Фу Чжэнь уже давно стоял под галереей, словно глупец, поджидающий упавшего с дерева зайца, и не упустил ни единого слова из разговора Лайси. Проходя мимо притворившегося мёртвым слуги, он едва заметно дрогнул, чуть приподнял уголок глаза и произнёс:
— Полгода без жалованья.
Лайси мучительно извился:
— Слуга заслужил наказание.
— Слишком строго… — тихо вступилась Цэнь Жуй.
Фу Чжэнь бросил на неё один взгляд — и Цэнь Жуй тут же плотно сжала губы.
В столичном округе всевозможные силы переплетались, как корни древнего дерева, а связи между людьми были запутаны до невозможности. Существовала поговорка: «Пять дней — и новый префект столицы», — что ярко иллюстрировало, насколько часто менялись чиновники на этом посту.
Нынешний префект Нин Цзин каким-то чудом продержался почти десять лет, повидав за это время немало бурь и штормов. Несколько лет назад возвращение Цэнь Жуй в столицу стало для него величайшим испытанием за всю карьеру. Пережив этот пик напряжения, он убедился, что ничто больше не способно поколебать его сердце, ставшее твёрдым, как гора.
Однако сегодня он понял: был всё же слишком наивен…
Что самое важное для чиновника? Служебная дисциплина! Что скажет начальство — то и делай. Поэтому Нин Цзин день и ночь помнил о трёхдневном сроке, установленном самим императором. В течение этих трёх дней он даже перенёс всё своё имущество прямо в управу и без дела сидел на стуле у входа в тюрьму, не сводя глаз с двери. Вдруг что-то случится — он тут же бросится вперёд, получит пару ударов клинком, ранится, а потом сможет упасть перед императором и рыдать: «Ваше Величество! Ради вас я готов был отдать жизнь!»
Но кто ему объяснит, почему на рассвете четвёртого дня к нему явился не сам император, а слухами окружённый главный соперник юного государя — принц Янь?
Принц Цэнь Юнь сегодня был одет в короткую куртку и сапоги в стиле ху — обтягивающую фигуру, стройную, как сосна. При каждом шаге звенели подвески, а его осанка была величественна и ярка, словно солнце в зените, так что даже Нин Цзин и все чиновники с тюремщиками не осмеливались смотреть на него прямо.
— Господин префект, вы изрядно потрудились, — улыбнулся принц Янь.
Префект Нин Цзин первым пришёл в себя и, склонившись в поклоне, ответил:
— Служу по долгу, по долгу… Ваше Высочество, чем могу быть полезен?
Цэнь Юнь улыбнулся и бросил взгляд назад. Нин Цзин, уловив намёк, немедленно отослал всех подчинённых.
— Прошло уже три дня с момента покушения на Его Величество, — произнёс Цэнь Юнь, и в его глазах угасла улыбка. — Злоумышленники уже в тюрьме, но заказчик до сих пор на свободе. Это не даёт мне покоя ни днём, ни ночью. Поэтому сегодня я пришёл лично допросить преступников — вдруг удастся вытянуть из них хоть какую-то ниточку и поскорее поймать изменника.
Нин Цзин мгновенно оказался между молотом и наковальней. Людей схватил сам принц Янь, но допрашивать их велел лично император. Кого из этих двух господ рассердить — и завтра он уже не увидит ни утреннего солнца Гунской империи, ни лица своей прекрасной наложницы.
— В тот день Его Величество, кажется, лишь приказал вам строго охранять заключённых, но не запрещал другим их навещать, верно? — мягко подсказал Цэнь Юнь. Увидев, что префект всё ещё колеблется, он слегка похолодел в голосе: — Или вы боитесь, что я устрою побег?
Бедный префект так испугался, что чуть не подвернул лодыжку, и, вытирая пот со лба, запинаясь, выдавил:
— Слуга не смеет! Прошу, входите, Ваше Высочество, входите!
Цэнь Юнь спокойно вошёл в тюрьму.
А Нин Цзин, выгнанный под предлогом «неприемлемости присутствия посторонних», присел у входа в темницу и, одинокий, как снежинка в пустыне, начал в уме черновик прощального письма…
Когда он дошёл до половины, перед ним мелькнули белый и серый подолы.
Медленно подняв голову, он увидел над собой внезапно приблизившееся, сияющее лицо Цэнь Жуй, которая бодро поздоровалась:
— Префект Нин, доброе утро!
Нин Цзин так испугался, будто увидел привидение, что отпрянул назад и больно ударился копчиком о землю. Лицо его побледнело:
— Ва… Ваше Величество?!
Цэнь Жуй тоже подскочила от неожиданности и, обиженно касаясь щеки, пробормотала:
— Я что, так страшна?
Фу Чжэнь мгновенно почувствовал неладное и, бросив взгляд в темницу, тихо спросил:
— Принц Янь пришёл?
Нин Цзин, дрожа всем телом, упал на колени:
— Простите, Ваше Величество! Слуга… слуга просто…
— Это я настоял на том, чтобы войти. Префект здесь ни при чём, — раздался спокойный голос из тёмного коридора. Цэнь Юнь неторопливо вышел на свет, и его черты лица постепенно стали чёткими. — Если Его Величество желает наказать кого-то, пусть накажет меня.
Цэнь Жуй на миг опешила, но тут же заметила капли крови, стекающие с его меча, и резко вскрикнула:
— Принц Янь! Ты осмелился убить их, чтобы замести следы?!
Больше всех от этих слов пострадал не Цэнь Юнь, а префект Нин Цзин. Его глаза чуть не вылезли из орбит, уставившись на кровавый клинок. Он едва сдерживался, чтобы не разрыдаться и не закричать: «Проклятье! Принц Янь! Так нельзя меня подставлять!»
Цэнь Юнь стряхнул капли крови с лезвия и, под пристальным, холодным взглядом Фу Чжэня, слегка улыбнулся, смягчив резкость своего образа:
— Ваше Величество слишком подозрительны. Я никого не убил. Просто сделал так, чтобы они больше не могли говорить.
«Да чтоб тебя! — мысленно завопила Цэнь Жуй. — Это же хуже, чем убить!»
Автор: Вернулась с ужина пораньше, но всё равно дописала только сейчас. Извините за задержку. Как обычно, сначала публикую, потом подправлю ошибки.
Спокойной ночи, друзья!
【Шестнадцатая глава】 Упражнения в боевых искусствах
Перед лицом почерневшего, как уголь, лица Цэнь Жуй принц Янь тяжело вздохнул и с досадой произнёс:
— Ваше Величество не ведаете: едва я вошёл, как эти четверо мерзавцев начали оскорблять вас самыми грязными словами. Не выдержав, я лишил их языков.
Цэнь Жуй посмотрела на него с презрением: «Эту сказку и духи не поверили бы!»
Во время этого напряжённого противостояния вернулся Нин Цзин, посланный проверить состояние заключённых. Он запинаясь доложил, что, хоть люди и живы, после нескольких ударов принца им осталось недолго. В общем, Цэнь Жуй теперь точно не удастся вытянуть из них ни слова.
Лицо Цэнь Жуй вытянулось на три чи, и голос её стал жёстким:
— Эти четверо действовали по чьему-то приказу, пытаясь убить меня и министра Фу. Ваше Высочество так торопитесь…
— Принц Янь лишь защищает честь Его Величества, — неожиданно вмешался Фу Чжэнь, встав на сторону принца. — Люди ещё живы — этого достаточно.
Цэнь Жуй с недоверием уставилась на Фу Чжэня.
Смотрела так пристально, что глаза вот-вот вывалятся. Фу Чжэнь едва сдержал улыбку и, хоть и хотел объясниться, понимал, что сейчас не время.
Увидев, что главный министр выступил посредником, префект Нин Цзин решил, что сегодняшний инцидент удастся замять, и его чиновничья шапка пока в безопасности. Он перевёл дух и, подхватывая мысль Фу Чжэня, стал гладить ситуацию, приглаживая углы.
Принц Янь, заметив, как Фу Чжэнь насильно усмирил гнев императора, вдруг усмехнулся:
— В Яньчжоу не хватает одного губернатора. Если министр Фу когда-нибудь пожелает, я с радостью встречу вас там.
Префект Нин Цзин с грустью посмотрел на принца: «Ваше Высочество! Вы уже унизили императора при всех — зачем ещё подливать масла в огонь и устраивать драку прямо у меня в управе?!»
Цэнь Жуй рассмеялась сквозь зубы:
— Раз в Яньчжоу такая нехватка губернатора, не дожидаясь министра Фу, завтра же пошлю туда кого-нибудь, чтобы снять вас с этого огня!
«Я ещё жив! — мысленно ревела она. — Как ты смеешь при мне переманивать моих людей?! Даже кролик, загнанный в угол, может оцарапать орла! Попробуй только — и ты тоже не сможешь говорить!»
Фу Чжэнь удивлённо взглянул на Цэнь Жуй, которая, словно орлица, защищающая птенца, грозно оскалилась. Он думал, она с радостью воспользуется предложением принца и поскорее избавится от него. Ведь, судя по всему, Цэнь Жуй не любила его ничуть не меньше, чем самого принца Янь.
Принц Янь усмехнулся и, глядя на Фу Чжэня, произнёс фразу, которую Цэнь Жуй не поняла:
— Его Величество лишил меня невесты без причины. Назначение губернатора — лишь справедливая компенсация.
Он не стал развивать тему и перевёл разговор на предстоящие императорские экзамены…
* * *
Цэнь Жуй вернулась во дворец в дурном настроении и весь путь не проронила ни слова Фу Чжэню. Вернувшись, она заперлась в кабинете и даже отвергла попытки наложницы Лун проявить заботу.
Лун Сусу, помахивая веером, недоумённо спросила Лайси:
— Что за капризы у этого сорванца?
Только она во всей Гунской империи смела так называть императора.
Лайси в слезах поведал о дерзости принца Янь и унижениях, перенесённых Цэнь Жуй, и в завершение яростно воскликнул:
— Принц Янь чересчур самонадеян! Первый император не должен был проявлять милосердие и отпускать этого тигра обратно в горы! Теперь он окреп и расправил крылья, а бедному императору приходится терпеть нахальство провинциального князя! На самом деле Его Величество злится на главного министра — ведь тот… — Он тяжко вздохнул и не договорил.
Лун Сусу замерла, перестав махать веером. Её взгляд, полный сложных чувств, упал на плотно закрытую дверь кабинета. Красные губы сжались в тонкую линию между белоснежных зубов, но в итоге она ничего не сказала и молча ушла.
Лайси крикнул ей вслед:
— Госпожа! Госпожа! Не пойдёте ли утешить Его Величество?
Она лениво помахала веером:
— Кто завязал узел, тот и должен его развязать. Пока принц Янь в столице, ей придётся терпеть. По её характеру, через день всё пройдёт.
Но наложница Лун ошиблась: Цэнь Жуй дулась целых три дня.
Император и главный министр поссорились, и из-за этого все чиновники тоже пострадали. Те, кто говорил много, получали выговор за болтливость; те, кто молчал, — за бездействие; а кто вообще не открывал рта… Император махнул рукой: «Раз не хочешь служить — бери мешок сладкого картофеля и иди в деревню копать землю».
Став жертвами гнева государя, чиновники горько плакали и решили снять напряжение на вылазках за город и пирах. Естественно, главным гостем таких сборищ должен был стать ныне самый влиятельный человек — принц Янь. Однако тот, в отличие от своего шумного приезда, теперь вёл затворнический образ жизни, большую часть времени проводя во дворце с матерью, наложницей Дуаньтай.
Без возможности приблизиться даже к одному влиятельному лицу, чиновники чувствовали себя особенно одиноко.
Цэнь Жуй злилась, но, как и предсказала Лун Сусу, уже на второй день её гнев почти утих. Поразмыслив, она поняла: слова Фу Чжэня были не лишены смысла. Принц Янь контролировал шесть уездов Яньюнь и располагал крупными пограничными войсками. Открыто враждовать с ним — значит не получить никакой выгоды. А если он вдруг сговорится с Цзиньским государством или северными кочевниками и взбунтуется, вся империя пострадает.
Однако подходящего повода для примирения всё не находилось, поэтому она всё ещё не заговаривала с Фу Чжэнем.
После утреннего собрания она рассеянно попрактиковалась в каллиграфии, когда Лайси тихо доложил за дверью, что принц Цзиньлин просит аудиенции.
Этот принц Цзиньлин был весьма интересной личностью: после первого обеда с Цэнь Жуй он полностью исчез из виду. В отличие от принца Янь, который сознательно держался в тени, принц Цзиньлин вёл себя настолько вызывающе, что ежедневно веселился на поэтических вечерах и пирах, напоминая саму Цэнь Жуй в её юные годы.
Поэтому его визит застал её врасплох, но она быстро пригласила его в кабинет.
Вошли двое: впереди шёл мрачный принц Цзиньлин, а следом за ним… тот, с кем она виделась ежедневно, но с кем не обменялась ни словом, — Фу Чжэнь.
Цэнь Жуй уже готова была улыбнуться, но, увидев Фу Чжэня, её улыбка застыла на губах:
— Ми… министр Фу тоже пришли?
Фу Чжэнь сохранял полное спокойствие, лишь кивнул и, как обычно, направился к своему рабочему столу.
Цэнь Жуй мысленно немного поиздевалась над ним, а затем, улыбаясь, обратилась к принцу Цзиньлину:
— Брат, по какому делу вы сегодня пожаловали?
Принц Цзиньлин колебался, бросив взгляд на Фу Чжэня, и наконец тяжело выдавил:
— Я пришёл просить Ваше Величество оказать милость.
— Говорите без стеснения, брат, — тепло сказала Цэнь Жуй. — Вам чего-то не хватает?
Принц снова посмотрел на Фу Чжэня и с трудом произнёс:
— Нет, дело не в этом… Я слышал, что канцлер Сюй собирается просить у Вас Величества разрешения на брак и хочет сосватать своего второго сына за Хуань-эр. Но девочка ещё слишком молода. Прошу отклонить эту свадьбу.
Он не сказал — и Цэнь Жуй чуть не забыла. Ведь это дело они с Фу Чжэнем сами и затеяли. Говорят: «Лучше десять храмов разрушить, чем одну свадьбу испортить». Совершив такой подлый поступок, она даже немного пожалела о собственной судьбе. Но потом подумала: возможно, ей предстоит всю жизнь играть роль императора и никогда не выйти замуж — так что и жалеть не о чем.
http://bllate.org/book/2516/275669
Готово:
