Придворный чиновник испуганно замолчал, как вдруг его начальник — помощник канцлера — наклонился к нему и тихо прошептал:
— Разве ты не слышал, что на днях второй сын канцлера Сюй пришёл во дворец рисовать, а вышел отсюда с прозвищем «любитель юношей»? Ходят слухи, будто его возлюбленный — сам главный советник. Выходит, Его Величество воспользовался главным советником как ширмой.
Окружающие чиновники, прислушивавшиеся к разговору, все как один изобразили на лицах внезапное прозрение.
Шедший впереди Старейшина Сюй замедлил шаг, нахмурив брови.
Идущий чуть позади заместитель канцлера Сюй Тяньци спросил:
— Дядя, вы переживаете из-за помолвки Лицина с принцессой?
Старейшина Сюй огляделся по сторонам — никто не обращал на них внимания — и с тревогой сказал:
— Сегодня я прощупал почву у Его Величества и главного советника. Девять из десяти, что свадьба сорвётся. Если бы Лицин был хоть наполовину таким, как ты, я бы спокойно спал по ночам.
«Какая разница, какой я — всё равно ведь меня не посватают за принцессу», — подумал про себя Сюй Тяньци, но вслух лишь льстиво ответил:
— У старшего брата слава мудреца, я и вполовину не сравнюсь. Но, дядя, разве вы всё ещё намерены отправить Чжиминь во дворец?
Сюй Чжиминь была родной сестрой Сюй Лицина. Узнав, что с вероятностью девять из десяти ей придётся служить тому самому распутному императору, она день за днём рыдала, быстро превратившись из пышной красавицы в худую, как тростинка. Сюй Тяньци жалел сестру и не выдержал укоризненных взглядов матери. Он уже собирался прямо спросить Старейшину Сюя, нельзя ли как-то обойтись без этого, как вдруг маленький император устроил весь этот скандал. «Вот и отлично!» — подумал он.
Радовался он недолго. Старейшина Сюй повернулся к нему и пристально, до мурашек, оглядел с головы до ног:
— Лицин уехал в Яньчжоу… Может, отправим тебя во дворец?
Сюй Тяньци похолодел внизу живота, лицо его мгновенно побелело.
* * *
Уже несколько дней Цэнь Жуй не ходила обедать в зал Лянхуа.
Фу Чжэнь сидел один за столом, едва прикоснувшись к еде, и положил палочки, спросив у дворцовой служанки:
— Где Его Величество?
Девушка недавно поступила ко двору и не была приближённой служанкой императора, поэтому не могла ответить.
В этот момент подоспел Лайси, искавший Фу Чжэня. Увидев его, он обрадовался, словно живому богу:
— Его Величество вернулась из павильона Шанъюань и уже несколько ночей сидит в спальне, не принимая пищи. — Губы его дрогнули, и он жалобно добавил: — И не разрешает мне прислуживать.
Через мгновение Фу Чжэнь стоял у дверей спальни Цэнь Жуй и трижды постучал. Изнутри послышался шорох, но ответа не последовало.
Фу Чжэнь помолчал, взял у Лайси поднос с едой и приказал:
— Уходите.
Дверь оказалась неплотно закрытой. Он толкнул её, и та со скрипом отворилась.
В передней комнате императора не было. За ширмой шорох стих, и усталый голос Цэнь Жуй донёсся из-за густых занавесок:
— Я же сказала, что не буду есть! Не входите!
— Ваше Величество, это я, — спокойно произнёс Фу Чжэнь, держа поднос в одной руке, а другой отодвигая занавес. Его невозмутимый взгляд упал на Цэнь Жуй, растянувшуюся на полу, как мешок.
Сердце Цэнь Жуй замерло. Она уставилась на Фу Чжэня, а из-под засученного рукава выглянула рука, покрытая синяками и кровоподтёками…
— Фу… Фу-господин, почему вы не велели доложить о своём приходе? — запинаясь, воскликнула Цэнь Жуй, поспешно опуская рукав и пытаясь подняться с ковра. Неудачно повернувшись, она резко застонала — боль пронзила поясницу, и она замерла, не в силах пошевелиться.
Фу Чжэнь нахмурился, поставил поднос на низкий столик и опустился на колени рядом с императором:
— Ваше Величество, не двигайтесь.
Он отвёл руку Цэнь Жуй с поясницы и, прикоснувшись к тонкой, почти хрупкой талии, на мгновение замер, но тут же скрыл все эмоции. Затем начал аккуратно массировать ушибленное место.
Цэнь Жуй теперь и вовсе не могла пошевелиться, будто окаменев на полу, и только шипела от боли. Когда боль немного утихла, она поспешно отползла назад на коленях, уклоняясь от руки Фу Чжэня:
— Мне уже лучше, благодарю вас, Фу-господин.
Заметив, что отстранилась слишком явно, она поспешила добавить:
— Не знала, что Фу-господин владеет таким искусным массажем.
Фу Чжэнь прекрасно видел, что император бледна, как бумага, но, как и просила Цэнь Жуй, прекратил массаж. Его взгляд упал на разбросанные по полу склянки с лекарствами. Он поднял одну, понюхал — внутри действительно были травы для лечения ушибов — и тихо спросил:
— Ваше Величество, вы получили ушибы?
— Нет! — вырвалось у Цэнь Жуй прежде, чем она успела подумать.
Она угрюмо опустила глаза. Одному Вэй Чанъяню насмешек хватит — не хватало ещё и Фу Чжэня сюда. Если бы рядом был её отец, она бы уже рыдала, требуя отомстить Вэй Чанъяню. Но отец умер, оставив её на попечение этого холодного и бесчувственного «отчима». Плакать бесполезно — лучше сберечь силы и придумать, как отомстить Вэй Чанъяню.
Фу Чжэнь молча смотрел на неё, и Цэнь Жуй чувствовала себя так, будто перед ним совершенно прозрачна.
Наконец она сдалась:
— Всего лишь мелкие ушибы, не стоят упоминания.
Как и ожидала Цэнь Жуй, Фу Чжэнь не произнёс ни слова утешения, даже бровью не повёл. Он просто открыл склянку, вылил немного масла на ладонь и сказал:
— Ваше Величество, закатайте рукава повыше.
Цэнь Жуй оцепенела, крепко сжимая рукава. Лишь когда на лице Фу Чжэня мелькнуло нетерпение, она осторожно закатала рукава на несколько пядей.
В Гунской империи мужчины любили носить широкие, струящиеся одеяния с длинными рукавами, которые при ходьбе напоминали облака и воду. Вне церемоний Цэнь Жуй обычно одевалась именно так, но сейчас эти рукава лишь подчёркивали, насколько её запястья тонки и хрупки — казалось, их можно переломить одним движением.
Увидев синяки на руках императора, Фу Чжэнь почувствовал, как в груди застрял ком, но внешне остался невозмутимым. Молча взяв тонкое запястье Цэнь Жуй, он начал аккуратно втирать масло.
Движения его были столь лёгкими, что Цэнь Жуй почти не чувствовала боли. Она всё ещё находилась в оцепенении от неожиданной заботы Фу Чжэня и покорно подчинялась, как марионетка: Фу Чжэнь велел сменить руку — она сменила, велел подать тряпицу — она подала.
Горький запах лекарственных трав заполнил воздух, защипав глаза. Цэнь Жуй быстро моргнула, прогоняя слёзы.
Фу Чжэнь, конечно, заметил эту перемену в выражении лица, но не стал её комментировать. Сосредоточенно обработав обе руки, он вытер руки тряпицей и взглянул на поясницу императора, которая всё ещё напряжённо выгибалась. Немного помедлив, он спокойно произнёс:
— Ваше Величество, снимите верхнюю одежду.
Цэнь Жуй в изумлении уставилась на него. Услышав повторение, она пришла в себя, лицо её покраснело, как варёная свёкла, и она без раздумий выкрикнула:
— Ни за что!
Фу Чжэнь почувствовал, как у него в ушах зазвенело от этого крика. Нахмурившись, он посмотрел на Цэнь Жуй, которая теперь пыталась спрятаться в угол:
— Если ушиб поясницы не обработать вовремя, завтра боль усилится. Мы же оба мужчины…
Сердце Цэнь Жуй бешено колотилось. Стараясь сохранить спокойствие, она пробормотала:
— С детства я не терплю, когда ко мне прикасаются. Сама обработаю, не утруждайте себя, Фу-господин.
Фу Чжэнь действительно слышал от других слуг, что ещё будучи принцем Сюань, Цэнь Жуй не терпела, чтобы кто-то, кроме Лун Сусу, присутствовал при её купании, переодевании или отдыхе.
Такая знатная и красивая девушка, разумеется, привлекала внимание. В резиденции принца Сюань несколько служанок, считавших себя красавицами, то прямо, то завуалированно предлагали ей свои услуги, но все без исключения получали холодный и решительный отказ.
Однажды особенно дерзкая танцовщица, воспользовавшись тем, что Цэнь Жуй якобы опьянела на пиру, пробралась к ней в постель. При свете луны она, прикрывшись почти прозрачной вуалью, томно спросила:
— Ваше Высочество, разве вы совсем не чувствуете ко мне ничего?
«У тебя талия слишком толстая», — честно ответила Цэнь Жуй, которая на самом деле лишь притворялась пьяной, чтобы сбежать с пира.
Танцовщица в слезах убежала и больше не появлялась перед ней. С тех пор по городу пошла молва, что принц Сюань не любит женщин. Вслед за этим появились и более тёмные слухи — мол, его привлекают юноши.
Старый император в панике вызвал дочь во дворец и долго беседовал с ней о любви между мужчиной и женщиной. Увидев, что дочь всё ещё «не проснулась», он в отчаянии махнул рукой:
— Дочь моя, если тебе не нравятся эти простолюдинки, выбери себе кого-нибудь из моих наложниц. Я не возражаю.
Цэнь Жуй удивлённо посмотрела на великодушного отца, и её взгляд невольно скользнул к стоявшей рядом наложнице Сюй.
Наложница Сюй закрыла лицо руками и выбежала, рыдая и угрожая повеситься.
Ведь десять из десяти императорских наложниц происходили из знатных семей — все были мастерицами интриг! Цэнь Жуй ни за что не осмелилась бы держать их рядом с собой. Позже в народе распространилась история о том, как принц Сюань «влюбилась с первого взгляда» в знаменитую куртизанку Лун Сусу из квартала Чанълэ. После этого предложение старого императора сошло на нет.
«Красота и кокетство — убийцы долголетия», — гласит народная мудрость. Для правителя избегать соблазнов — добродетель.
Но…
Фу Чжэнь взглянул на Цэнь Жуй, которая уже почти спряталась в угол, и, приоткрыв губы, вдруг сказал:
— Ваше Величество, давайте ешьте.
Цэнь Жуй с облегчением посмотрела на него, убедившись, что тот больше не собирается трогать её одежду, и расслабилась. Хотя она была измотана и совершенно не хотела есть, но, возможно, от неожиданной заботы Фу Чжэня, а может, и вправду от голода, она с жадностью съела всё, что принёс Фу Чжэнь.
После трапезы они сидели на полу: одна, потирая живот и зевая, другой — молча собирая разбросанные склянки.
Цэнь Жуй заметила, что сегодня Фу Чжэнь, кажется, в хорошем настроении, и в голове у неё зашевелились хитрые мысли. Она завела непринуждённую беседу и ненавязчиво упомянула, как Вэй Чанъянь «издевался» над ней.
Фу Чжэнь не подыграл ей, лишь взглянул и сказал:
— Детские выходки.
— Мне ведь только пятнадцать, — обиженно буркнула Цэнь Жуй.
На губах Фу Чжэня мелькнула едва заметная улыбка.
На следующий день Вэй Чанъянь неспешно вошёл в павильон Шанъюань — и вдруг похолодел.
Его уже поджидал Лайси, который теперь смотрел на него свысока:
— Сегодня выходной. Главный советник и Его Величество приглашены наставником Цинем в Чанчуньский сад полюбоваться цветами. Герцог Вэйго, вам лучше возвращаться.
В Чанчуньском саду наставник Цинь положил на доску белую фигуру:
— Разве не говорили, что придёт и Его Величество?
Фу Чжэнь взял чёрную фигуру и улыбнулся, не отвечая.
А в павильоне Янсинь Цэнь Жуй крепко спала, ничего не подозревая…
* * *
Инцидент с нападением за городом Фу Чжэнь намеренно не стал раздувать. После двух его визитов в тюрьму столичного управления дело быстро закрыли. Четверо, у которых принц Янь вырвал языки, трое умерли в тюрьме от кишечной чумы, не поддавшейся лечению. Последнего, по указанию Фу Чжэня, столичный префект обвинил в каком-то пустяковом преступлении и сослал на границу. Этих подонков и без того не оставили бы в живых те, кто их нанял. И действительно, через три дня после отправки на рудники его «случайно» задавило упавшим камнем.
Что именно происходило в тюрьме и что Фу Чжэнь там выяснил, осталось тайной. Но с тех пор вокруг Цэнь Жуй в тени появилось гораздо больше телохранителей, а в покои Фу Чжэня стало поступать всё больше донесений. Некоторые из них он теперь намеренно «забывал» в императорской библиотеке.
Цэнь Жуй прочитала их и всю ночь размышляла, скрестив руки на груди.
http://bllate.org/book/2516/275671
Готово:
