Спустя день принц Янь отправился навестить наложницу Дуаньтай. Едва он подошёл к дворцу Канхэ, как из-за высокой стены донёсся её смех, перемешанный со странным, резким стуком. Принц Янь бросил взгляд на сопровождавшего его придворного. Тот, согнувшись в почтительном поклоне и опустив глаза, пробормотал:
— Его величество прибыл ещё с утра и сопровождает… — он запнулся, будто проглотив конец фразы, — наложницу Дуаньтай за игрой в мацзян.
Наложница Дуаньтай родом из Шу, где в мацзян играли все — от чиновников до простолюдинов. С тех пор как она вошла во дворец в качестве наложницы, строгие правила запрещали ей прикасаться к этой забаве, и прошло уже несколько десятилетий без неё.
Цэнь Жуй, зная её пристрастие, привела с собой Лун Сусу и Лайси — и вот четверо собрались за одним столом. Наложница Дуаньтай сияла от удовольствия, и даже к этому юному императору, укравшему трон у её сына, стала относиться гораздо мягче.
Принц Янь подошёл к столу и, бросив пару взглядов, сразу понял: Цэнь Жуй нарочно проигрывает партии, чтобы порадовать наложницу.
Сыграв пару кругов, та устала и, опершись на Лун Сусу, удалилась в покои.
Принц Янь занял место, только что освобождённое Лун Сусу, прямо напротив Цэнь Жуй, которая с удовольствием потягивалась. Его брови мягко изогнулись, а в тёмных глазах мелькнула тёплая улыбка:
— Ваше величество проявили истинную заботу.
Цэнь Жуй помассировала затылок и фальшиво улыбнулась:
— При жизни покойного императора наложница оказывала мне немало доброты. Как младшая, я обязана развлечь её и скрасить досуг.
Это была чистейшей воды ложь — и все во дворце это прекрасно знали! Даже те, кто выносят ночные горшки, понимали: наложница Дуаньтай ненавидит Цэнь Жуй всей душой. Ведь если бы не этот выскочка, трон давно принадлежал бы её сыну, принцу Яню.
Принц Янь, вежливо растроганный, поблагодарил за милость. Оба сияли, словно образец братской любви и уважения.
Поговорив немного о нынешнем урожае чая Усын, принц Янь закрыл чашку и, поднявшись, поклонился Цэнь Жуй с глубоким почтением:
— У меня к вашему величеству несмелая просьба. Не соизволите ли вы её исполнить?
Цэнь Жуй рассмеялась:
— С каких это пор старший брат стал так церемониться? Говори прямо, не стесняйся.
(«Внутри она уже хохочет: „несмелая просьба“ — и ещё спрашивает?!» — мысленно фыркнула она.)
— Ваше величество, как никто другой, знаете, что после кончины императора мать не могла справиться с горем и не раз пыталась свести счёты с жизнью, — с болью в голосе произнёс принц Янь. — Теперь, в преклонном возрасте, её единственное желание — чтобы дети были рядом, а внуки радовали глаз. Я прошу вашего разрешения забрать её в Яньчжоу и заботиться о ней до конца дней.
К счастью, Фу Чжэнь заранее подготовил Цэнь Жуй к такому повороту. Принц Янь всё это время не решался действовать во многом из-за страха за мать: если он поднимет мятеж, Цэнь Жуй может использовать наложницу Дуаньтай как заложницу. Хотя истинные правители должны быть безжалостны, принц Янь славился как «добродетельный князь». Если бы он пожертвовал жизнью матери ради трона, его сторонники и народ наверняка отвернулись бы от него, и он потерял бы поддержку.
Поэтому Цэнь Жуй, конечно же, не могла дать такого разрешения и лишь уклончиво ответила.
Едва Цэнь Жуй ушла, наложница Дуаньтай, до того притворявшаяся спящей в кресле-качалке, открыла глаза и направилась к принцу Яню, который спокойно наливал себе чай:
— Ну что? Согласился этот негодяй?
Принц Янь лишь улыбнулся и, допив чай, сказал:
— Сын подумал, раз вы так весело играли в мацзян с его величеством, вы, быть может, уже примирились?
— Глупости! — фыркнула наложница. — Этот мальчишка украл твой трон! Раз он сам предлагает деньги — почему бы не принять?
Уголки губ принца Яня по-прежнему изогнулись в улыбке, но голос стал тише и твёрже:
— Мать, такие слова лучше не произносить во дворце.
Наложница тяжело вздохнула, сжимая платок:
— Пусть эта жизнь скорее закончится.
— Скоро, — тихо ответил принц Янь.
Позже, встречаясь случайно, он больше не поднимал эту тему, и Цэнь Жуй, обрадованная, решила, что дело закрыто.
Однако однажды на утреннем дворе…
От главы Государственной академии до академиков Императорской академии — все разом подали прошения в защиту «сыновней преданности» принца Янь.
Цэнь Жуй разозлилась. Сжав прошение в руке, она оглядела инициатора:
— Этот чиновник мне незнаком. Кто ты такой?
— Я новый глава Государственной академии, ранее служил корректором в Бюро сочинений, — ответил мужчина лет тридцати чётко и сухо.
Цэнь Жуй на миг замерла, затем повернулась к министрам:
— А где прежний глава?
Министр по личным делам сегодня отсутствовал, и вместо него выступил его заместитель, готовый принять смерть:
— Доложу вашему величеству: прежний глава был снят с должности первым министром за халатность и сослан в Цзянъинь.
— А-а… — Цэнь Жуй постучала прошением по ладони и указала на нового главу: — Куда хочешь — отправляйся, но этого тоже немедленно разжалуйте.
Придворные онемели. Без всякой причины разжаловать чиновника четвёртого ранга? Это же безумие!
Заместитель министра, сдерживая слёзы, осмелился спросить:
— Простите мою дерзость, но по какой причине ваше величество наказывает господина Гао?
— Превысил полномочия, — кратко ответила Цэнь Жуй.
«Тиран!» — подумали многие.
Главный цензор, полный праведного гнева, уже собирался выйти с обличением, но его остановил поднятая рука главы инспекции цензоров. Тот едва заметно покачал головой и тихо сказал:
— Подумай о няньке твоего сына и её деньгах.
После окончания заседания заместитель нашёл старого главу:
— Ваше превосходительство! Инспекция цензоров обязана следить за словами императора! Если государь ведёт себя безнравственно, разве мы не должны рисковать жизнью ради правды?!
Тот похлопал его по плечу:
— Ты ещё слишком молод. Сегодняшнее заседание лишь кажется произволом императора, но на самом деле это предупреждение принцу Яню. Именно потому, что мы отвечаем за надзор, мы должны оставаться беспристрастными. Пусть император и принц Янь сами разбираются в этой мутной воде. Нам достаточно исполнять свой долг. — Старик взглянул на величественные чертоги дворца: — Ведь его величество — ученик первого министра Фу.
* * *
Цэнь Жуй, раздражённая действиями принца Янь, вернулась в императорскую библиотеку и долго сидела в унынии. Покарябав бумагу, она немного успокоилась и задумалась, как противостоять новой уловке принца. Если сегодня он осмелился поднять против неё чиновников, завтра даже мясник на базаре будет кричать, что она — плохой правитель и непочтительная дочь, мешающая сыну и матери воссоединиться.
Кисть бессмысленно блуждала по бумаге, пока вдруг Цэнь Жуй не осознала: у неё же есть гениальный советник! Зачем ломать голову самой? Сегодня Фу Чжэнь, к её удивлению, тоже отсутствовал на заседании. Она послала слугу в его покои, но тот вернулся не с Фу Чжэнем, а с первым министром Сюй.
Слуга наклонился и что-то шепнул ей на ухо.
Цэнь Жуй удивилась, но внешне сохранила спокойствие:
— Пусть министр садится. Скажи, с чем пожаловал?
(«Этот старый лис только и думает, как бы выдать сына замуж. Только что разрушил мои планы — неужели снова притащит какого-нибудь красавца?» — подумала она с тревогой.)
Старейшина Сюй внимательно наблюдал за ней с самого входа, но ничего полезного на её лице не прочитал. Встретив её насмешливый взгляд, он на миг смутился, а потом сам себя осмеял: «Ведь это всего лишь ребёнок!» — и улыбнулся:
— Я пришёл специально, чтобы облегчить ваше величество от забот.
Он не лгал. Он искренне хотел помочь Цэнь Жуй отвлечься и развеяться. Его план был прост и идеально подходил её вкусу: прогулка за городом, в павильоне Сышуй.
Павильон Сышуй стоял на горе Цаншань, среди извилистых троп и бамбуковых рощ. В начале весны на вершине ещё лежал чистый снег, на склонах цвели цветы, а вдали река Уцзян сверкала, как белая лента — зрелище, способное тронуть любое сердце.
Чтобы убедить Цэнь Жуй, Сюй особо подчеркнул: там соберутся многие юноши необычайной красоты.
Цэнь Жуй с недоумением посмотрела на него. Хотя у неё и был неприятный опыт, она не могла игнорировать влияние рода Сюй, контролировавшего половину двора. Поэтому вскоре она согласилась. Проводив Сюя, она вызвала того же слугу:
— Первый министр действительно отправился в Бюро астрономии?
Слуга кивнул. Цэнь Жуй пару раз ткнула кистью в бумагу, переоделась в простую одежду и отправилась в Бюро астрономии.
Бюро астрономии изначально располагалось рядом с шестью министерствами, но один из его глав пожаловался, что шум мешает ему наблюдать за звёздами, и переехал в отдельное здание. Поэтому Цэнь Жуй пришлось проехать за город, затем свернуть на запад и ещё две улицы, прежде чем добраться до тихого места у реки, где росли ивы и почти не было людей.
Нынешний глава Бюро астрономии был старым даосом, которого Цэнь Жуй видела лишь раз. Говорили, он обладает даром предвидения, и покойный император выманил его из полуразрушенного даосского храма древним свитком. Цэнь Жуй помнила его как пьяного старика с перегаром и глуховатого — с ним приходилось кричать.
Она стояла под каменными воротами, похожими на вход в даосский храм, и недоумевала: «Фу Чжэнь ведь не верит в судьбу. Зачем ему сюда?»
У ворот метлой подметал листья мальчик-даос с двумя пучками волос. Он уже несколько раз косился на Цэнь Жуй. Наконец, видя, что та не двигается, он остановился:
— Вы, сударь, по фамилии Цинь?
Цэнь Жуй промолчала, и мальчик решил, что она согласна:
— Мой господин сказал: если придёт Цинь-господин, пусть идёт прямо внутрь.
Цэнь Жуй без колебаний последовала указанию.
Сад и коридоры Бюро астрономии были построены по магическим схемам: одни ворота вели к другим, коридоры переплетались. Пройдя сотню шагов, Цэнь Жуй уже не знала, где находится — везде одни и те же ивы и клёны. Но, блуждая наугад, она наткнулась на узкую тропинку.
Из-за густых ив доносился тихий разговор, но ветер мешал разобрать слова.
Цэнь Жуй раздвинула ветви и подошла ближе. Теперь она услышала: один голос принадлежал Фу Чжэню, другой — незнакомому юноше.
— Если бы ты раньше обратился ко мне, тебе не пришлось бы терпеть эту боль, пожирающую плоть и кости, — с упрёком сказал юноша.
Последовала долгая тишина. Цэнь Жуй не выдержала и раздвинула ветви — и остолбенела…
Фу Чжэнь держал в левой руке свиток, а правый рукав был закатан выше локтя. Рука была изуродована: плоть и мышцы истлели, обнажив белую кость. По телу ползала чёрная змееподобная линия, а голова «змеи» уже вгрызалась в кость. Отвратительный запах крови стоял в воздухе.
Чжанъе предполагал, что Фу Чжэнь заражён гу, но Цэнь Жуй не ожидала увидеть живого человека, чья плоть пожирается изнутри. Вспомнив, как обычно Фу Чжэнь ведёт себя — без единого признака болезни, — она вдруг поняла: сам Фу Чжэнь страшнее любого яда…
Юноша, открывая склянку с лекарством, спокойно заметил:
— Если его величеству тяжело смотреть, лучше отвернуться.
Цэнь Жуй с трудом отвела взгляд. Слова застряли в горле — она не знала, с чего начать.
Фу Чжэнь не смотрел на неё, его внимание оставалось приковано к свитку.
Юноша в даосском плаще улыбнулся:
— Не вините его. Извлечение гу причиняет нечеловеческую боль. Даже если бы он хотел, он не смог бы сейчас говорить. Да и разговор с вашим величеством, боюсь, нарушил бы его сосредоточенность.
* * *
Цэнь Жуй долго размышляла под ивой: как же выглядит «потерянный» Фу Чжэнь? Размышляла целую четверть часа и решила: лучше не рисковать.
«Такой заботливый и чуткий император — где ещё такого найдёшь?» — с самодовольством подумала она, щипая ивовую веточку.
Солнце уже клонилось к закату, когда её разбудили. Фу Чжэнь уже был одет и выглядел так же невозмутимо, как всегда. Если бы не слабый запах крови, никто бы не догадался, что в его теле живёт смертоносный гу.
Цэнь Жуй потерла сухие глаза:
— Гу извлечён?
— Не так-то просто, — ответил даос. — Гу глубоко проник в кости и плоть. Если вырвать его насильно, он взбесится и усугубит положение.
Сердце Цэнь Жуй сжалось:
— Тогда что делать?
— Пока можно лишь сдерживать его лекарствами и ждать подходящего момента для полного извлечения, — пояснил даос.
http://bllate.org/book/2516/275672
Готово:
