Лайси нес поднос с едой обратно в павильон Янсинь и издали заметил человека, стоявшего у дверей спальни. Тот положил ладонь на дверь, но так и не решался войти.
«Неужели остановить канцлера?» — мучительно размышлял Лайси, но в итоге развернулся и пошёл обратно. Выбора не было: между канцлером и Его Величеством он, разумеется, стоял на стороне последнего.
С тех пор как Цэнь Жуй заболела чумой, Фу Чжэнь день и ночь оставался в императорской библиотеке. Документы приходили и уходили без перерыва; смена за сменой чиновники заседали с рассвета до позднего вечера. Государство не может обходиться без правителя ни дня — долгое отсутствие императора неизбежно приведёт к потрясениям в управлении. Как он и предполагал, чуму, которую должны были локализовать, внезапно занесло в столицу, и вместе с ней возникла весьма своевременная история. Если раньше слухи против Цэнь Жуй были лишь осторожной попыткой проверить почву, то теперь нападение было тщательно подготовлено. Смерть наложницы Сянь стала лишь поводом — страшнее всего было то, что, вероятно, последует дальше… То, чего он меньше всего хотел услышать.
Он вовсе не избегал Цэнь Жуй. Просто за свою жизнь он пережил столько смертей, что давно привык. Поначалу его мучили кошмары по ночам, но со временем он сам стал частью этих кошмаров, хладнокровно наблюдая, как одна жизнь за другой исчезает, словно мимолётные мошки.
Внезапный вечерний ветерок поднял с земли не до конца сгоревшие стебли аира и астрагала, и горький запах лекарств разлился по павильону Янсинь.
Фу Чжэнь вспомнил благовония в своих покоях. Сначала они были прозрачны, как вода, почти неощутимы; затем вдруг вырывались резкие, кислые и горькие ноты, заставляя морщиться; когда горечь достигала пика, из глубины медленно проступал чистый, прохладный аромат, за ним — тёплая сладость, дарующая спокойный сон.
Этот благовонный состав удивительно напоминал того, кто его создал.
Он не хотел признавать это, но всё же вынужден был согласиться: этот безрассудный, хаотичный ход Цэнь Жуй вконец нарушил его душевное равновесие…
А сейчас за этой дверью человек, которого он так долго охранял, один переносит муки болезни и медленно угасает…
Фу Чжэнь опустил глаза. Значит ли это, что всё снова вернётся к прежней, неизменной точке отсчёта?
— Фу Чжэнь, ты неблагодарная собака! — раздался из павильона злобный крик.
Голос был слабым, но достаточно чётким, чтобы донести каждое слово до ушей Фу Чжэня. Тот опустил руку, молча развернулся и направился обратно в императорскую библиотеку.
Бедного главу канцелярии вырвали из дома посреди игры в туху со своим сыном и срочно вызвали во дворец. Он расстелил бумагу, взял кисть и в ожидании приказа встал у стола.
Фу Чжэнь медленно прошёлся по комнате и, чётко артикулируя каждое слово, произнёс:
— Составляй указ: с настоящего момента канцлер Сюй временно исполняет обязанности по управлению государством, а наставник Цинь Жунь назначается регентом. Кроме того, приказать генералу левой гвардии Вэй Яню немедленно вернуться в столицу и взять под контроль охрану императорского дворца. Без промедления.
Кисть выпала из рук главы канцелярии и упала на пол.
Небеса рушились.
┉┉∞∞┉┉┉┉∞∞┉┉┉
Душная летняя ночь не выдержала грохочущих раскатов грома — хлынул проливной дождь. Громкие струи барабанили по черепичной крыше, не давая больной Цэнь Жуй уснуть. В первую половину ночи она кашляла так сильно, что ей хотелось вырвать из груди эти проклятые лёгкие и растоптать их ногами; во второй половине её лихорадило, она пропотела насквозь и отбросила одеяло в сторону. Внезапный оглушительный удар грома заставил её, полусонную, снова юркнуть под одеяло.
К пяти часам утра Цэнь Жуй уже не могла терпеть жажду. С трудом откинув одеяло, она вылезла из постели, словно её только что вытащили из воды. Язык пересох, горло першило. Немного полежав, она ухватилась за балдахин и, едва разлепив глаза, попыталась добраться до стола с водой.
Но едва она подняла голову, как перед ней возникла белая фигура, медленно приближающаяся. Вспышки молний делали её призрачной и неосязаемой. В пустом и мрачном павильоне казалось, будто вокруг бродят бесчисленные злые духи, готовые растерзать её.
Цэнь Жуй похолодела от страха, подкосились ноги, и она рухнула с кровати прямо на пол.
— Ты кто — призрак или человек? — дрожащим голосом выдавила она.
Неужели настал её последний час, и Ян-ван посылает Белого Бессмертного забрать её?
Белая фигура подошла ближе, присела на корточки и поднесла к её лицу свечу с крошечным пламенем. Глаза его были глубоки, как бездонное озеро.
— Ваше Величество?
— Фу… Фу Чжэнь? — Цэнь Жуй долго всматривалась в него, пока наконец не узнала. Ярость вспыхнула в ней, как пламя: — Ты что, получил удовольствие от того, чтобы пугать меня до смерти?!
Сердце всё ещё колотилось от страха — она отлично помнила их первую ночь в павильоне Янсинь.
Фу Чжэнь взглянул на её потрескавшиеся, бледные губы, поставил свечу и молча налил ей воды.
Цэнь Жуй раздражённо протянула руку, но, едва согнув локоть, застыла.
— Бах! — чаша упала на пол, вода разлилась, намочив подолы обоих.
— Как ты смеешь! — прохрипела Цэнь Жуй, судорожно прикрывая рот и отползая назад по полу. — Ты… ты осмелился ослушаться императорского указа!
Фу Чжэнь шаг за шагом приближался, пока она не упёрлась спиной в кровать и не смогла отступать дальше. Игнорируя её попытки увернуться, он сжал её хрупкие плечи.
Давление его ладоней было ровным и уверенным. В голове Цэнь Жуй звучало множество голосов: «Он сошёл с ума! Оттолкни его!» — но тело будто окаменело, и она лишь оцепенело смотрела на него.
Фу Чжэнь чуть наклонился, приблизив лицо к её лицу, и мягко потрепал её взъерошенные волосы.
— Я ослушался указа, — спокойно сказал он. — Прикажете отрубить мне голову?
Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Впрочем, я и сам скоро умру.
┉┉∞∞┉┉┉┉∞∞┉┉┉
Гром постепенно удалялся на запад, дождь стихал, а цикады, спрятавшиеся в листве, снова начали своё пронзительное стрекотание.
— Зачем ты сюда вошёл? — с трудом выдавила Цэнь Жуй хриплым голосом.
Фу Чжэнь невозмутимо ответил:
— Покойный император вверил мне Ваше Величество. Разве я могу предать его доверие и позволить Вам страдать в одиночестве?
Сердце Цэнь Жуй сжалось в клубок противоречий: то ли Фу Чжэнь лунатик, то ли он сошёл с ума и пришёл сюда умирать. А завтра, когда чиновники обнаружат, что канцлера тоже нет, не устроят ли они панихиду, заливая двор слезами?
Капля воды с карниза звонко упала на каменные ступени — и точно так же упала в её сердце, взбудоражив всю душу.
Тусклый свет свечи отражался в глазах Фу Чжэня тёплым сиянием. Он ладонью коснулся её лба:
— Кажется, жар спал.
Его рука была прохладной, как и он сам. Цэнь Жуй тайком подняла глаза: пальцы были длинными и белыми, и невозможно было поверить, что эта рука способна как уничтожить миллионы, так и спасти целый народ.
Фу Чжэнь поднял фитиль и зажёг хрустальный светильник у кровати. Обернувшись, он увидел, что Цэнь Жуй всё ещё сидит на полу, и слегка приподнял бровь:
— Ваше Величество, сможете подняться?
Только теперь Цэнь Жуй осознала, что каждая кость в её теле будто развалилась на части — особенно спина, ударившаяся о ножку кровати. Любое движение причиняло мучительную боль, словно её пытались разорвать на куски. Сжав зубы, она ухватилась за край постели и попыталась встать — и упала. Попыталась снова — и снова упала.
Погрузившись в отчаяние, Цэнь Жуй трижды стукнулась лбом о кровать.
Фу Чжэнь поставил светильник и, глядя сверху вниз, невозмутимо спросил:
— Хотите, чтобы я помог Вам подняться?
— … — Цэнь Жуй гордо выпрямила шею, отказываясь принимать подачку.
Фу Чжэнь бросил на неё спокойный взгляд и принялся методично убирать пыль, накопившуюся в павильоне за несколько дней.
Прошло время. Цэнь Жуй, наконец, задавила в себе остатки гордости и, с униженным видом, подняла лицо:
— Подними меня… — Её гордость выдержала, но ягодицы уже не могли терпеть холодный пол.
Больная, она стала ещё легче, чем несколько дней назад, и теперь, свернувшись калачиком, напоминала маленького котёнка. Взгляд Фу Чжэня скользнул с её крошечного лица к шее, скрытой под высоким воротом, и уголки его губ опустились.
Цэнь Жуй почувствовала себя крайне неловко под этим взглядом. Едва коснувшись постели, она резко натянула одеяло:
— Я спать буду!
Голос Фу Чжэня прозвучал спокойно:
— Ваше Величество ложится спать… А где тогда спать мне?
Цэнь Жуй чуть не подавилась от его слов, укрывшись с головой. Ведь в спальне была только одна императорская кровать! Она уже собиралась приказать ему спать на полу, но вспомнила, что он рискует жизнью, чтобы заботиться о ней, и не смогла вымолвить ничего столь неблагодарного.
Из-под одеяла вылез маленький комочек, который медленно пополз вглубь постели, а затем вытянул тощую руку и похлопала по свободному месту рядом. Голос был заложен:
— В шкафу есть лёгкое одеяло. Возьми сам.
Фу Чжэнь с трудом сдержал смех, больше не дразня её. Он приглушил светильник, взял книгу с полки и направился к столу.
Цэнь Жуй никак не могла уснуть, но, услышав тишину, осторожно приподняла край одеяла.
При тусклом свете Фу Чжэнь молча переворачивал страницу за страницей. Его профиль, окутанный мягким светом, казался удивительно спокойным и тёплым.
Цэнь Жуй всё смотрела и смотрела, пока её веки не стали тяжёлыми, и Сон не увёл её в царство снов.
В павильоне раздался лёгкий храп. Фу Чжэнь обернулся к императорской кровати, положил книгу, подошёл и аккуратно убрал её руку под одеяло, плотно заправив края. Затем вернулся к столу.
┉┉∞∞┉┉┉┉∞∞┉┉┉
Как и предсказывала Цэнь Жуй, исчезновение Фу Чжэня стало для чиновников Гунской империи ударом под сердце.
Императора нет, канцлера тоже нет — утренняя аудиенция, естественно, отменялась. Чиновники, словно потерявшиеся ягнята, толпились вместе:
— Что случилось с канцлером? — тревожно спрашивал глава финансового отдела. — Мои отчёты ждут его проверки, чтобы отправить в министерство!
— А как же новый глава Академии? — жаловался заместитель ректора. — Мне уже пятьдесят восемь! Если канцлер не назначит преемника, мне придётся умереть на этом посту!
Министр по делам чиновничества тихо добавил:
— …А никто не волнуется за Его Величество?
— …
Несмотря на все расспросы, глава канцелярии твёрдо придерживался четырёх слов: «Многословие ведёт к беде», и упорно молчал.
Пока, наконец, его будущий тесть, глава канцелярии нижней палаты, не пригрозил:
— Если вы не скажете мне, я отдам своего сына вашему!
Эта угроза оказалась слишком серьёзной. Ради счастья собственного сына глава канцелярии сдался:
— Канцлер отправился к гробнице предков, чтобы лично просить прощения у покойного императора за то, что не уберёг Его Величество.
— Канцлер совершил самоубийство?! — в ужасе воскликнули все.
Глава канцелярии мрачно нахмурился:
— Он просто пошёл поклониться предкам в императорской гробнице!
А бедный канцлер Сюй тем временем вот-вот лопнет от злости — ведь теперь именно он временно руководил всеми делами, а его коллеги даже не замечали этого!
За пределами политических кругов были и другие люди, которые с тревогой смотрели в сторону павильона Янсинь.
Во дворце Линьчжи наложница Лун, не получив разрешения навестить императора, сначала разбила все самые дешёвые вещи, потом — самые дорогие. Успокоившись, она отправилась к императрице Цзин, выманила у неё разрешение и с гневом уехала в монастырь Байма соблюдать пост.
В особняке семьи Сюй госпожа Чжи Минь, услышав от матери, что нынешний император тяжело болен, вернулась в свои покои с тяжёлым сердцем. Увидев вышивку в корзинке, она взяла пяльцы и начала вышивать узор.
Все эти, казалось бы, незначительные события тайно и без промедления доставлялись в строго охраняемый павильон Янсинь.
Фу Чжэнь нагнулся и вытащил из-под двери стопку бумаг. Пробегая глазами, он вдруг замер на одной странице.
Он уже собирался её разорвать, как из-за занавески кровати раздался вопрос:
— Что ты читаешь?
Цэнь Жуй наконец выспалась после долгих бессонных ночей, но к утру снова поднялась температура, и она проснулась в лихорадке. Свет хрустального светильника, который так и не погасили, всё ещё мерцал над кроватью. Лишь через мгновение она вспомнила, что в павильоне теперь не одна.
Она не нашла Фу Чжэня за столом и, высунув голову из-под балдахина, увидела его стоящим у двери. Поэтому и спросила без задней мысли. Но Фу Чжэнь молчал, и она заподозрила, что Чжанъе прислал плохие новости.
— Дай посмотреть, — хрипло потребовала она, голосом, похожим на скрип ржавого колокола.
Фу Чжэнь твёрдо ответил:
— Это то, что Вашему Величеству лучше не видеть.
Цэнь Жуй фыркнула:
— Ты слишком меня недооцениваешь. Худшее, что может случиться — через несколько дней я встречусь с отцом в загробном мире. Давай сюда.
Фу Чжэнь, видя её настойчивость, помолчал, затем передал бумагу. Пока Цэнь Жуй читала, он заметил неестественный румянец на её щеках и учащённое дыхание. Тихо отойдя к двери, он что-то прошептал двум стражникам снаружи.
http://bllate.org/book/2516/275678
Готово:
