Сидевший чуть ниже по иерархии второй глава рода Сюй, Сюй Тин, робко высунулся и, заикаясь, произнёс:
— Принц Янь, хоть и обладает и властью, и народной поддержкой, уже давно выстроил собственную систему и непредсказуем в намерениях. А нынешний император, хоть и юн и слаб, именно поэтому вынужден полагаться на влиятельные роды и кланы. Так что…
— Так что ставку всё же следует делать на императора? — подвёл итог Старейшина Сюй и приподнял бровь, обращаясь к Сюй Тину. — Братец, ведь Чжиминь в этом году исполняется пятнадцать?
Сюй Тин мысленно выругался — вот и влип! — и, собравшись с духом, ответил:
— Через месяц как раз исполнится.
Старейшина Сюй одобрительно кивнул:
— Девочка эта росла у меня на глазах: скромная, кроткая и разумная. Завтра пошлю к ней наставницу — пусть освоит придворные правила. Надо будет свести её во дворец, чтобы повидалась с императором. Его величеству уже не мальчик, а рядом лишь одна женщина низкого происхождения. Это уж слишком неподобающе.
Сюй Тин, проглотивший горькую пилюлю, вернувшись домой, первым делом сказал жене:
— В ближайшие дни держи дочь под строгим надзором.
Жена не поняла.
Сюй Тин шмыгнул носом и вытер слёзы:
— Если Чжиминь узнает, что её собираются выдать замуж за того развратника-императора, она непременно повесится!
В тот самый миг жена и случайно подслушавшая разговор госпожа Чжиминь одновременно лишились чувств…
* * *
Цэнь Жуй, возлежавшая на коротком ложе, и не подозревала, что после прозвища «безумный император» за ней закрепилось ещё и «развратник». Сейчас она наслаждалась лёгким и умелым массажем от служанки, запихивала в рот лакомства, которые подавал Лайси, и любовалась тем, как рисует Сюй Лицин.
Второму молодому господину рода Сюй не повезло: едва он избежал волчьей пасти, как его тут же поймали люди императора и затянули в тигриную берлогу под благовидным предлогом — написать портрет наложницы Лун.
Наложница Лун уже давно сидела смирно, но терпение её начало иссякать. Её яркие глаза метнули острый взгляд на Цэнь Жуй, а та, жуя цукат, лишь весело улыбнулась в ответ.
— Художник, — обратилась Лун Сусу к Сюй Лицину, томно улыбаясь, — как же ты нарисуешь меня, если даже не смотришь?
Сюй Лицин, до сих пор не отводивший глаз от бумаги, слегка замялся, на миг бросил взгляд на модель, но тут же вновь опустил глаза на холст и, смочив кисть в тушь, продолжил рисовать.
Цэнь Жуй, наевшись, отослала служанку и указала на Лун Сусу:
— Скажи-ка, Сюй-господин, красива ли моя наложница Лун?
Тон императора прозвучал слегка вызывающе. Сюй Лицин нахмурился:
— Госпожа обладает неземной красотой и, несомненно, затмевает всех прочих.
— А по сравнению с моей сестрой Цэнь Хуань? — всё так же улыбаясь, спросила Цэнь Жуй.
Сердце Сюй Лицина гулко стукнуло в груди. Слухи о том, что род Сюй тайно ведёт переговоры о браке с принцем Цзиньлином, распространялись крайне осторожно — даже прогулки с принцессой устраивали в уединённых местах. Откуда же император узнал? Хотя Сюй Лицин и был далёк от политики, будучи членом рода Сюй, он инстинктивно встал на сторону семьи.
Он в панике пытался понять, где именно выдал себя, но его голова была забита лишь живописью, а политического чутья у него не было и в помине.
Лун Сусу, прильнув к Цэнь Жуй, ласково сказала:
— Ваше величество, не мучайте бедняжку. Он же такой честный человек.
— Ах, честный? — прищурилась Цэнь Жуй, и в её глазах мелькнул холодный блеск. — А честные люди тайком за спиной императора договариваются о браке с вассальными князьями и замышляют измену?!
Сюй Лицин покрылся холодным потом и, растерянно глядя на холст, поспешил оправдаться:
— Я не… я ничего подобного не делал!
— Правда? — тихо спросила Цэнь Жуй и прищурилась: — Тогда я поручаю тебе одно дело, Сюй-господин. Справишься?
Даже будучи наивным, Сюй Лицин понял: император поручит ему нечто ужасное — скорее всего, сорвать помолвку между родом Сюй и принцем Цзиньлином.
И действительно, так и вышло.
Цэнь Жуй не оставила ему шанса на отказ и, подлив масла в огонь, добавила:
— Твой талант художника прославлен повсюду. Неужели ты пожертвуешь ради помолвки обеими руками и больше никогда не сможешь держать кисть?
Этот удар оказался для Сюй Лицина сокрушительным. «Как же низко!» — подумал он.
— Как же низко! Как же низко! — Цэнь Жуй перекатилась на ложе и вырвала у Лун Сусу личи. — Скажи-ка, ведь эту гнусную идею придумал Фу Чжэнь? Почему же именно мне приходится играть роль подлеца?
Лун Сусу вытерла пальцы от сока платочком:
— Да ты отлично справляешься! Я сама чуть не поверила. Даже подумала, что ты настоящий развратник.
— Правда? — Цэнь Жуй прищурилась. — А вот так: «Сюй-господин, справишься ли ты с этим делом?»
Она скривила губы:
— Я целый день перед зеркалом репетировала — точь-в-точь как Фу Чжэнь, когда он меня запугивает!
Лун Сусу звонко рассмеялась:
— Верно, верно! Уже думала, ты решил пойти в квартал Чанълэ выступать…
Не договорив, она вдруг закашлялась, лицо её стало багровым.
Цэнь Жуй, полуприкрыв глаза, похлопала её по спине:
— Говорила же — не разговаривай, когда ешь. Подавилась?
Когда приступ прошёл, Лун Сусу молчала. Цэнь Жуй открыла глаза — и увидела, что «образец подлости» уже здесь…
* * *
Фу Чжэнь встретился с растерянным Сюй Лицином у ворот дворца.
Ранее Сюй Лицин «случайно» сталкивался с главным советником в Академии живописи и «случайно» узнал, что у Фу Чжэня хранятся несколько уникальных картин предыдущей династии. Страсть к живописи взяла верх, и Сюй Лицин умолял Фу Чжэня одолжить их для изучения. С тех пор он искренне восхищался главным советником.
Теперь, пережив ужасный шок от разговора с императором, Сюй Лицин увидел в Фу Чжэне спасительную соломинку. Он бросился к нему, схватил за рукав и, с глазами, полными слёз, воскликнул:
— Главный советник, спасите меня!
Лайси, который как раз с улыбкой встречал Фу Чжэня, остолбенел от увиденного…
На следующий день все придворные только и говорили об одном: неужели главный советник склонен к мужчинам?
* * *
Давным-давно Цэнь Жуй задумала обратиться к главе Императорской астрологической палаты, чтобы тот сверил их с Фу Чжэнем по восьми столпам судьбы.
Не иначе как они несовместимы — иначе почему каждый раз, когда она за его спиной что-то шепчет, он обязательно это слышит?
Лун Сусу, чувствуя себя не менее виноватой, быстро выплюнула застрявшую в горле косточку, поправила причёску, обулась и, предав подругу, убежала…
Стол, за которым Сюй Лицин рисовал, ещё не убрали. Фу Чжэнь стоял за ним, лицо его было в тени — одна половина освещена, другая — во мраке, выражение нечитаемо.
Цэнь Жуй сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и, собравшись с духом, спросила:
— Фу-господин, закончил с этим вторым сыном рода Сюй?
Фу Чжэнь, не отвечая, опустил глаза на стол, отодвинул ветром сдвинувшиеся листы бумаги.
Цэнь Жуй ещё больше сникла. Помедлив, она сошла с ложа и нарочито дружелюбно подошла ближе:
— Фу-господин, что смотришь?
Фу Чжэнь повернул голову, взглянул на неё и, не говоря ни слова, свернул картину в рулон и сжал в руке.
Цэнь Жуй не успела разглядеть изображение и услышала недовольный голос Фу Чжэня:
— Ваше величество встречает посторонних в таком виде?
Цэнь Жуй оглядела себя — всё в порядке: одежда на месте, грудь перевязана.
Фу Чжэнь собирался обсудить с императором дальнейшие шаги по делу Сюй Лицина. Судя по состоянию молодого господина, угроза Цэнь Жуй подействовала. Но он слишком хорошо знал болтливую натуру маленькой императрицы и хотел согласовать с ней детали, чтобы избежать неприятных сюрпризов.
Однако, прежде чем он успел заговорить, его взгляд упал на растрёпанную прядь волос Цэнь Жуй, а затем — совершенно естественно — скользнул к слегка распахнутому вороту и ключице.
Если бы выразить это словами Цэнь Жуй, то Фу Чжэнь был бы «ослеплён её ослепительной наготой».
Ослеплённый главный советник потемнел в глазах и напряг челюсть.
А одетая по всем правилам императрица получила от него жестокое наказание: за три дня переписать пятьдесят раз «Записки о ритуалах».
Цэнь Жуй, возмущённая несправедливостью, подняла бунт, но, не успев даже поднять знамя, услышала:
— Завтра я сопровождаю ваше величество в управу столицы.
Цэнь Жуй фыркнула:
— Не утруждайся, Фу-господин! Я и сама справлюсь!
Фу Чжэнь ответил ей лишь уходящей спиной — это было одностороннее решение, и её согласие не имело значения.
— Диктатор! Самодур! Тиран! Захватчик! — в бешенстве Цэнь Жуй стучала по столу ручкой кисти. — Лайси! Подмени во всех его сладостях сахар на соль!
Хотя в эти дни не было заседаний Двора, дела не прекращались: все ведомства продолжали присылать доклады. Фу Чжэнь, зная, что императрица ещё не оправилась от ран, приказал доставлять все докладные записки прямо в его покои.
Свечу уже зажгли, и в одиночестве, при тусклом свете единственного огонька, среди горы бумаг Фу Чжэнь на миг отвлёкся.
Устало потирая виски, он взял первую записку…
Когда он закончил разбирать все доклады, было уже далеко за полночь. В императорской библиотеке, через несколько дворов, всё ещё горел свет — Цэнь Жуй, видимо, усердно переписывала «Записки о ритуалах». Фу Чжэнь представил, как она, бешено водя кистью, проклинает его, и в уголках его глаз мелькнула улыбка.
Его рука случайно коснулась свёрнутой картины. Фу Чжэнь помедлил, затем, при последнем свете свечи, развернул её.
Это был портрет наложницы Лун, написанный Сюй Лицином. Но за фигурой Лун, почти полностью скрытой ею, художник изобразил ещё одного человека — императора, возлежавшего на ложе в облачении с драконами.
Цэнь Жуй была изображена несколькими лёгкими штрихами: изящная, с чертами лица, словно выточенными из нефрита, без обычной резвости и озорства — в её позе чувствовалась особая грация и утончённость. Это была Цэнь Жуй, но не та, которую знал Фу Чжэнь.
Порыв ветра ворвался в окно и погасил огонёк. Фу Чжэнь некоторое время сидел в темноте, затем взял свиток и бросил в жаровню…
* * *
Управа столицы ведала делами окрестностей столицы, а её глава, управляющий, считался отцом и матерью для жителей города. Поэтому, чтобы простолюдинам было удобнее подавать жалобы, управа располагалась не вместе с шестью министерствами, а отдельно — в квартале Гуанъдэ на юго-западе столицы.
Цэнь Жуй, прикинув время, решила, что к этому часу основные дела в управе уже закончились и людей там немного. Взяв с собой Лайси, она тихо выбралась из павильона Янсинь. Лайси всё ещё не оправился от вчерашнего потрясения и выглядел уныло: из трёх слов императрицы два не доходили до его ушей.
Цэнь Жуй спросила вскользь:
— Лайси, ты заболел?
Лайси ответил с заложенным носом:
— Да, заболел.
— Ах? Что с тобой? — Цэнь Жуй обеспокоилась. — Может, дам тебе выходной, вызову лекаря?
— Это болезнь души! — не выдержал Лайси и зарыдал: — Ваше величество! Если вы не присмотрите за главным советником, его уведёт второй сын рода Сюй!
Цэнь Жуй с изумлением уставилась на него — откуда знакомые слова?
Лайси жалобно причитал:
— Ваше величество, вы мне не верите? Я своими глазами видел, как Сюй Лицин навалился на главного советника и начал его обнимать! Да и сам главный советник… ведь Сюй Лицин вовсе не красавец, да ещё и такой изнеженный, как тощая курица! Разве он достоин главного советника…
Цэнь Жуй с трудом закрыла рот и с сочувствием посмотрела на Лайси, потом перевела взгляд за его плечо:
— Фу-господин, доброе утро.
Лайси закатил глаза и рухнул на землю, притворившись мёртвым.
http://bllate.org/book/2516/275668
Готово:
