться опыта на местах и тому подобное.
Цинь Ин ответил императрице холодным и надменным взглядом. Его мнение о Цэнь Жуй по-прежнему не изменилось — он считал её ничтожеством.
Фу Чжэнь дал Цинь Ину ещё несколько наставлений и велел ему возвращаться домой, собираться и немедленно приступать к обязанностям в министерстве финансов.
Цэнь Жуй причмокнула:
— Всё такой же гордец, всё такой же надменный.
Фу Чжэнь уловил недовольство в её голосе и улыбнулся:
— По сравнению с тем, что было, он уже стал гораздо мягче и сговорчивее. — Он вернулся к теме дня рождения: — Как ваше величество желает устроить праздник?
Цэнь Жуй задумчиво произнесла:
— Проще всего. Только что урезали кошельки чиновникам — если устроить пышный банкет, весь год дома будут ругать меня. А мне бы хотелось, чтобы следующий год начался удачно. — Она подумала немного и добавила: — Давайте просто устроим небольшой ужин во дворце. Ты, я и Лайси спокойно поужинаем втроём.
Фу Чжэнь немного подумал и кивнул:
— Если вашему величеству так угодно, у меня нет возражений. Но вдвоём будет слишком тихо. Может, пригласить ещё несколько ваших друзей?
Цэнь Жуй, жуя курагу, с изумлением уставилась на Фу Чжэня. «Когда это у меня появились друзья? Я и не знала!»
* * *
День рождения Цэнь Жуй настал очень быстро. В этом году зима пришла особенно рано: едва наступил двенадцатый лунный месяц, с неба начали падать редкие снежинки. Ранние цветы сливы у стен, покрытые инеем, уже выпускали алые бутоны, добавляя немного праздничного настроения в холодную и безжизненную атмосферу дворца.
От домов чиновников и горожан на улице Чжуцюэ до всех покоев внутри императорского города уже горели яркие угли в жаровнях. Даже толстому карпу в пруду Ляньчи за павильоном Янсинь поставили маленький жаровень. Молодые чиновники, спешащие по делам между шестью министерствами, иногда останавливались под галереями, глядя на падающий снег, и, вдохновившись, восклицали:
— Снег предвещает богатый урожай в новом году!
— Богатый урожай тебе на голову! — выглянув из окна, перебил их чей-то голос. — Быстрее найди в кладовой печать, которую я просил!
— …
http://bllate.org/book/2516/275687
Готово:
