Лун Сусу с изумлением смотрела на наглухо закрытые двери павильона. Лицо её побелело, будто покрытое инеем. Под руки её увели обратно во дворец Линьчжи.
Несколько произнесённых фраз истощили все силы Цэнь Жуй. Она, не в силах больше бороться с усталостью, тихо закрыла глаза:
— Все… расходитесь.
Лайси, со слезами глядя на покои императора, шмыгнул носом и, выполняя приказ Фу Чжэня, собрал всех слуг павильона Янсинь в одном помещении и запер их под замок, полностью отрезав доступ к новостям — ни внутрь, ни наружу.
Фу Чжэнь молча стоял у дверей почти целый час, а затем, наконец, развернулся и ушёл.
* * *
В ту же ночь Вэй Чанъяня вызвали во дворец.
В императорской библиотеке Фу Чжэнь пристально смотрел на трон. «Ррр-рр!» — резко хрустнула бумага в его пальцах. Он спокойно взглянул на разорванный уголок, сжал кулак — и миловидный котёнок, только что нарисованный на листе, превратился в комок мятой бумаги. Его сердце было неспокойно, и это вызвало у Фу Чжэня необъяснимое раздражение…
На следующий день чиновники ещё спокойно завтракали дома, ожидая утреннего заседания. Внезапно из Министерства наказаний пришла потрясающая весть: Вэй Чанъянь, первый министр империи, получил двадцать ударов палками и был брошен в тюрьму.
«Бу-ух!» — чиновники поперхнулись только что проглоченной кашей.
Пока они не успели прийти в себя, на утреннем заседании глава инспекции цензоров Фу Чжэнь яростно обвинил Вэй Чанъяня в том, что тот, пользуясь своим положением наставника императора, мстил за личную обиду и тем самым нанёс вред здоровью Его Величества. Он немедленно лишил Вэй Чанъяня титула герцога первого ранга и должности главнокомандующего Южной стражи и поручил совместное расследование Министерству наказаний и инспекции цензоров.
Не то чтобы они не понимали — просто мир менялся слишком быстро. Пока члены рода Вэй рыдали, будто потеряли родителей, чиновники-цивилисты выглядели так, будто их перекормили. Глава инспекции цензоров потёр бороду и шепнул своему заместителю:
— Пусть этим делом займётся Чжун Шу. Направь его в Министерство наказаний.
Заместитель замялся:
— Господин, Чжун Шу всего лишь младший цензор. Посылать чиновника седьмого ранга расследовать дело герцога — это неправильно. Да и характер у Чжун Шу…
Глава приподнял веки:
— Не слышал, что сказал канцлер? Вэй Чанъяня лишили титула и чина. Он теперь простой человек. К тому же, кроме Чжун Шу, кто ещё осмелится дёрнуть этого тигра за усы? Или, может, пойдёшь ты?
Слёзы навернулись на глаза заместителя:
— Я немедленно распоряжусь перевести Чжун Шу в Министерство наказаний.
Старик Вэй узнал обо всём последним — просто никто не решался сообщить эту новость семидесятилетнему старику. Но бумага не укроет огня. Ещё до вечера дедушка Вэй, рыдая, бросился во дворец. Он упал на колени перед павильоном Янсинь и принялся перечислять, сколько верных слуг и героев пало за империю с самого её основания, сколько почестей и наград получил род Вэй.
Растерянный Лайси вышел к нему:
— Господин Вэй, Его Величество принял лекарство и сейчас спит. Он ничего не слышит.
…
Старик Вэй почувствовал, что зря растратил свои чувства. Вытерев слёзы, он решительно направился к императорской библиотеке, где находился Фу Чжэнь. У дверей он столкнулся с выходившим оттуда канцлером Сюй.
Старейшина Сюй улыбнулся:
— Господин Вэй, вы в таком возрасте — разве не лучше отдыхать дома?
«Маленький нахал! Твой отец спорил со мной, когда ты ещё молоком питался!» — подумал про себя старик Вэй.
Он сердито уставился на Сюй и направился прямо в библиотеку.
Тот кашлянул и с насмешливой миной сказал:
— Его Величество тяжело ранен, канцлер вне себя от ярости. Только что он ругал вашего внука. Советую вам сейчас не просить милости — рискуете добиться обратного эффекта.
«Ага! Ты ещё и распустился!» — подумал старик Вэй. Он нахмурился, сильно потер глаза, чтобы покраснели, и, скорбно поджав губы, вошёл в библиотеку.
Результатом его слёз стало то, что, вернувшись домой, старик Вэй слёг с болезнью. Чиновники, следившие за развитием событий, стали перешёптываться: на этот раз род Вэй действительно пал.
Пока в столице бушевали политические страсти, в самом городе разразилась новая беда. За одну ночь у главы столичной администрации на лбу прибавилось несколько морщин: в одном доме вся семья — муж, жена и ребёнок — внезапно слегла с высокой температурой. Эпидемия ворвалась в столицу…
Как степной пожар, болезнь распространилась от одного дома к другому, окутав окраины города мрачной пеленой. Улицы опустели, дома заперлись на засовы, даже насекомых, казалось, не осталось. Изредка слышались лишь слабые стоны.
Медицинское ведомство организовало карантинные бараки на окраинах города и разместило там пациентов, чьё состояние ещё не было безнадёжным. Лекари попрощались с семьями, как перед смертью, взяли аптечки и вошли в карантин — больше им оттуда не выходить.
Жители центра города старались не выходить на улицу без крайней нужды. Даже чиновникам, вынужденным ежедневно ходить на заседания, становилось тяжело смотреть на чёрный дым над кострами за городом, где сжигали тела. Каждый шаг за порог приближал их к царству мёртвых. Некоторые стали брать больничные. Фу Чжэнь взглянул на прошение и отправил чиновника в отставку до конца жизни.
Хотя эпидемию удалось сдержать, источник болезни и способ её лечения так и не нашли. Слухи о мстительных духах быстро распространились по городу. Люди, лишённые чувства безопасности, передавали друг другу всё новые подробности. Говорили, что накануне появления чумы один путник, шедший ночью мимо императорского мавзолея, увидел двух тёмных фигур — взрослую женщину в придворном одеянии с развевающимися волосами, стоящую в луже крови и прижимающую к груди младенца, который жалобно плакал. Позже ещё несколько человек подтвердили, что видели нечто подобное.
Глава столичной администрации арестовал этих распространителей слухов. На допросе все они утверждали одно и то же. Фу Чжэнь приказал проверить их прошлое — ничего подозрительного не нашлось.
У императора была лишь одна наложница и не было наследников. Отчаявшиеся горожане начали искать корни беды в прошлом императорского двора. Вскоре они определили личность злого духа — наложница Сянь, одна из жён предыдущего императора.
Говорили, что она умерла при родах: ребёнок не родился, и она истекла кровью. В момент смерти половина её тела была покрыта кровью, глаза, налитые кровью, были широко раскрыты — от этого зрелища даже наложница Сюй упала в обморок.
Почему же дух этой несчастной женщины, умершей случайно, хранил такую злобу?
Люди начали направлять подозрения на нынешнего императора…
Автор говорит:
Сегодня — первая из трёх глав! Скоро выйдет вторая!!!!!!
【Двадцать пять】 Смятение
Борьба за трон продолжается уже тысячи лет. Убийство брата или отца — не редкость. Но одно дело — сражаться за власть, и совсем другое — вовлекать в это невинных людей, верно?
Жители, живущие в тени чумы, смотрели на императорский дворец и роптали.
Слухи, подхваченные ветром, проникали в дома чиновников, вызывая разные реакции.
Поддерживающие:
— Я же говорил, что чума пришла неспроста!
— Именно!
— Помните пророчество «Змея против Лошади»? Небеса тоже не одобряют поведения императора.
— Именно!
— Хотя если бы Его Величество немного повысил нам жалованье, он, может, и не такой уж плохой правитель.
— …
Яростно возражающие:
— Нелепость! Бессмыслица! Вздор!
— Успокойтесь, господин!
— Если бы дух наложницы Сянь действительно мстил, почему чума не началась сразу после восшествия императора на престол?!
— Сохраняйте спокойствие!
— Да уж с таким-то умом у императора — он вряд ли способен на такие коварные замыслы!
— …
Равнодушные:
— Господин! Говорят, чума началась потому, что император убил наложницу Сянь и седьмого принца!
— Ага.
— Господин! Многие говорят, что императору не следовало занимать трон!
— Ага.
— Господин… Вы не могли бы дать другую реакцию?
— Ага. Что у нас сегодня на ужин?
— …
Слухи о духах и проклятиях, усиливаемые эпидемией, набирали силу и, казалось, вышли из-под контроля. Запретить людям говорить труднее, чем остановить реку. Глава столичной администрации мог арестовать одного или двух, но не половину жителей столицы — иначе в тюрьмах просто не хватило бы еды. Пока он метался в панике, откуда-то просочилась новость, что нынешний император упал в обморок на летнем жертвоприношении и уже несколько дней не появляется на заседаниях.
Народ немедленно воскликнул:
— Видите! Его точно прокляли!
Перед пустым троном даже некоторые чиновники начали сомневаться:
— Не слишком ли долго император отсутствует?
— Неужели и вы верите этим слухам?
— Лучше перестраховаться.
— Но помните, Вэй Чанъянь до сих пор сидит в тюрьме Министерства наказаний. Однажды я зашёл туда по делам и видел, как тюремщики бьют его кнутами, пропитанными солью. Если бы император не пострадал по-настоящему, разве канцлер пошёл бы на такой риск, лишив герцога титула и посадив его в тюрьму?
— Это верно.
* * *
В павильоне Янсинь двери по-прежнему были заперты. Только внизу оставили узкое отверстие для подачи еды и лекарств. Чаще всего утренняя каша к полудню оставалась нетронутой.
Лайси сидел у двери, прислушиваясь каждые час-два, боясь, что внутри больше не будет ни звука.
Первые два дня Цэнь Жуй ещё находила силы пошутить с ним. Но с каждым днём её речь становилась короче, голос — тише. Иногда, когда Лайси уже начинал отчаянно царапать стену, изнутри доносилось еле слышное «м-м». Услышав это, Лайси тут же начинал плакать.
Чжанъе говорил, что от начала болезни до смерти проходит около полутора месяцев. Цэнь Жуй, иногда приходя в себя от жара, царапала на изголовье кровати крючком от балдахина чёрточку — отмечала, что ещё жива. Позже, когда лихорадка усилилась и она перестала различать день и ночь, она отказалась от этого примитивного способа счёта: теперь каждый раз, когда приходила в сознание, считала это за один день. От этого у неё даже появлялось ощущение, что она обманула Ян-ваня и выиграла дополнительные дни жизни.
«Врождённая жизнерадостность и наивность — тоже счастье!» — думала Цэнь Жуй.
Чума оказалась не такой страшной, как она представляла. Со временем ужасные красные язвы перестали болеть, хотя выглядели отвратительно. Любой человек любит красоту, и после того как Цэнь Жуй взглянула в бронзовое зеркало, она в отчаянии спрятала его под кровать. Лежать целыми днями было скучно, и когда не было лихорадки и кашля, она, подложив руки под голову, коротала время воспоминаниями.
Детство в уезде Циншуй было самым беззаботным временем её жизни. Там она познакомилась с Чжанъе и Лун Сусу. Чжанъе был потомком придворного лекаря прежней династии. У него был мягкий характер и отличные медицинские навыки. Его вспыльчивый отец не любил Цэнь Жуй за её бесцеремонность и каждый раз, когда ловил сына, тайком лечившего избитую Цэнь Жуй, избивал его. Но после побоев Чжанъе всё равно приносил ей мази. «Какой добрый человек», — смахивая слезу, думала Цэнь Жуй.
Вспоминая Лун Сусу, она вспоминала, что та тоже родом из Циншуй, но рано потеряла мать. Её отец, заядлый игрок, женился на другой женщине и, чтобы расплатиться с долгами, продал дочь в квартал Чанълэ в столице. Лун Сусу и Цэнь Жуй поклялись в сестринской дружбе. Только с ней Цэнь Жуй могла вспомнить: «Ах да, я ведь тоже девушка».
В Циншуй она познакомилась ещё с одним человеком… Это был Фу Чжэнь. Казалось, став канцлером, он полностью забыл об их старой дружбе. Ну ладно, разве можно назвать дружбой то, что он регулярно сажал её в тюрьму? Цэнь Жуй вполне понимала Фу Чжэня: каждый не любит вспоминать о своём тёмном прошлом. Как, например, она сама ненавидела, когда мать хвасталась перед всеми: «Этот сорванец до четырёх лет мочился в постель!»
Когда они встретились в столице, их статусы резко изменились: императрица и наставник императора. Цэнь Жуй с горечью думала, что, несмотря на невероятное везение, которое привело её к вершине власти в Гунской империи, она всё равно не может избавиться от его тени. «Видимо, в прошлой жизни он украл у меня жену — иначе откуда такая кармическая связь?»
С того дня, как её заперли в павильоне Янсинь, она больше не слышала голоса Фу Чжэня. У них была хоть какая-то связь учителя и ученика, пусть и не самая гладкая, но даже через дверь он не удосужился сказать ни слова. Сердце Цэнь Жуй будто окунулось в ледяную воду. Оно так остыло, что она сама не заметила, как в ней стала расти ярость.
http://bllate.org/book/2516/275677
Готово:
