Когда Цэнь Жуй подняла голову, на лице её отразилось столько противоречивых чувств, что Фу Чжэнь, не говоря ни слова, приложил к её лбу мягкую прохладную ткань. Закатав рукава, он сел рядом с чашей лекарства и медленно размешал тёмную жидкость.
— Ваше Величество, ложитесь-ка сначала, — произнёс он спокойно. — Расспрашивать успеете позже.
Цэнь Жуй коснулась раскалённого лица, послушно улеглась обратно и уставилась на Фу Чжэня чёрными, как уголь, глазами:
— Кто такой Цэнь Цзун? И почему его связали с чумой?
Фу Чжэнь устроился у изголовья ложа и, глядя на своё расплывчатое отражение в зелье, заговорил ровно и без тени волнения:
— Цэнь Цзун был младшим братом покойного императора. Среди прочих принцев он выделялся необычайной одарённостью — и в военном деле, и в литературе. В шестнадцать лет он уже получил титул императорского принца, а некоторое время даже считался возможным наследником престола вместо тогдашнего царевича. Много лет назад в государстве разразился крупнейший коррупционный скандал. Цзун, будучи главным надзирателем, потратил сто миллионов лянов серебра на строительство Ляньтунского перевала — одного из укреплений Яньюньских шести проходов. Однако в одну ночь, после проливного дождя, сооружение внезапно рухнуло.
Цэнь Жуй молча смотрела на Фу Чжэня. Ей показалось — или в его голосе вдруг прозвучала ледяная, зловещая нотка:
— Вслед за этим инспекция цензоров подала доклад, представив переписку Цэнь Цзуна с северным ханом Тукэ. Император пришёл в ярость и приказал Великому судилищу, Министерству наказаний и инспекции цензоров провести совместное расследование. В результате пали главы Министерств финансов и работ, а также губернатор и советники Яньчжоу. Всю семью принца Цзуна — более ста человек — обезглавили за пределами столицы. В тот год воронье карканье над окрестностями столицы не смолкало три месяца кряду.
— Вскоре после этого, — продолжал Фу Чжэнь без тени эмоций, — покойный император взошёл на престол благодаря своим военным заслугам.
Сердце Цэнь Жуй сжалось:
— Вы хотите сказать, что принц Цзун был невиновен и теперь мстит из потустороннего мира, наслав чуму на столицу?
Фу Чжэнь поднёс ложку с лекарством к её губам и слегка усмехнулся:
— Слухи о духах и проклятиях — не более чем выдумки. Если даже Ваше Величество верит в подобную чепуху, мне, пожалуй, придётся усомниться в остатках вашего…
Его взгляд скользнул по голове Цэнь Жуй, и он не стал договаривать.
— Не могли бы вы говорить помягче! — возмутилась она и крепко стиснула зубы на ключе, который держала во рту.
Тема Цэнь Цзуна была тем самым закрыта.
Из-за упрямства Цэнь Жуй полчашки лекарства так и не было допито и успело полностью остыть. Фу Чжэнь бросил на неё безразличный взгляд и унёс остатки холодного снадобья.
Цэнь Жуй уже начала торжествовать — но вскоре Фу Чжэнь вернулся с новой чашей горячего, дымящегося отвара…
После трёх насильственных «полу-доз» лекарства Цэнь Жуй корчилась у края ложа, её тошнило без остановки, и она бормотала проклятия сквозь зубы.
Не то чтобы повелитель подземного царства забыл о существовании такой вредины, как Цэнь Жуй, не то заботы Фу Чжэня действительно принесли плоды — её пятнадцатидневный срок жизни тянулся день за днём. Жар то спадал, то возвращался с новой силой, и Цэнь Жуй серьёзно опасалась, что ещё немного — и она совсем оглупеет.
Первый министр между тем спокойно складывал бумагу и, между делом, заметил, что императрице, находящейся уже на грани глупости, вовсе не стоит волноваться по этому поводу.
…
Единственное, что радовало Цэнь Жуй, — Фу Чжэнь не проявлял никаких признаков заражения чумой. Лишившись чувства вины, она с чистой совестью могла по ночам посылать ему самые злые проклятия.
Спустя два дня Фу Чжэнь принёс воду, чтобы умыть Цэнь Жуй, и вдруг сказал:
— Ваше Величество, кажется, вы давно не купались и не меняли одежду.
— …
Автор примечает: в этой главе маленькая Цэнь Жуй думает: «Папочка Фу, вы так стараетесь!»
Фу Чжэнь: «…»
Автор: Маленькая Цэнь Жуй, сожалею, но скоро твоя тайна раскроется…
【Глава 27】 Истинная причина
Вода стекала сквозь пальцы. Цэнь Жуй, мокрая до лица, растерянно смотрела на Фу Чжэня. Услышав повторённую фразу, она затаила дыхание, а сердце её заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Фу Чжэнь невозмутимо продолжал:
— Я знаю, Ваше Величество не любите, когда за вами ухаживают вплотную. Но вы больны, и долгое отсутствие гигиены может навредить здоровью.
Лицо Цэнь Жуй то бледнело, то вспыхивало румянцем:
— Мне нездоровится, не хочется двигаться.
Фу Чжэнь не отступал:
— Это всего лишь купание и смена одежды. Раз вы не в силах сами, я помогу.
За спиной у Цэнь Жуй рубашка промокла от холодного пота:
— Господин министр — высокий сановник! Как вы можете заниматься делами слуг?
— Я тоже мужчина, — Фу Чжэнь внимательно посмотрел на неё и сделал шаг ближе, — почему Ваше Величество ведёте себя, словно… девица?
Ага, так он её ещё и провоцирует! В голове Цэнь Жуй что-то щёлкнуло. Она резко вскочила перед Фу Чжэнем, гордо задрав подбородок:
— Ну так раздевайтесь! Раздевайтесь!
В глазах Фу Чжэня мелькнул тёмный огонёк. Цэнь Жуй почувствовала, как её запястье сжали, мир перевернулся, и в следующее мгновение она уже лежала на кровати под нависшим над ней Фу Чжэнем.
Холодные пальцы скользнули по её шее — для Цэнь Жуй это ощущалось как лезвие, готовое в любой момент перерезать горло. Фу Чжэнь безмятежно произнёс:
— Раз Ваше Величество приказывает, мне остаётся лишь повиноваться.
Первой мыслью Цэнь Жуй было: «Надеюсь, сегодня я плотно перевязала грудь!» Второй — «Неужели этот мерзавец воспользуется моей слабостью?!» В панике она неожиданно успокоилась и с вызовом бросила:
— Тогда не сочтите за труд, господин Фу.
Фу Чжэнь опустил взгляд на это лицо, осунувшееся от болезни до размера ладони, и на миг замер. Его рука медленно потянулась к поясу под ней…
В этот момент трижды постучали в дверь.
— Ваше Величество, господин министр! Пришёл лекарь Чжанъе! — доложил Лайси снаружи. — Эй! Ваше Величество велела, чтобы вы не входили!
— Ваше Величество! — Чжанъе ворвался в покои, весь в поту. Увидев картину на ложе, он поперхнулся, пошатнулся и сделал два шага назад.
Лайси, ухватившись за подол Чжанъе, тоже влетел внутрь и тут же зажмурился, ослеплённый зрелищем своего господина и первого министра в весьма двусмысленной позе:
— Я… я ничего не видел!
Цэнь Жуй воспользовалась моментом, выскользнула из-под Фу Чжэня, как угорь, и отбежала на безопасное расстояние. Её лицо стало чёрнее тучи:
— Ничего такого не было! Совсем ничего!
Фу Чжэнь посмотрел на пустую ладонь, странно выдохнул и, не спеша разгладив складки на одежде, поднялся с ложа:
— Лекарь, у Вашего Величества есть какие-то изменения в состоянии?
Чжанъе всё ещё не мог прийти в себя после увиденного:
— Симптомы Вашего Величества очень похожи на чуму, поэтому при первом осмотре я, растерявшись, ошибочно диагностировал именно её. Позже я несколько раз посещал медицинское ведомство, тщательно изучил все записи врачей о текущей эпидемии и сравнил с симптомами Вашего Величества. Обнаружил небольшие, но важные различия. Осмелюсь предположить, что болезнь Вашего Величества не имеет отношения к столичной чуме.
— … — Цэнь Жуй почувствовала, как небеса рухнули ей на голову. Если бы не колонна рядом, она бы уже рухнула в обморок. — Так чем же я больна?!
«Полторы недели я сидела в этой чёртовой комнате, готовясь к смерти, — думала она в отчаянии, — и ради чего?»
— Если бы это была чума, господин министр, постоянно находясь рядом с Вашим Величеством, тоже бы заразился, — сказал Чжанъе, бросив взгляд на невозмутимого Фу Чжэня. — Симптомы указывают на отравление. Сильнейший яд.
Цэнь Жуй не выдержала и упала лицом в подушку.
После тщательного осмотра — пульс, язык, глаза, нос — Чжанъе окончательно подтвердил: император отравлен.
Цэнь Жуй вяло привалилась к подушкам:
— Есть ли противоядие?
Чжанъе кивнул, но тут же покачал головой:
— Яд не из тех, что встречаются в Поднебесной. Похоже, это смесь токсинов с Западных земель и северного царства Цзинь. В теле Вашего Величества остались остатки двух разных ядов, и их взаимодействие крайне опасно. Противоядие возможно, но мне понадобится время.
Цэнь Жуй прикрыла глаза ладонью, и голос её становился всё тише:
— Ну хоть это…
Через некоторое время она уже крепко спала.
Убедившись, что император крепко уснула, Фу Чжэнь тихо сказал:
— Следите за ней.
Лайси, как боевой петух, встал на страже у ложа Цэнь Жуй, опасаясь, что первый министр вдруг снова набросится на неё.
Когда все ушли, Лайси, с глазами, опухшими, как персики, то бубнил:
— Как же так… Ваше Величество теперь станет любовником мужчин… Как я перед покойным императором предстану?
То рыдал:
— У вас с первым министром не будет наследника! Что будет с империей?!
Цэнь Жуй, притворявшаяся спящей, не выдержала:
— Лайси, ты слишком много думаешь.
Лайси бросился к её ногам и зарыдал:
— Я думаю ещё больше! Больше всего я не могу смириться с тем, что Ваше Величество… внизу!
— …
Фу Чжэнь и Чжанъе вышли из павильона Янсинь. Когда вокруг никого не осталось, Чжанъе спросил:
— Господин министр, почему вы запретили мне сказать Его Величеству, что яд мог подсыпать только кто-то из близкого окружения?
— Пока рано, — ответил Фу Чжэнь, устремив взгляд вдаль. — Змея ещё не выползла из норы. Не стоит пугать её раньше времени.
* * *
Как говорится: чиновники в столице сменяются, а сама столица остаётся.
Император давно не появлялся на аудиенциях, и некоторые сановники, не в силах удержать свои амбиции, стали собираться под разными предлогами. Некоторые даже потянулись к Яньчжоу, посылая письма:
— Погода в эти дни прекрасна! Не желаете ли, ваше высочество, посетить столицу?
Ответ пришёл вежливый и быстрый:
— Осенью в столице много пыли и песка. Гораздо лучше вам приехать в Яньчжоу! Обещаю отличное вино и угощения!
— …
После нескольких подобных обменов письмами принц Янь больше не отвечал. Вместо этого он отправил все переписки вместе со своим личным письмом прямо в павильон Янсинь. В письме он искренне писал Цэнь Жуй: «Ваше Величество, я сделал всё, что мог. Дальше — решайте сами: кого казнить, кого заточить или кого простить».
Советник принца Янь и его двоюродный брат Се Жун недоумевал:
— Ваше высочество, вы хотите заручиться поддержкой императора?
— Между мной и нынешним императором давняя вражда, — улыбнулся принц Янь. — Если эти люди сейчас связываются со мной, то либо император действительно в беде и они ищут новую опору, либо кто-то проверяет мою лояльность. Лучше передать всё это Фу Чжэню — пусть знает, что даже под его железной хваткой не всё так чисто. К тому же, я действительно планирую отправить кого-то из своих в столицу — пусть уж он предоставит мне эту возможность.
Се Жун, впервые услышав такие новости, был потрясён:
— Ваше высочество собираетесь…
Принц Янь приложил палец к губам и посмотрел на юг:
— Ничего не делай и ничего не говори. Просто наблюдай.
* * *
В тюрьме Министерства наказаний старик Вэй, опираясь на костыль, навестил своего внука.
— Ах, Сянь-эр… — всхлипывал он сквозь решётку.
Вэй Чанъянь, жуя былинку, привалился к стене, вся его поза выражала скуку и раздражение:
— Дед, сколько раз тебе говорить — не называй меня этими слащавыми прозвищами!
Старик Вэй быстро оглянулся по сторонам, приблизил лицо к решётке и прошептал:
— Министр наказаний, подлый щенок! Наверняка действует по указке сына семейства Сюй. Посмотри, до чего он избил твоё красивое личико! Как теперь женишься?
— Фу! — фыркнул Вэй Чанъянь. — Это ещё цветочки. Раньше мне и нож в грудь вонзали — и то выжил.
Старику всё равно было жаль внука:
— Раз так избили, пусть император наградит тебя красивой женой! Мы, старые Вэй, заслужили такой долг!
— Уже скоро выйду? — в глазах Вэй Чанъянь вспыхнул интерес.
Старик Вэй кивнул, но тяжело вздохнул.
* * *
Болезнь настигла, как гора, а выздоровление тянется, как нитка из шёлка. Благодаря заботам Чжанъе и неусыпному уходу Лайси состояние Цэнь Жуй то улучшалось, то ухудшалось, но серьёзного прогресса не наблюдалось.
Прошло ещё два дня, когда Фу Чжэнь вошёл в сад за павильоном:
— Ваше Величество, пора выходить на аудиенции.
Цэнь Жуй, прижавшись к подушке, наслаждалась первыми за долгое время лучами солнца и была погружена в свои мысли:
— А?
— Если вы не вернётесь в зал аудиенций, сановники останутся без руководства, и это может породить недовольство.
Цэнь Жуй сделала вид, что не слышит.
— Если Ваше Величество сердится на меня за тот случай, я готов признать вину и понести наказание, — Фу Чжэнь принял серьёзный вид и будто бы собрался опуститься на колени.
Цэнь Жуй краем глаза заметила это и поспешно отвернулась:
— Я ничего такого…
Фу Чжэнь по-прежнему стоял на месте:
— Тогда я немедленно займусь подготовкой к вашему возвращению завтра.
— … — Цэнь Жуй со злостью швырнула подушку на пол.
http://bllate.org/book/2516/275679
Готово:
